Elder Last Emblem

地球。

　ある日のスポーツ中継にて。

「決まったあああ！　世界ボクシングヘビー級王者は東堂院力也選手！　これで７年連続王者防衛です！」

　また別の日のスポーツ中継にて。

「見事な一撃が炸裂！　キックボクシングヘビー級王者は東堂院力也選手！　５年連続の防衛成功です！」

　また別の日。

「強烈な正拳が直撃！　２０３６年東京オリンピックの金メダルは東堂力也選手の手に！　これで４大会連続の金メダル！　これぞ日本が誇るスターだあああ！」

　司会の男性が興奮気味にそう叫ぶ。

　それとは対照的に、当の東堂力也はどことなく浮かない表情をしているように見える。

　彼が中継の画面から消えて、試合場から控室に戻る。

　控室では、１人の老年の男性が待っていた。

「見事じゃ。東堂院力也……。様々な格闘技を修めし者よ。これで公式試合で通算１０００連勝だそうじゃぞ。非公式の試合も含めれば、もっとかの？」

「師匠か。俺は、連勝記録なんぞに興味はない。ただ、強き者と戦うのみ……。俺を打ち負かすほどの者を求めているのだ」

　老年の男性は、東堂院力也の師匠だ。

　東堂院力也は、現在３０歳。

　１０歳でプロデビューをしてから、これまで２０年負けなしだ。

「お主の強さへの探究心には恐れ入る。だが、今のままではお主の望みは叶わぬままになるじゃろう」

「……なんだと？」

　師匠の言葉を受けて、東堂院力也が怪訝な表情を浮かべる。

「お主も気づいているじゃろう。さすがのお主も、加齢による肉体の衰えには勝てぬ」

「…………」

「このままだと、早ければ数年後にはお主が負けることもあるじゃろう。だが、それは決して相手が強いから負けるのではない。お主が衰えたから負けるのじゃ」

　師匠が言うことは事実だ。

　東堂院力也の肉体は、衰えつつある。

「……では、どうしろと？　今まで、あらゆる武道の大会に裏表問わず参戦してきた。俺より強き者が現れることを願いつつ、日々戦い続けるしか道はない」

　東堂院力也はそう言って、控室を出た。

　師匠はそれを、悲しげな顔で見送った。

　東堂院力也は、街を歩きつつ物思いにふける。

　人間としての個の強さはここらが限界なのであろうか……。

　さしもの東堂院力也といえども、ライバルなくしてはこれ以上の成長は見込めない。

　強敵との邂逅こそ、彼がもっとも求めているものであった。

　もちろん、強さを追い求めるだけが彼の人生ではない。

　いい女をはべらせ、うまい酒や肉を飲み食いし、良質な音楽を鑑賞することなども嗜んでいた。

　余生は、有り余る金でそれらを適当に楽しんでいくしかないのだろう。

　そんなことを考えつつ、東堂院力也は歩みを進める。

　信号のある交差点に立ち、ぼんやりと佇む。

　彼の全盛期には、時速１００キロで猛進する乗用車を受け止める訓練をしたものだ。

　今の彼の力では、おそらくはその衝撃に耐えきれない。

　師匠の言う通り、加齢による衰えは確実に忍び寄ってきていた。　

「だからよー、そのときにこいつがさ……」