ノーマンの言葉は挑発的だったが、ジェームズは表情を変えずに言った。「では少し早いですが、 おめでとうございます、シェンさん」

傍から見ると、2人の男は友人とも見えるし敵とも見える。 彼らの事を知らない人からは判断がつかない。

ノーマンはジェームズの言葉を聞くと、何も言わずに微笑んだ。

彼らには特に共通の話題があるわけでもなかったから、会話はすぐに終わり、各々他の参加者と交流をしに行った。

アリーナはマリアを隅へと引きずり込むと、彼女の手首を握っていたその力を緩めて、 「なぜH市に戻ってきたの？」と冷たい視線でマリアをにらんだ。

「本当は来るつもりではなかったの、アリーナ」マリアは痛む手首をさすりながら答えた。 「でもパーティーに同行するように シェンさんに言われて。 断れなかったから来たの」

「私が 戻ってこないとでも思ったのかしら。 このままずっと帰ってこなかったら、一生殺人者扱いにされてしまうじゃない」マリアはそう思ったが、本心は隠しておいた。 自分がH市に突然戻って来た事は、すでにアリーナに衝撃を与えたから、 アリーナを罠にはめるために、彼女の警備心を解かないと、と思ったのだ。

優しい声で質問に答えるマリアだったが、彼女の顔には怖さはとっくに消えていた。 アリーナはマリアが突然戻ってきたことにばかり気を取られていたから、それには気付かなかった。

「お前、声を出せるようになったのね。 いつからなの？」 アリーナは尋ねた。

マリアは笑顔のまま答えた。「そうなのよ。 治せるお医者さんに運よく出会えたの。 本当にラッキーだったわ。そう思わない？」

数年会わないうちに、マリアはとても上品で落ち着いた性格になっていた。それは華やかなメイクと魅惑的なドレスに身を包んだ大胆な容姿とは対照的だった。

「私とジェームズはもうすぐ婚約するの。 あなたたち2人の過去はすべて忘れてちょうだい。でなければH市に二度と戻ってこれなくするわよ」 アリーナが脅そうとしていることが、その口調からはっきりと分かった。

あなたたちは婚約しようとしているのね。 マリアはアリーナに気づかれないように、マニキュアを塗ったばかりの爪を自分の手のひらに押し付けた。しかし表情は依然として崩さなかった。 「アリーナ、心配しないで。 シーさんとはとうの昔に 離婚したのよ。 私はもう彼に対して幻想を抱いたりしていないわ。 H市ですることがなければ数日もしないうちに去るつもりよ」

アリーナは安心した様子でうなずいた。 「分かったわ。 あなたはこれ以上ここにいるべきではない。それくらい分かるでしょ。 用が済んだなら、早くここから出て行って。 私の誕生日パーティーにあなたを招いた覚えはないわ」

「分かった。 今すぐ出るわ」マリアはためらうことなく答えた。

するとその時、上流階級の若い女性が数人、どこからともなくやってきてマリアを取り囲んだ。 そして1人の女性が軽蔑した視線でマリアに近づいてきた。 「あら、マリア・ソン！ どうやってシェン様を 手に入れたのかしら？」

「あなたはシェン様の ただの遊び相手にすぎないのよ。 彼のような素敵な男性が、誰かの元妻に夢中になるわけないじゃない」

「その通りよ！ 殺人者がこんな素敵なドレスを着ちゃって、何がしたいの？」 今度は青いドレスを着た女性がマリアのところへやって来た。するとマリアのあごをつまんで自分の方へと引き寄せてからマリアの目を覗き込んだ。 「今後、シー様とシェン様には 近寄らないで ちょうだい。 あんたみたいなクソ女は彼らの夢を見ることさえ許されないのよ！」

マリアはそう言って来た女性と目会うと、すぐにその女性が誰なのか分かった。 彼女はアリーナの親友でありキン家の末娘、ステラ・キンだ。

マリアは彼女たちの侮辱を黙って聞いていた。

マリアが反応してこないのを見たステラは、さらに2歩近づいて挑発を続けた。 「シェン様とシー様が ライバルだってこと 知ってるでしょ。 それでもあなたは厚かましくシェン様と繋がっていようと する気なの？ どうせシー様の気を引くためにやっている だけなんでしょ？」

ステラはあまりにも美しいマリアの姿を見て、これまでにないほどの嫉妬心が湧いてきた。そしてマリアの頬を平手打ちしようと手を上げた。 「このクソ女！ あなたは哀れなフリをするのが本当に上手ね。そんなことしたって無駄よ… 痛い！」

