Elder Last Emblem

「神代家のご当主、まあそれはさておき、うちの娘二人は本当に自慢の娘でしてね。御宅のご子息お二人にも、決して引けは取りませんよ。どうかご安心ください。四人が結婚すれば、今回のご判断が正しかったと、必ずや実感していただけるはずです」

どこかで聞いたことのある声が、すぐそばで反響した。

佐倉澄音ははっとして目を見開き、深く息を吸い込んだ。

自分は十八階から落ちて、死んだはずでは？

それなのに、なぜ佐倉家の屋敷にいるのだろう？

リビングの窓は隅々まで磨かれ、埃ひとつ見当たらない。天窓から柔らかな日差しが差し込み、室内にはほのかに花の香りが漂っていた。

澄音は思い出した。

これは……神代家の当主が縁談を持ちかけるため、佐倉家を訪れたあの年だった。

そしてその年、彼女は神代家の次男・神代蓮也を選び、そこから闇に沈む人生、やがて死へと至る運命の幕開けを迎えてしまったのだ。

まさか、本当に生き返ったの？

よかった。天がもう一度やり直すチャンスをくれたんだ。だったら、同じ過ちは絶対に繰り返さない。

自分を傷つけた者たちには、必ず血で償わせる！

神代家はA市で数多くの事業を手がける名門一族だ。

その一族と姻戚関係を結べるなど、どれほどの人間が夢見ることだろう。

なのに神代家が選んだのは、佐倉家だった。

両家の先代当主は戦場で命を預け合った仲であり、佐倉恒一郎が神代重宗の命を救った恩義から、かつて子供同士の縁談が約束されていた。

孫たちがちょうど結婚適齢期を迎えた今、この約束を果たすかどうかはともかく、一度正式に話を持ちかける必要があったのだ。

ここ数年、佐倉家の事業は徐々に傾き始めていた。神代家がいまだに約束を守ってくれるとは思ってもおらず、喜びこそすれ、断る理由などどこにもなかった。

澄音の目に陰が差す。前世では、義妹の佐倉詩織が彼女より先に、神代家の長男・神代真彦を選んだ。

真彦は神代家の広大な事業を受け継ぐ正統な跡取りであり、 彼と結婚すれば将来は安泰、華やかな暮らしが待っていると詩織は信じていた。

しかし……真彦にはすでに想い人がいた。佐倉家の娘と結婚したのも、両親に急かされたからに過ぎなかった。

結婚後も真彦は詩織と距離を取り続け、人前では仲睦まじい夫婦を装いながらも、実際にはそれぞれ別の人生を歩むようになった。

幼い頃からわがままに育った詩織に、他の女に負けるなど耐えられるはずがない。

彼の想い人に何度も危害を加え、ついには真彦を死へと追いやった。 そして詩織自身もまた、難産の末に命を落とすという結末を迎えたのだ。

では澄音自身はどうだったか。

ゆっくりと顔を上げると、ちょうど蓮也と視線がぶつかった。

彼は一瞬意外そうな顔をしたが、すぐに春風のような柔らかな笑みを浮かべた。

物腰は穏やかで、その笑顔もどこか儚げだ。いわゆる和風イケメンというものだ。

しかし澄音は、身の縮む思いがした。

その穏やかな仮面の奥に潜む本性を、彼女ほどよく知る者はいない。

前世の記憶が次々と押し寄せ、澄音の顔色はみるみるうちに蒼白になっていく。

無意識のうちに、蓮也の視線から逃げるように目を逸らした。

「佐倉さんもそのお考えなら、いっそ娘さんたちに自分で決めさせてはいかがでしょうか？」 重宗は穏やかな笑みを浮かべて言った。「今の時代、親が決める結婚は時代遅れとも言われますが、我々のような立場の者はやはり慎重でなければなりません。よからぬ者に引っかからぬようにせねば。 特に娘は。世の中には若い娘を利用しようとする輩が、少なくありませんからな」

佐倉誠司はにこやかに言った。「まったくその通りです」

澄音は俯き、左手で右手の親指の付け根をぎゅっとつねった。鋭い痛みが、意識をはっきりと現実へ引き戻す。

今回の縁談を、佐倉家が断るはずなどない。自分と詩織のどちらが嫌がろうと、選択権など最初からないも同然だった。

「お父様！」詩織が先に口を開いた。「私は蓮也様を選びます」

澄音は呆然とした。まさか？詩織のこの選択は、前世とはまったく違う……どうして？