マリアは電話に出て、「私はあなたの車にいるわ」と言った。

「分かった」 会話はそれだけだけだった。

電話を切って、マリアは携帯を隣の席に放り投げた。 指に挟んでいるタバコの火は、暗い車内を照らした。 彼女はホテルをじっと見つめながら考えに耽っていた。

ジェームズは、最後に会った時よりもさらに取り扱いが難しくなっていた。 彼を落としたいなら、どんな戦術を取ればいいか？強引に落とすか、それとも粘り強くアプローチするか？

よく考えた末、やっぱり彼の心を勝ち取るためには両方が必要であると結論を出した。

やがて、何人かの人々が駐車場に向かってきた。 それはノーマン、ジェームス、そして彼らの部下だった。

ジェームズの車はすぐそばに駐車されていた HLグループによって開発された数千万の価値のあるユニークな黒いハーキムであった。 1年前の国際モーターショーで発表されたものであった。 窓を開けたまま彼らが来るのを見て、マリアはシートにもたれかかって、 タバコを吸いながら、彼らがお互いに別れを告げているのを見ていた。

ハーキムが去った後、ノーマンの助手がマリアの車に乗り、車をノーマンが待っていた場所まで廻した。

そして車を降りて、ノーマンのためにドアを開けた。 後ろ席についたノーマンはマリアをちらっと見た。 「チンさんの額の傷と君は何か関係があるの？」 彼は質問をしたが、その口調はすでに答えを知っているようであった。

タバコが最後までゆっくりと燃えるのを見ながら、マリアはそれを否定しなかった。 「ええ、 私がやったの」

「君らしくないな」

彼女はノーマンが何を言いたいのか解った。 彼女のことだから、ステラにそんな傷だけ残したのは実にやさしく相手したんだ。 「ただの警告よ」と彼女は無関心そうに言った。 ステラが再び彼女を怒らせたら、こんなものでは済まないだろう。

そういえば、ステラは確か何か言ったわ。 そうだ。ノーマンとジェームズから離れろって私に言ったわ。

面白い。 自分を何様だと思っているの？ 私の上司にでもなったつもり？ 態度がでかいわ！ステラ・キン！ と考えながら、マリアは目を細めた。

マリアが泊まっているホテルに到着するまで、車の中に沈黙が続いた。 助手が車を止めると、 マリアはすでに車を降りた。 「今、H市の誰もが君が戻ってきたことを知っている。 俺は仕事に追い回されているので、次に何をするかはすべて君次第だ。 頑張れ、マリア」ノーマンは車の窓を開けて、そういった。

振り返らずに、マリアは後れ毛をかき、そして手を振った。 「分かったわ、 ありがとう」

彼女は普通の女性よりも活気があった。

ノーマンはそれ以上何も言わなかった。 マリアが4つ星ホテルに入るのを見届け、彼は助手に車を出すように命じた。

今日はマリアがH市に戻った最初の夜だった。 早めに彼女はこのホテルの部屋にチェックインしていた。 部屋は50平方メートル以上の広さで一晩9000円未満であった。 長期間滞在すればさらに大幅に割引をされるようだ。

長期間この町に滞在するマリアにとって、 アパートを借りてメイドを雇うより、毎日掃除をしてくれてランドリーサービスもあるホテルの方が便利だった。

メイクを落とした後、マリアはお酒をグラスに注ぎ、フランス窓の前に座った。 H市の夜景をじっと見つめていた彼女は、物思いにふけった。

「H市 マリア・ソンが帰ってきたわ！ 乾杯！」

30分後、マリアはイブニングドレスをストリートウェアに着替えてホテルを出た。

一年で最も暑い8月であった。 マリアがホテルを出たのは、夜10時頃だった。 他の誰もが既に寝る準備をしている、またはエアコン付きの家ですでにぐっすり眠っている時間である。

タクシー代を払い、マリアは邸宅の門のところに立っていた。 彼女はブロンズの門扉のバーに手を置き、邸宅とその向こうの中庭を眺めていた。

3階建ての邸宅は、手入れが行き届いていたため、6年前と同じように真新しく見えた。 家を覆う蔦は言うまでもなく、熊手の葉、花壇、種のまかれた 芝生、刈り込まれた木や茂みは整然と整えられていた。 それは彼女が覚えていた通りであった。 しかし、中は暗く、誰も住んでいなかったようだ。