予想外のことに、マリアが頬を叩かれる音の代わりに、ステラが痛がる叫び声が聞こえてきた。 マリアはステラは手を掴み、彼女の頭を壁に叩きつけたのだ。

アリーナを含め周りにいた人々は、その状況をみて唖然としていた。 彼女はマリアがこのようなことをするとは想像もしていなかった。

勢いよく壁に頭を打ち付けられたステラは、しばらくの間何が起こったのか分からず頭の痛みに耐える事で必死だった。

ステラが抵抗できないのをいいことに、マリアは彼女の両手首を首元に押し付けた。そして高らかに笑った。 「女が暴力に訴えるなんて愚かよ。理性を保つべきだわ。 私に平手打ちをしようとしたのは、この大勢の人々の前でお前がいかに無礼であるかを知らしめるためだったのかしら？」

マリアはステラにあまり多くの時間や労力をかけたくなかった。 彼女は池の中にいる無害な魚のようなもので本当の標的ではなかったのだ。

しかし陰口や暴言に一切構う事のなかったマリアでも、触れられることだけは許せなかった。

最初に口を開いたのはアリーナだった。 「ステラを手放しなさい！」アリーナはジェームズの婚約者になる女として、そしてマリアのいとことして、マリアを叱った。それは低い声だった。

アリーナの言葉を聞いてマリアは心の中で冷笑した。 彼女がやった行動はすべて、アリーナへの警告だった。 そのためマリアは、すぐにステラを放すようなことはしなかった。 マリアはその無表情な顔を一切崩さずステラに警告した。「今後一切私に触れるようなまねはしないでちょうだい」

マリアに無視されたアリーナの顔色は暗かった。 マリアの行動は度が過ぎていたと思ったので、 「今すぐステラを放しなさい！」 と強い口調で言った。

ちょうどその時、ステラはようやく何が起こったのかを理解したところだった。 しかし頭はまだズキズキと痛いので、余計に彼女をイライラさせるだけだった。 ステラは、いまだに壁に押し付けてくるマリアの手を振りほどこうともがいたが、それはかなわなかった。 「マリア、今すぐ私を放して。でなければあんたを懲らしめるわよ！」 ステラは叫ぶように言った。

マリアはその叫び声を聞いて、ステラを放してやると、まるで不潔なものに触れたかのように手をたたいた。 「やれるものなら、やってみてちょうだい」

ステラは自由の身になった瞬間、アリーナの後ろへ隠れた。 痛めつけられた額を手で覆いながら訴えた。「アリーナ、ひどいと思わない？ マリアはひどい事をするためだけにあなたの誕生日パーティーに来たのよ。 今すぐ警備員にマリアを追い出すように言って！」

「結構よ。 言われなくても出ていくわ！」マリアは整った髪をとかしながら言った。

マリアがパーティーに姿を現した唯一の理由は、自分が元気になってH市戻ってきたことを人々に知らしめることだった。

アリーナの誕生日パーティーには、H市で最も裕福であり権力のある人々の半数以上が出席していた。 何しろ、彼女はこの町で最も有名な女性であったのだ。 目標はすでに達成したので、 もうこれ以上この会場にいる必要がないと思って、 マリアは、早々と出口へと向かっていった。

ステラは何事もなかったかのように去っていくマリアを見ると、ただでは済ませたくない気持ちが湧いてきた。 「マリア、待ちなさい！」

我を忘れて怒り狂うステラとは対照的に、アリーナは非常に冷静だった。 「ステラ、落ち着いて！」とステラを引き留めた。 マリアは何かを企んでいるにちがいない。 帰って来る理由はそんなに簡単ではないと思ったのだ

実際アリーナはマリアのことをいつもずる賢い性格だと思っていた。 そうでなければ、2人の姉を打ち負かしてジェームズ・シーと結婚することなんてできるはずがなかったのだ。

間もなくジェームズと婚約する予定だから、婚約前に予期せぬことなど起こって欲しくない アリーナは何が何でもマリアの意図を探ろうと決めた。

マリアは会場のホテルを出ると、ホテルの前に停まっていた黒い限定車に乗り込んだ。 後部座席に座りハイヒールを脱いでから、目を閉じて背もたれに寄りかかり考え込んだ。

背の高い人の姿が彼女の頭の中でしだいにはっきりと思い浮べられていった。 この数年間で彼は、より一層色気づき、魅力的になっていた。

直ちに目を開けて、浮かび上がった思いを振り払った マリアは手を伸ばし、ノーマンの収納ボックスからタバコとライターを取り出して、 慣れた手つきでタバコに火をつけると、窓を開け、外へ向かって息を吐いた。

煙が巻き上がった煙を通して見える彼女の動作はとても優雅だった。

沈黙の中、マリアの電話が突然鳴った。 ノーマンからの電話だった。