Elder Last Emblem

「結衣、いい。あなたは今日、妹の代わりに婚約しなさい。今すぐ田舎から戻ってくるのよ。夏川家の恥をさらすような真似だけは絶対に許さないから！」

母親からの身勝手な電話を、結衣は無造作に切った。三歳で誘拐され、先月ようやく見つかった実の両親――再会を喜ぶ間もなく、突きつけられたのは末娘の身代わりとして嫁げという、あまりにも冷酷な命令だった。

その時――「――ッ！」鋭い破裂音が路地に響く。

聞き間違うはずもない、銃声だ。結衣は手元の薬学書を素早く鞄に押し込み、厄介ごとを避けるべく、迷わず路地裏から立ち去ろうとした。

だが、曲がり角で何者かが勢いよくぶつかってくる。

「……っ」現れたのは、銀色の仮面をつけた男だった。仮面の下から覗く顎の輪郭は、刃のように鋭く、しかし美しい曲線を描いていた。 一目で仕立ての良さがわかる高級スーツは、赤黒い鮮血に染まり、彼が深手を負っていることを物語っていた。

「動くな……」

掠れた声には、死線を越えてきた者特有の危うい殺気が宿っている。

男――長谷川京介が拘束しようと手を伸ばしかけた、その時だった。結衣の顔を正面から捉えた瞬間、彼の動きが凍りついたかのように止まる。

視線が、火花を散らすように交差した。女の瞳は、深く透き通る琥珀色。対照的に、その唇は毒を含んだ花のように赤い。顔の半分を覆う酷い火傷の痕さえも、彼を惹きつけてやまない強烈な生気を放っていた。

何より――。十数年もの間、色を失い褪せたモノクロームだった京介の世界に、今、この女だけが、虹よりも鮮烈な「色彩」を連れて舞い降りたのだ。

「追え！あの野郎、そう遠くへは行けてねえはずだ！」 追手の罵声が路地に響く。

静寂が戻った空間で、重なり合う二人の荒い息遣いだけが混じり合う。

結衣は瞳を細め、追手たちの首筋にある「燕」の刺青を捉えた。裏社会で恐れられる冷酷な暗殺集団の標章だ。

「……私は何も見ていないわ。だから、放して」

結衣が拒絶を口にするより早く、京介は強引にその身を押し込んできた。冷たい壁と彼の体温の間に、逃げ場を塞ぐように閉じ込められる。

「助けろ。……報酬は、言い値でいい」

射抜くような視線。

世界は相変わらず白黒のままだが、彼女を見つめる時だけは、眩暈がするほどの色に支配される。 （……何者なんだ？）

路地の外から、複数の足音が刻一刻と近づいてくる。

結衣はわずかに目を細めた。「……ちっ、面倒ね」

覚悟を決めると、結衣は京介の襟首をぐいと引き寄せた。胸板に掌を当て、吐息が耳をくすぐるような、甘くねっとりとした声を絞り出す。

「ねえ、ダーリン。こんなところで誰かに見られちゃったら……恥ずかしいじゃない？」

頭上に干された白いシーツが、絶妙なカーテンとなって二人のシルエットを覆う。外から見れば、それはどこにでもある、情事にふける恋人たちの睦言にしか見えない。

黒服たちの足音が、一瞬、戸惑ったように止まる。だが、疑り深くこちらへ歩を進めてくる。

次の瞬間、結衣は強い力で腰を抱き寄せられた。抗えない剛腕に引き寄せられ、二人の距離は一気にゼロとなる。

「何を怖がる？わざわざこんな人気のねえ田舎までライブ配信に来たんだ。 ……いっそ誰かに見られた方が、バズるんじゃないか？」

京介の呼吸が、わずかに熱を帯びる。

至近距離で鼻腔を突く、雨上がりの草地のような彼女の香り。そして、目の前で揺れる、あの鮮烈な色彩。