Elder Last Emblem

夜が更けて、辺りは暗くなっていた。

葉山家の別荘は灯りが明るく灯っていて、リビングからは時折楽しそうな声と笑い声が響いてきた。

神谷穂香は一人で台所に立ち、顔が不自然に赤くなっていた。 彼女はぼんやりとスープ鍋を見つめ、その湯気で視界がぼやけていた。

彼女は朝からずっと熱が続いていた。

しかし、薬を買いに行く時間さえなく、重い家事に追われて身動きが取れなかった。

「ねえ、まだできないの?料理するのがこんなに遅いなんて、兄さんがどうしてこんな役立たずと結婚したのか信じられないわ!」

葉山律の妹、葉山柔が台所の入口で急かし、口調は険悪だった。

神谷穂香は乾燥してひび割れた唇を舐め、義妹の態度にはもう慣れっこになっていた。

「もうすぐできるわ。 」

「早くしてよ、兄さんと夢凝姉さんが待ってるんだから。 」葉山柔は苛立たしげに言った。 「夢凝姉さんはあなたみたいな地方出身とは違うの。 彼女は海外で治療を受けてやっと帰ってきたんだから、空腹にさせられないわ。彼女がもし何か問題を抱えたら、兄さんはあなたを許さないわよ!」

神谷穂香はスープの匙を握る手を止め、心に刺すような痛みが走った。

彼女は葉山律のために三年間、葉山家に尽くしてきた。 まるでお手伝いさんのように。 しかし、彼女の夫の目には、彼女は沈夢凝の髪の毛一本にも及ばない存在だった。

葉山柔は嘲笑した。

「人は自分の身の程を知るべきよ。 もし祖母が孫を急いで欲しがらなかったら、夢凝姉さんが国内にいなかったら、あなたみたいな女がうちの家に入れるわけがないわ。 でも、役立たずは役立たずのまま。 三年間も子供を産めず、料理や掃除もまともにできないなら、さっさと出て行った方がいいわ!」

神谷穂香は葉山柔がリビングに戻るのを見送り、手を強く握り締めた。

外から微かに声が聞こえた。

「律、私が帰ってきたのはあなたと神谷穂香の邪魔になってないかしら。 彼女、怒ってないかしら?」

女性の声は甘美で、まるで水が滴るようだった。

「大丈夫だよ、君のことが大切だから。 」

低く心地よい男性の声には優しさが満ちていた。

それは神谷穂香が長い間求めていたが、一度も得られなかった優しさだった。

神谷穂香は台所で孤独に立ち、心が次第に沈んでいった。 彼女の視界の端に、ゴミ箱に捨てられたロウソクとプレゼントの箱が見え、ただ笑うしかなかった。

これが彼女が全力で守ってきた三年間の結婚の現実だった。

彼女が心から愛した三年間の夫は、今日が彼らの結婚記念日であることさえ覚えていなかった。