Elder Last Emblem

七月、滝川刑務所。

小林美咲は袖口を下ろし、腕の生々しい傷跡を隠した。その時だった。看守が彼女に向かって叫ぶ声が聞こえた。「小林美咲、佐久間家の者が迎えに来ているぞ！」

美咲の手が、ぴたりと止まった。

佐久間家――なんと馴染み深く、そして今は遠い響きだろう。

かつて彼女は、佐久間家の令嬢だった。

四年前、警察が突然訪ねてきて、佐久間勝政・智子夫妻の実の娘が見つかったと告げた。

一夜にして、佐久間美咲は偽物の令嬢へと成り下がった。

美咲の実の両親はすでに他界していた。佐久間家は世間体を気にして、これからも美咲を実の娘として扱うと公言した。

しかし……

それまでの十七年間、佐久間夫妻は仕事に明け暮れ、美咲に無関心だった。

だが、実の娘である佐久間美月が戻ってくると、その態度は一変。美月を掌中の珠のように扱い、甲斐甲斐しく世話を焼いた。

美月が、東條グループ傘下の最高級宝飾店『瑞梵詩』の至宝を盗み、その罪を美咲になすりつけた時、佐久間家の人間は誰一人として彼女を信じなかった。全員が美月を庇い、異口同音に美咲を犯人だと指差したのだ。

たとえ、佐久間美月の嘘がどれほど稚拙なものであっても。

瑞梵詩は、滝川市で絶大な力を持つ東條グループが経営する宝飾店。佐久間家のような家が、東條グループに逆らえるはずもなかった。

佐久間家は、養女ひとりのために東條グループを敵に回すことを恐れ、手のひらを返した。彼女は佐久間家の人間ではなく、小林家の娘だと突き放し、その手で美咲を刑務所へと送り込んだのだ。

そこまで思い返し、美咲は無意識に指をきつく握りしめていた。

佐久間美月の身代わりとして、四年。

今日が、その出所の日だった。

……

刑務所の正門前には、大勢の記者たちが詰めかけていた。

陽炎が立ち上るほどの熱波が、波のように押し寄せてくる。誰もが焦燥感を滲ませていた。

重々しい鉄の扉が、ゆっくりと開いていく。

収監された時と同じカジュアルな服装のまま、小林美咲が中から姿を現した。

佐久間夫人は彼女の姿を認めると、ぱっと顔を輝かせ、急いで駆け寄った。

その周りには、無数のマイクとカメラが群がっている。

その芝居がかった光景に、美咲は心の中で冷たく鼻を鳴らした。

「美咲、お母さんが迎えに来たわよ」 佐久間智子の目には涙が浮かび、声は嗚咽に震えている。

その痛々しい姿に、そばにいた記者たちも同情を禁じ得ないようだった。

しかし美咲は、そんな彼女を冷ややかに見つめ、言い放った。「佐久間夫人、人違いではございませんか」

智子は一瞬、虚を突かれた顔をしたが、すぐさま悲痛な表情を浮かべた。

「美咲、何を言うの？ あなたは私が十数年も育てた娘よ。どんな姿になろうと、この母親があなたを間違うはずがないじゃない」