Elder Last Emblem

綾乃が婚約者の手で法廷へ突き落とされたあの日、空は怒るように泣き続け、土砂降りの雨が街を打ちつけていた。

四年間の交際のあいだ、綾乃は彼が自分を心から愛していると信じて疑わず、結婚すれば二人の未来は穏やかに続くものだと夢見ていた。

けれど──その信頼は、彼のたった一言で崩れ去る運命にあった。

荘厳な法廷の中、重苦しい空気が肌を刺す。そこにはもう、愛し合った記憶を語る余地もなかった。

「被告人・小林綾乃。あなたは審査員への賄賂、学術詐欺、そして故意殺人の罪に問われています。何か弁明は?」裁判官の声が冷たく響く。

綾乃の目は泣き赤く腫れて、涙で濡れていた。彼女は竹田信一をまっすぐ見据え、その瞳には愛憎入り混じった絶望の色が渦巻いていた。唇の端に浮かんだ冷笑は、深い悲しみを隠すためのものだった。

彼女は知っていた。誰も、自分のような平凡な女のために名門・竹田家を敵に回すことなどしないのだと。

静寂の中、綾乃はゆっくりと息を吸い込み、一字一句をかみしめるように言った。「私は──何も言うことはありません」

愛した男が、最初から義妹と関係を持ち、自分の研究成果を盗み、そして今は血のつながりさえ切り捨て、彼女を罪人に仕立て上げている。

もう、言葉など残っていなかった。

「ドン……！」

もう、言葉など残っていなかった。

「よって本裁判所は、被告人小林綾乃に対し、懲役8年及び罰金600万円の刑を言い渡す」

審判が下り、刑務官が囚人服を着た綾乃を連行した。

刑務官に腕をつかまれ、囚人服のまま連れ去られる綾乃。振り返り、原告席に座る竹田信一を深く見つめる綾乃。その眼差しには、燃え上がるような憎悪が満ちていた。

……

三年後。

刑務所の冷たい空気の中、看守の声が響いた。

「小林綾乃、保釈だ。出て来い」

その言葉に、綾乃は思わず顔を上げた。目の奥に一瞬、驚きと戸惑いが交錯する。

鉄格子の中で三年。痛みと屈辱にまみれた日々を生き延びてきた彼女は、まさか出られる日が来るとは思ってもいなかった。