マリアは特に1つの部屋の窓をしばらくの間見つめてた。 それから彼女は電話を取り出してダイヤルした。 電話がつながると「こんにちは、ジョン、私よ」と言った。

ジョン・チョウはかつてジェームズの祖父のために働き、後にジェームズの個人的な執事として働いていた。 彼は生涯ジェームズの家に忠実で、ジェームズの成長を見てきた。

彼女の声を聞いたジョンは、しばらく黙っていた。 「こんばんは、ソン さん」

マリアは単刀直入に言った。 「私は今、フェアビューヴィラの門の前にいます。 中に入ってもいいですか？ お願いします、ジョン」 年老いた執事に対する彼女の態度はかつてないほど敬意に満ちていたが、彼女の声はそれ以上の敬意を現わしていた。 何故かは解らないが、彼女は変わったと感じた。

ジョンは彼女が望んでいた答えをしなかった。 代わりに、彼は「ごめんなさい、ソン さん。 私はまずジェームズさんに 確認しなければなりません」

「ええ、分っています」と彼女は静かに言った。

HLグループで。

豪華に装飾されてい約200平方メートルのCEOのオフィスの フランス窓の下には、ハイテク機器が隠されたダークグレーの木製デスクが置かれていた。

ブルーレイカットの眼鏡をかけ、糊がきいてパリッとしていた白いシャツを着ていた ジェームズは机に座って 文書を手に取り読んでいた。 そして、電話が鳴るのを聞いて、それを手に取り電話に出た。 「はい、ジョン？」

「こんにちは、 若様」 ジェームズに挨拶した後、忠実な執事は今何が起こっているのかを伝えた。

ジョンへの電話の3分後、マリアは彼の返事を受け取った。 「ソン さん、 若様は、あなたにはその権利が無い、と言っています！」

ジョンは感情のないロボットのように、ジェームズの意向をマリアに伝えた。

「私にはその権利が無いですって！ ハー！」

マリアは苦笑いした。 「どうもありがとう、ジョンさん」

彼女はジョンがすぐに電話を切るだろうと思ったが、その前にジョンは「あなたは彼に近づくべきではない、ソン さん」

マリアは唖然としながら、彼が電話を切るのを聞いた。

彼女が戻ってきても誰も幸せにならないことを、彼女はよく知っていた。 しかし、執事でさえ彼女にそう言うほど彼女は望まれない、とは思っていなかった。

ブロンズの門の前に立って、マリアは2階のある部屋を見つめ続けた。

その部屋はもともとジェームズと彼女の寝室だった。 彼らが入居した後、ジェームズがほとんど帰ってこなくて、 彼女と息子がその部屋で暮らすようになった。

「私の息子...」 マリアはそのことを考え、涙が溢れた。 確かにこの場所はかつては彼女の楽園であったが、最後には彼女は追い出され、地獄へと変わった。

「ママ」 マリアの記憶に響く柔らかく甘い声。 トランス状態の中で、彼女はまだ生後わずか5か月の息子の片言言葉を聞いていた。

アーサーはまだ幼く、ママと呼びかけることを学んだばかりだった。 彼は「パパ」も言えたが「ママ」という言葉をより多く使っていた。マリアはほとんどの時間を彼と過ごしたのだ。

当時、ジェームズはHLグループを買収したばかりだった。 彼はとても忙しく、睡眠時間は1日3時間か4時間だった。 その上、彼らは愛し合って結婚したわけではなかったので、ジェームズはほとんど彼女の所に来なかった。 月に一日でも彼女の所にいれば良い方であった。

アーサーの優しくて色白の顔がマリアの心に浮かんだ。 彼の素敵な笑い声が何度も何度も響き渡った。

「アーサー、私の息子...」 アーサーは生後わずか5か月だった。 人生が提供すべき全てを経験する機会を得る前に、彼は死んでしまった。 6年間彼は冷たい墓に横たわっていた。

涙がマリアの頬をつたい、彼女の痛む心は目に見えない悪魔の爪によってバラバラに切り裂かれたように感じた。 マリアはそのことを考えるたびに、窒息しているように息苦しく感じた。

夜明けが来た。 真新しい日の始まりである。 街は徐々に活気づいてきた。 人々は目覚ましの音で目を覚ました。 彼らは朝食を食べ、服を着て、仕事に出かけた。 老人たちはコミュニティパークに集まり、運動、太極拳の練習、グループダンス、運動をした。 両親は最初はそっと子供たちを起こそうとするが、最後は子供たちに起きるように怒鳴った。 子供たちは朝食をとりながら学校の準備をするのに忙しかった。

4時間足らずの眠った後、ジェームズはジムに向かう途中で電話を確認した。 メッセージの1つはジョン周からだった。 「若様、 ソンさんは 一晩中フェアビューヴィラの外に立っていました」

ジェームズは顔色一つ変えずにメッセージを読んだ。 彼はさらに重要なメッセージがないかを確認した。

ジムでの激しいトレーニングの後、ジェームズはジョンから別のメッセージを受け取った。 「若様、 墓地のスタッフがソンさんがそこにいるのを 見ました。 貴方も知っておいたほうが良いかと思いまして」