翌日、カフェに到着した時、チェリーはジャクソンが既に着席しているのを見て、 彼の所へ歩いて行った。

席に着くと、戸籍と身分証明書を鞄から取り出して彼に手渡した。

ジャクソンは、戸籍と身分証明書を受け取って言った。「軍が私達の結婚を承認するのに、恐らく一週間ぐらいかかるだろう」

「大丈夫です。 「待てます」 チェリーはそう言って、 まるでこの結婚を気にしていないように、 無頓着に手を振った。

ジャクソンは、その無関心ぶりに激怒した。 彼女が自分達の結婚をそれほど顧みないなんて。

チェリーは、戸籍と身分証明書を渡すためにここに来ただけで、 ここに長居するつもりはない。

「では、失礼します。 他に用事がありますので」 そう言って、 その場を離れようと立ち上がった。

彼女が立ち去るのを見て、ジャクソンは席から飛び出し、彼女の腕を掴んで壁に押し付けた。 彼女が彼の呼吸さえ感じられるほど、近距離で彼女を見つめている。

「君が愛してくれないなら、どんなつもりで俺と結婚するのか？」 ジャクソンは、横柄さを滲ませて冷淡に言った。 なぜ自分が彼女の気持ちを気にしているのか、 彼女がまだ自分の甥を愛しているのか疑問に思っている。

チェリーは、冷静に彼を見つめて尋ねた。「あなたは私を愛してくれると言うのですか？」

彼女の質問に、ジャクソンは驚き、 心は痛んだ。 愛？

チェリーは微笑して言葉を続けた。「私達はお互いを愛していないのに、どうしてわざわざこんな質問をするのでしょう？」

「君は俺の妻になるんだ」 ジャクソンは断固として言った。 妻とは、残りの人生を共にする人だ。

「単なる政略結婚なのに、妻の肩書きは本当に意味があるのでしょうか？」 チェリーはきっぱりと言った。

「チェリー！」 ジャクソンはこの女に苛立ちを覚えた。 なぜ彼女はそんなに冷淡なんだ？ なぜ彼女は自分にそんなに無関心なんだ？

チェリーは、突然何かを思い出したように言った。 「あぁ、チューさん。 私は処女ではないということをお伝えしなければなりません。 もし気になさるのであれば、名目上の夫婦でも構いません」

彼女の初夜を思い出して、ジャクソンの怒りは少し治まった。 彼女が、自分に初夜を奪われたことを知らないのは明らかだった。 その夜のことを今でも鮮明に覚えている。 もし今喫茶店にいなかったら、また同じことをしてしまうだろう。

ジャクソンは、チェリーを見つめながら、断固として「俺と結婚することになった以上、俺に忠実であるべきだ」と主張した。

心の中で、「チェリー、俺は君の最初の男、そして人生の唯一の男になるのだ」 と宣言した。

結婚証明書を取得したジャクソンとチェリーは、両親に会うことを決め、 最初にシェン家、次にチュー家を訪れることにした。

シェン家で、ジャクソンが軍隊に非常に影響力のあるアンドリューの孫であることを知って、ハリソンはこの結婚に満足した。 チュー一族は市全域に強力な影響力を及ぼしており、ハリソンはそれがシェン家の企業の成長に役立つと信じていた。

ジャクソンとチェリーは、ハリソンとジェイドの前に立っている。 ジャンは、側に立って ジャクソンを見ている。

重苦しい雰囲気を感じて、ジャクソンは何も言わなかった。 彼は既にシェン一族を調査しており、その中に於けるチェリーの地位を知っていた。

ジェイドは、軍服を纏って、ジョンと同じくらい紳士的に見えるジャクソンを目にして、チェリーが妬ましくなって、 「なぜこの雌犬はいつもそんなに幸運なんだ？」 と歯ぎしりした。

「お父さん、叔母さん、こちらがジャクソン・チューです」 チェリーは声を上げて、ぎこちない沈黙を破った。

「叔父さん、叔母さん、お元気ですか？」 ジャクソンは、淡々と挨拶をした。 彼らがチェリーをひどく扱ってきたことを知っていたが、お互いに初対面なので、礼儀正しくしなければならなかった。

