Elder Last Emblem

葉梵舟を追いかけて八年、ついに彼は酒に酔い、林見微と一夜を共にした。

妊娠が発覚し、ようやく彼は結婚を承諾した。

林見微は、彼の心を動かせたのだと信じていた。しかし、結婚初日、彼女の母親が葉梵舟の姪に車で轢き殺された。

二日目、葉梵舟は彼女の父親の命を盾に、訴えを取り下げるよう脅迫してきた。

その瞬間、彼女は悟った。彼が心の底から愛しているのは、彼の姪なのだと。

姪の葉梨霧が彼女を殴りつけ病院送りにしても、彼は和解書への署名を強要した。葉梨霧が彼女の父親の酸素マスクを外しても、彼は彼女に土下座して謝罪しろと迫った。

彼女が従わない素振りを見せるたび、葉梵舟は離婚を口にした。

妊娠している林見微は、自分から離れられるはずがない。彼はそう高を括っていた。

だが、それは大きな間違いだった。

林見微は彼のもとを去っただけでなく、彼の娘を連れて、彼の宿敵の元へ嫁いだのだ。

葉梵舟は狂おしいほどに後悔し、冷たく気高いプライドを捨ててみっともなく跪いた。「見微、頼むからもう一度俺を見てくれ。死んで罪を償うから」

林見微は娘の手を引き、背を向けた。母娘は、振り返りすらしなかった。

「なら、死ねばいい」

……

クールな先輩を追いかけて八年、幾度となく誘惑し、林見微はついにその高嶺の花を押し倒すことに成功した。

酔った葉梵舟は獣のように荒々しく、その欲望は留まるところを知らなかった。何度も、何度も、正気を失いかけるほど激しく林見微を貪った。

腰が砕けんばかりだった。長年禁欲を貫いてきた男が、これほどまでに強烈だとは思いもしなかった。

一夜が明け、彼女は子を宿し、葉梵舟は彼女を娶った。

誰もが言った。妊娠を盾に結婚を迫ったあげく、夢中になって追いかけた相手と結ばれたのだから、林見微はさぞ喜んでいることだろう、と。

誰も知らなかった。結婚してたった三日後、林見微がたった一人で法律事務所へ向かい、離婚協議書の作成を依頼したことなど。

担当者は彼女の結婚証明書を一瞥し、驚きの声を上げた。「林さん、こちらの資料では、葉さんと三日前にご結婚されたばかりですが……本当に離婚されるおつもりですか？」

林見微は真新しい結婚証明書を見つめ、目頭を熱くした。

担当者は彼女が迷っているのだと思い、親切心から声をかける。「夫婦喧嘩はよくあることです。衝動的になるのはよくありません……」

「離婚します」林見微は彼の言葉を遮った。

署名を終えた離婚協議書を手に法律事務所を出ると、外の陽光が目に突き刺さり、涙がこぼれそうになった。

三日前、葉梵舟と結婚した日も、太陽はこれほどまでに眩しく、容赦なく彼女の心臓を射抜いた。

その日、彼女の母親は轢き殺された。

警察から送られてきたドライブレコーダーの映像には、母親がずた袋のように五十キロメートルも引きずられ、道に血の跡を残していく無惨な姿が映っていた。身体からは、白い骨さえも剥き出しになっていた。

それは、紛れもない故意の殺人だった。

母のあまりに痛ましい死に様を目の当たりにした林見微は、その場で気を失い、崩れ落ちた。

葉梵舟が咄嗟に支えてくれなければ、地面に頭を打ちつけていただろう。

彼は震える身体を腕に抱き、こう言った。「林見微、最高の弁護士を探そう。君の正義を取り戻し、犯人に血の償いをさせてやる」

男の腕は、あたたかかった。彼が自ら彼女を抱きしめてくれたのは、それが初めてだった。

しかし、加害者が自ら育て上げた姪の葉梨霧だと知った途端、 ついさっきまで彼女の味方だと言っていた男は、手のひらを返したように彼女の敵になった。

「林見微、梨霧はまだ若くて、過ちを犯すこともある。この件はもう忘れよう。君のお母さんは亡くなったが、死んだ人間は生き返らない。終わったことだ」

忘れる？

林見微は、八年間愛した男を信じられない思いで見つめた。

母親の、生身の人間の命を、葉梵舟は「終わったことだ」という軽い一言で片付けようとしている。

葉梵舟は終わったと言ったが、林見微は葉梨霧との間で終わらせるつもりなど毛頭なかった。

結婚二日目、林見微は弁護士に連絡を取り、葉梨霧を殺人罪で告訴する準備を始めた。

すると、葉梵舟は百億元規模のプロジェクトさえ放り出して家に駆けつけ、一枚の白紙の小切手を彼女の顔に叩きつけた。

「梨霧はまだ若いんだ。刑務所に入れば彼女の人生は台無しになる。彼女の罪は俺が償う。金で弁償しよう。金額を言え。一千万か、一億か、十億、百億でも……」

男が提示する金額はみるみるうちに膨れ上がったが、林見微の心は反対にどんどん冷えていき、まるで氷の洞窟に突き落とされたかのようだった。

葉梵舟の心の中では、母親の命は、ただの数字の羅列に過ぎなかったのだ。

息が詰まり、呼吸さえ止まりそうになる。

母親の感情を察したのか、お腹の子が激しく動き、不快感で冷や汗が噴き出した。

提示額が葉氏グループの流動資金の限界に達しても林見微が口を開かないのを見て、葉梵舟は独断で決めた。「百億だ。これで訴えを取り下げろ」

林見微は、ついに堪えきれずに怒鳴った。「葉梵舟！あれは私の母よ！私を産み、育ててくれた母親なの！お金で計れるものじゃない！」

「絶対に、訴えは取り下げない！」 彼女は男を睨みつけ、奥歯を食いしばり、憎しみを込めて言い放った。「必ず葉梨霧に代償を払わせてみせる！」

葉梵舟は、突如として林見微の手首を掴んだ。骨張った大きな手が、激しく震えている。「林見微、もし梨霧を傷つけてみろ。絶対に君を許さない！」

男の表情は氷よりも冷たかったが、その瞳の奥には憂いが潜んでいた。

彼は、葉梨霧を心配しているのだ。

掴まれた皮膚が、まるで無数の針で刺されたかのように痛み、息が詰まる。