Elder Last Emblem

「自分で脱ぐか、それとも手伝おうか」

男の軽蔑に満ちた言葉が、浅見乃愛の脆い神経を逆なでした。

ドレスの背中のファスナーが下げられ、肌の大部分が空気に晒されるのを感じた。 彼女が慌ててドレスを押さえつつ振り返ると、黒く沈んだ瞳と視線が合った。

「このウェディングドレスを着るべきだったのは、君の妹だ。君じゃない」

男の棘のある詰問が、彼女の息を詰まらせた。

川口市一の商業帝国を継ぐ男、松本蒼陽。 彼は本来、乃愛の義理の弟になるはずだったが、今や彼女の新婚の夫となった。

全ては彼女の異父妹の須崎雪華が結婚を拒んで逃げ出したからだった。

成人してからはほとんど連絡もなかった母の須崎和子が訪ねてきて、開口一番、身代わりになるよう求めてきた。

和子は彼女の手を握りしめて懇願した。「乃愛、あなたのお給料じゃ、お父さんの療養施設のお金なんて払えないでしょう？ 今回だけ雪華を助けてくれたら、これからの医療費は須崎家が全部負担するから」

乃愛はすぐに断った。

しかし、その日の後、彼女の父は姿を消した。 須崎家は、すでに認知症を患っている彼女の父を人質に取り、このウェディングドレスを着せることを強要した。

乃愛に選択肢はなかった。ずっと苦しい生活を送ってきたが、父はこの世で唯一彼女を愛してくれる肉親だった。 父を救い出さなければならない。

彼女は込み上げる苦い記憶を押し殺し、うつむきながら、目の前の男に言葉を絞り出した。

「松本さん、所詮これは政略結婚です。 私と結婚しても、同じことです」

「俺を見て話せ」

命令口調の言葉が、氷の錐のように彼女の耳に突き刺さった。 乃愛は顎を掴まれて上を向かされ、その視線は蒼陽と否応なく交わった。

男の右耳にかかっているものを見て、乃愛ははっと悟った。

それは人工内耳だった。

蒼陽は、耳が聞こえなかったのだ。 これが雪華が慌てて結婚から逃げ出した理由なのだろうか。

「妹がなぜ逃げたか分かった上で、まだ俺と結婚する気か」 蒼陽の口元に自嘲の笑みが浮かんだ。

彼は帰国したばかりで、十四年前の事故で両耳の聴力を失ったという事実は、まだそれほど広く知られていなかった。

「結婚します」 乃愛は瞳の動揺を隠した。

「理由は？」 蒼陽の目が曇り、からかうような表情が消えた。

乃愛は深呼吸をし、ニュースを報道するときのような気迫で言い放った。