ハリソンは頷いて言った。「既に結婚証明書を取得しているので、都合の良い時間を見つけて、結婚式を行うがいい」

チェリーとジャクソンが返答する前に、ジェイドは慌てて言葉を挟んだ。「チェリー、あんたはすぐ結婚するのだから、この家を出て二度と戻って来ないでちょうだい…」

「持参金を準備する余裕がないから、 自分で何とかして」と付け加えた。

チェリーは、うなだれて何も言わなかった。 自分には1円も与えてくれないことをちゃんと知っている。

ジャクソンは、チェリーほど心穏やかではなく、 自分の女が20年以上このように扱われてきたことに激怒した。 ジェイドは単なるベンチャー企業社長の娘に過ぎなく、 チュー一族は、そのベンチャー企業を一夜にして街から消滅させることができる。 よくも自分の女を虐めたものだ！

「叔母さん、チェリーは俺と結婚する以上、チュー家がこれら全ての事柄に責任を負いますから、 結婚披露宴に参加していただければ十分です」 ジャクソンは冷たく高慢に言った。

ジェイドは、彼の答えに納得がいかなかった。 「あなたは結納金をいくら払うつもりですか？ シェン一族の嫁をもらうにはかなりかかりますよ」

ジェイドはこれまでになく、チェリーを称賛し始めた。 「チェリーの子は、容姿も体型も両方優れています。 この子、今は素朴な服装をしていますが、素晴らしい衣装を買ってくれたら、貴族とも同等になるでしょう。 この子と結婚できて本当に幸運です。 彼女のためにお金も惜しくはないですよね？」

ジャクソンは、意図を露わにした彼女を睨みつけながら、 ゆっくりと強調して言った。「もちろん、結納金はちゃんと支払いますし、かなりの数になるでしょう」

彼の言葉を聞いて、ジェイドは興奮した。 チェリーが自分に多額のお金をもたらすとは予想していなかった。

しかし、ジャクソンの次の言葉で、彼女の期待は幻になった。

「しかし、チェリーの母親にのみ結納金を支払います。 明らかに、あなたはチェリーの母親ではありません」 ジャクソンはジェイドを見て、その落胆した様子を楽しんでいる。

「あんた！」 ジェイドは、怒りのあまり何も言えなかった。

その一方、ジャンが痺れを切らして言った。「結納金なんて忘れて。 そんなことどうでもいいわ。 お金が足りないわけでもないし、 その雌犬をさっさと連れて出て行ってよ。 何年も彼女を下宿させて、もううんざりしているわ！」

雌犬？ 下宿？

その言葉に、血が沸騰するぐらい怒りがこみ上げ、 ジャクソンは視線をジャンに移して怒鳴った。「言葉に気をつけてくれ、ジャン！」

今や、ジャンも恐怖で何も言えなかった。 ジャクソンはとても貫禄のある人で、 軍隊での経験や気質で、いつも扱いにくい人間と思われる。

ハリソンとジェイドも彼を恐れている。 チュー家の人々は、他の人よりも生来勇敢だった。

ジャクソンは、傍らに立っている女がどのように扱われてきたかを目の当たりにして、気分が悪くなった。 彼女がそんな家で何年も暮らしていたとは想像もできなかった。

「チェリー、荷造りしに行ってこい。 君を連れて行くんだ」 ジャクソンは言った。

チェリーは彼を見上げて頷いた。 彼女の目に宿るのは、怒りや無関心ではなく恭順だけだった。

彼女はすぐに二階に行き、大切なものを詰め込んで、小さなスーツケースを持って階下に降りて来た。

ジャクソンはスーツケースを持ってチェリーの手を握り、二人は一緒にシェン家を出た。

後方からジェイドの声がした。「チェリー、二度と戻って来るな。 あんたは外で死ぬほうがいいんだ」

抑えきれず、 チェリーは泣き出した。 地獄のような家族を去っても、この先何が待ち受けているのか分からない。