Elder Last Emblem

結婚三周年の記念日。高橋美咲は腕によりをかけて食卓を彩り、ただ一人、夫の帰りを昼から夜まで待ち続けていた。

ついスマホを覗き込むと、トーク画面は、午後に彼女が九条健司へ送ったメッセージのまま、動いていなかった。

「ご飯できてるよ。何時に帰ってくる？今日は休みって言ってたじゃない」

「まだ会議中？」

「お昼戻れないなら、夕飯は帰ってくる？」

……

返信は、ない。

美咲がもう一度メッセージを送るべきか指をさまよわせた、まさにその瞬間、トーク画面に短い応答が浮かび上がった。

「戻る。話がある」

その無機質な文字列が、凍てついていた美咲の心に火を灯した。彼女は弾かれたように椅子から立ち上がり、顔には隠しきれない喜びが咲いた。

話がある。きっと、三周年の記念日のことだろう。

健司が記念日を覚えてくれてるかも――そう思った途端、言いようのない期待が胸の奥でふつふつと膨らむ。もしかして、初めて彼からのプレゼント……？

その期待を胸に、美咲はとっくに湯気を失った料理を、慌てて温め直した。

時計の針が八時を指した頃、玄関の外からようやく、息子・九条悠真の甲高い笑い声が聞こえてきた。

美咲の表情がぱっと華やぎ、小走りで駆け寄ってドアを開けた。

「遅くなっちゃったわよ〜。宿題、いっぱいだったの？」

しかし、悠真は美咲に目もくれず、真っ直ぐ二階へ駆け上がろうとする。

美咲は一瞬呆然とし、思わずその腕を掴んだ。「悠真くん、まだご飯食べてないでしょ、どこ行くの？」

悠真はそこで初めて人の存在に気づいたかのように、苛立たしげに美咲の手を振り払った。

「ママ、構わないでよ！急いでるんだから！」

その声音に含まれた苛立ちはあまりに剥き出しで、細い針のように美咲の胸を刺した。

美咲は無理に笑みを作った。「ママ、悠真くんの好きな料理をたくさん作ったのよ。ブルーベリーのケーキもあるよ……」

「もう、いらないってば！」

言いかけた悠真は、ふと何かを思い出したように立ち止まり、くるりと振り返って目を輝かせた。

「ケーキは取っといて。明日、雲葉おばさんに持ってくから。あの人、ブルーベリーケーキ大好きなんだよ」

雲葉？

渡辺雲葉。健司が長年、心に棲まわせている、あの女の名前だろうか。

美咲は思わずに瞬きをし、事情を確かめようと一歩踏み出した。

だが、悠真は母親の反応など気にも留めず、スキップしながら二階へと消えていった。

「佐藤さん！」

隙を見て立ち去ろうとしていた家政婦を、美咲は呼び止めた。かろうじて絞り出した声は、自分でも気づくほどに震えていた。

「あなた、知ってたの？悠真くんと渡辺雲葉は、いつから……」

もはや隠し通せないと悟ったのか、佐藤春江はため息をつき、事の次第を語り始めた。

「三ヶ月ほど前に渡辺さんがご帰国になり、坊ちゃまと二回ほど顔を合わせたところ、どうやら意気投合されたようで、その後はしばしば一緒に出かけられるようになりました……」

佐藤の言葉は、青天の霹靂となって美咲の全身を貫いた。ぐらつく視界の中で、彼女は必死に呼吸を整えた。

「じゃあ、今日は補習なんかじゃなく、悠真は渡辺雲葉と遊びに行っていたのね？」

佐藤は困惑した表情を浮かべた。「本来なら授業が終わればすぐお帰りになるはずでしたが、渡辺様が直接校門までお迎えに……。奥様にお伝えしようと思ったのですが、あちらが……」

そこまで言って、佐藤は口ごもる。美咲の顔色を窺うその目には、同情の色が浮かんでいた。

ある考えが閃光のように脳裏を駆け巡り、思わず、その名が口をついて出た。

「健司が、口止めを？」

佐藤は一瞬ためらったが、小声で答えた。「奥様、旦那様も、奥様がお心を痛められるのを心配されて……」