Elder Last Emblem

「綾歌、おまえは跪け！菜々に土下座して謝れ！」

男の冷たく突き放すような声が、広いリビングに響き渡る。

葉月綾歌はリビングの中央に立ち、すらりと長い睫毛を伏せ、ポケットに忍ばせたボイスレコーダーを握りしめた。ソファーに座って命令を下す男を見る。それは、彼女の三番目の兄、葉月陽介だ。

陽介の隣に座っているのは、葉月家の名ばかりのお嬢様、葉月菜々。彼女とは血縁関係が一切ない。

その今、彼女の実の兄が、菜々に土下座しろと言ってきたのだ。

「葉月綾歌！おまえがわざと菜々を階段から突き落としたのか？ なんて悪辣な心根だ！人間以下だ！」

「俺にはおまえみたいな妹はいない！」

人間以下？

綾歌は睫毛を震わせ、胸の奥の窒息するような痛みを押し殺した。「私、は……」

しかし、たった二文字口にしたところで、陽介はそばにあったグラスを掴み、綾歌に投げつけた！

「まだ言い訳するつもりか！」

ガチャン！

グラスは綾歌の足の甲に当たり、粉々に砕け散った。

彼女の細く白い足の甲はたちまち赤く腫れあがる。

ガラスの破片が皮膚に突き刺さり、細く雪のように白い脚に傷をつけて、透き通るような白い肌から鮮やかな血が滲み出していた。

あまりにも痛ましく、目がくらむほどだ。

しかし、綾歌は痛みをまるで感じないかのように、微動だにせず立ち尽くしている。

実の兄からこんなふうに罵倒され、殴られるのは、これが初めてではない。

「お兄ちゃん、もうお姉ちゃんを叩かないで！」隣にいた菜々が、慌てて口を開いてかばう。「お姉ちゃんがわざと私を階段から突き落としたわけじゃないんです……本当に、お姉ちゃんとは関係ないの。これ以上お姉ちゃんを責めないであげて。全部、私が不注意だっただけだから……」

陽介はたちまち心を痛めた。「菜々、どうしておまえはまだあいつをかばうんだ？ なんてお人好しなんだ。女の子が階段から突き落とされて、傷痕が残ったらどれほど大変か、考えもしないのか！」

「でも、お兄ちゃん……」

「もういい、菜々。おまえはわかってる子だ。あいつの言い訳をするな！さあ、お兄ちゃんに怪我がないか見せてごらん？」

「私、平気だから、お兄ちゃん心配しないで……」

目の前で繰り広げられる、兄と妹の情愛にあふれた光景を見て、綾歌は突然ひどく疲労を覚えた。

陽介は、菜々の体が傷つけば女の子として大変だと心を痛める。

だが、ついさっきは？

彼は微塵も顧みず、グラスを掴んで彼女に投げつけたではないか！

彼女の脚は破片でたくさんの傷がつき、今も血が流れている。彼女には傷痕が残らないというのか？

彼女も女の子であり、しかも彼の本当の妹ではないか！

綾歌は幼い頃に家を離れ、孤児院で育った。その後、祖父母に引き取られ、一緒に生活してきた。

そして、祖父母にかわいがられながら育ったのだ。

これまで、こんなふうに扱われたことなど一度もなかった！

陽介は菜々の心配を終え、ふと見ると、綾歌の整った顔に薄っすらと嘲りの表情が浮かんでいることに気づき、不機嫌になった。「その表情は何だ！」

「葉月綾歌、二年前におまえを葉月家に迎えたとき、俺たちは言ったはずだ。『菜々は小さい頃からここで育った。たとえ血がつながっていなくても、本当の妹だと思え』とな！」

「お姉ちゃんなんだから、譲ってあげて、甘やかして、守ってあげなきゃならない！」

「だが、おまえはどうだった？ この二年、どうやってきたんだ！」

綾歌はそれを聞くと、桜色の唇に苦笑を広げた。

二年前、葉月家の人々が彼女を見つけた頃、彼女の祖父母はすでに亡くなっていた。家族ができたのだから、もう独りぼっちで生きていかなくていいと思った彼女は、祖父の生前の友人だった藤原雄彦からの誘いを断り、葉月家に来たのだった。

この二年、彼女はどこへ行くにも注意深く、我慢し続けてきた。

どんなものでも、一番良いものは菜々に譲った。

そして自分は、菜々がいらなくなったものを、みじめなまでに拾い集めてきたのだ。

こうすれば、少しずつこの家族に溶け込み、両親と五人の兄たちに受け入れられ、本当の家族だと思ってもらえると信じていた。

しかし、結局彼らは、ひたすら菜々だけを甘やかし、実の娘である彼女に対しては、数えきれないほどの非難と罵倒を浴びせるばかりだった！

綾歌はかつて、彼らが悪意に満ちた、忌々しげな言葉をこっそり聞かされたことがある。 「葉月綾歌がもし外で死んでいればよかったのに。そうすれば、わたしたち家族は円満だったのに」