Elder Last Emblem

江都、某病院のVIPルーム。その静寂を破るのは、タブレット端末から漏れる微かな音声だけだった。

ベッドに身を起こした松浦苑実の顔を、画面の光が青白く照らす。その目には冷たい光が浮かんでいた。

高熱にうなされる自分を置き去りにして、名ばかりの婚約者が別の女とホテルへ消えた――。

動画の背景は、見覚えのあるホテルの薄暗い廊下。

そして、秋葉健人の腕に抱かれている女が誰であるか、苑実には一瞬で分かってしまった。異母妹の松浦綾乃だった。

パタンと無機質な音を立ててタブレットを閉じ、苑実は目の前の来訪者へ氷のような視線を向けた。「断ったら、どうなりますか？」

その反応を予期していたかのように、健人の秘書である松本光は表情ひとつ変えなかった。 常識で考えれば、到底受け入れられる話ではない。

婚約者の浮気を隠すために、ましてや婚約者本人に協力を求めるなど、正気の沙汰ではなかった。

だが、秋葉グループは今が正念場。次期トップである健人のスキャンダルは、すでに株価にまで影響を及ぼし始めている。

事態を収拾する最も手っ取り早い方法は、本物の婚約者である苑実が自ら火消しに動くこと。

動画に映る綾乃の顔は不鮮明だが、腰のタトゥーだけははっきりと捉えられていた。

健人のイニシャルを刻んだ意匠だった。

光が今日ここへ来た目的はただ一つ。健人の命令を伝えること――苑実の腰に、綾乃とそっくり同じタトゥーを刻め、と。

そうすれば、ネットを騒がす動画の女は苑実だったと、世間の目をごまかせる。

光の瞳の奥に一瞬、憐れみの色がよぎったが、彼はそれを職務の仮面の下に隠し、静かに告げた。「松浦さん、これは秋葉社長の、絶対的なご意向です。 もしご協力いただけない場合、お祖母様の来週の治療に、多少の支障が出かねません。ですから……」

光は言葉を濁したが、その意味は苑実の胸に鋭く突き刺さった。

健人の意向――いや、 これは明らかな脅迫だった。

祖母は週に一度、天才医師と名高い川崎聡の治療がなければ、命が危うい。

健人がどのような手を使って川崎医師を手中に収めたのかは知らない。

だが、祖母の命綱を、あの男に握られている。苑実に、選択肢など残されてはいなかった。

数分後、苑実はベッドにうつ伏せになっていた。

傍らには、無口な彫り師が道具を並べている。

特殊な体質のせいで、麻酔は効かなかった。針が皮膚を裂くたび、鋭い痛みが背中を走る。悲鳴を唇で噛み殺す。

施術が終わる頃には、縞模様の病衣は冷たい汗でぐっしょりと濡れ、血の気の失せた顔は紙のように真っ白になっていた。

「松浦さん、失礼します」 光は感情のない声で告げると、ベッドに歩み寄り、苑実の腰に刻まれたばかりのタトゥーを写真に収めた。

向こうからの返信を確認し、ようやく安堵のため息を漏らす。

彫り師に目配せすると、男は足早に病室を去っていった。

「松浦さん、ごゆっくりお休みください。夜には運転手がお迎えに上がります」 光は返事を待たず、音もなく部屋を出て行った。無機質なドアの閉まる音が、病室の静寂に響く。

それを合図に、苑実は固く閉ざしていた瞼をゆっくりと開いた。