Elder Last Emblem

「緊急ニュースをお伝えします。本日、国道257号線において追突事故が発生しました。 現場では、酒に酔った状態で運転していたとみられるトラックが、前方を走行していたタクシーに追突。タクシーは激しく横転し、 車内にいた乗員の安否は、現在のところ明らかになっておりません。なお、目撃者の話によりますと、タクシーの乗客は出産を間近に控えた妊婦だったという情報も入っております。 」

サイレンの音、悲鳴、そして交通の騒音が耳をつんざくように響いていた。

その音が、白川南音の鼓膜を激しく揺さぶる。濃厚な血の匂いが、その場の空気を重く支配していた。

意識が朦朧とする中で、南音は震える手で携帯電話を握りしめ、何とか番号を押し込んだ。

通話が途切れる寸前、ようやく誰かが受話器を取った。

電話の向こうから聞こえてきたのは、やはり聞き覚えのある少女の声だった。「南音お姉ちゃん……奏真お兄ちゃんは今、シャワーを浴びてるから、電話に出られないの。 もし急ぎの用事だったら、 私が聞いてあげるよ？」

その瞬間、白川南音には――自分の心臓が音を立てて砕け散るのが、はっきりと聞こえた気がした。

朝倉雪織―― やはり、彼女の声だった。

奏真が、今にも生まれ落ちる命を抱えた私を置き去りにし、あまつさえ連絡先まで着信拒否にする——そんな非情な真似ができるのは、昔からただ一人、彼と共に育ち、何よりも大切な宝物として慈しんできた、あの義妹だけだった。

白川 南音は、祈るようにそっと瞼を閉ざした。その身の下から、止めどなく熱い液体が奔流となって溢れ出す。それは、彼女の体から、最も大切な命が今まさに失われゆくことを告げる、残酷な予兆であった。 全身を苛む激痛に耐えながら、彼女は縋るような声で紡ぐ。「助けて……国道257号線…… お願い、私の、子どもを……」 その声は、ほとばしる鮮血によって幾度も、幾度も寸断された。しかし、それでも彼女は、途切れ途切れに言葉を絞り出そうと、必死に藻掻き続けた。

突如として起こった自動車事故は、轟音と共に道路両脇のガードレールを無残にねじ曲げた。国道は完全に封鎖され 後続の車両は一歩たりとも進めない。前方からの車両も進入を阻まれ、白川南音のもとへ急ぐはずの救援車両さえ、ただ立ち尽くすことしか許されなかった。

ヘリコプターの出動承認など、煩雑な手続きに時間を割いている暇はない。 南音は、わずかな希望にすがるように、朝倉家が所有するプライベートジェットを思い出した。 奏真が今すぐ、この瞬間に手配を命じてくれさえすれば、まだ間に合うかもしれない……。そう信じるしかなかった。

「ごめんなさい、南音お姉様。 だって今日は、奏真兄さんが私の誕生日パーティーの準備で忙しいんですもの。あなたのことなんて、かまっていられないわ」電話の向こうから響く少女の声は、まるで無邪気な歌声のようだった。だが、その甘やかな響きに秘められた残酷さは、白川南音の胸を抉るには十分すぎるほどだった。

「ツー、ツー……」耳元で無機質な電子音が響いた。電話は無情にも切断されたのだ。

白川南音の全身から力が抜け、そのまま地面に崩れ落ちた。鼻腔を突き刺す生々しいガソリンの匂い。それは、まもなく訪れるであろう車両の爆発を告げる、あまりにも現実的な警告だった。逃げなければ――頭では理解しているのに、体は鉛のように重く、指一本すら動かせなかった。

しかし、白川南音は唐突に、すべてを悟ったかのように静かに運命を受け入れた。

命の灯火が消えゆく最後の瞬間、白川南音は25年間の人生を走馬灯のように振り返った。その半分は、自分を愛さぬ男を追い求めることに費やされていた。

金枝玉葉として大切に育てられた深窓の令嬢が、今や、みっともなく喚き散らす見る影もない棄婦へと成り果てた己の姿を、南音はどこか遠い目で見つめていた。

自身と白川家全体を犠牲にした。それでも、朝倉奏真のほんのわずかな真心さえ、彼女は取り戻せなかった。

彼女は疲れ果てていた。もう、愛することに終止符を打ちたかったのだ。

この一生は、人を見る目がなかった報いだと諦めよう。もし来世があるのなら、決して同じ過ちを繰り返さないと誓った

「朝倉夫人、今夜のチャリティーオークションに、本当にこちらのピンクのオートクチュールをお召しになるおつもりですか。 確かに、ご主人様は……」 田島房江は、喉元まで出かかった言葉を寸前で飲み込んだ。遠回しな忠告だった。「ですが、このミニスカートは少々、お品に欠けるかと存じます。 もう一度、お選び直しになられてはいかがでしょう？」

言葉を終えるが早いか、田島房江は鏡の前に立つ女性の表情を緊張した面持ちで観察した。

朝倉家に数年仕えるうち、田島房江は痛いほど理解していた。南音が朝倉奏真を骨の髄まで深く愛し、 彼の歓心を買うためなら、衣食住の全てにおいて彼の好みに合わせようと、細やかな心遣いを惜しまないことを。

南音は、目の前に広がる見慣れた光景を目にし、心臓がひとつ、大きく跳ねた。