Elder Last Emblem

「ただいま」

高橋凛がLINEでメッセージを送ったのは、東京駅のホームに新幹線が滑り込んだ、ちょうどその時だった。

画面には送信時刻だけが虚しく表示される。夫である九条慧からの返信はもちろん、既読さえつかない。七年前、彼女がこの家に嫁いでから、一度も変わらぬことだった。いつものことだと自分に言い聞かせながら、凛はカレンダーを開いた。今日の日付が赤い丸で囲まれている。自分の誕生日だ。

タクシーの窓を雨粒が叩いていた。凛は膝の上のタブレットに視線を落とす。画面には九条グループの屋台骨を支える次世代AI「J-ALPHA」のソースコードが並んでいる。

七年前、結婚と同時に表舞台から消えた凛は、誰にも知られずこのプロジェクトの「影のリードアーキテクト」として無償でシステム保守を続けてきた。指先が最後の致命的なバグを修正するパッチを送信する。

『送信完了』

その文字を見た瞬間、凛は静かに開発者アカウントの削除ボタンを押した。九条家と自分を繋ぐ最後の鎖が消えた。

港区の九条家の門の前に車が停まる。傘を広げて降りると、湿った空気が肌にまとわりついた。慣れた手つきで暗証番号を打ち込むと、電子音と共に門が開く。

玄関に立つと、執事の長谷川が静かに出迎えた。

「お帰りなさいませ、奥様」

その表情に微かな戸惑いが浮かんでいるのを、凛は見逃さなかった。

「慧さんと葵は？」

「旦那様と葵お嬢様は、リビングに……」

長谷川は気まずそうに視線を逸らす。凛は濡れたコートを手渡し、リビングへと続く廊下を歩き始めた。

カーペットが足音を吸い込み、凛の存在を消していく。その奥から、娘の葵の楽しげな笑い声が聞こえてきた。

凛は半開きになったリビングの重厚なドアを、今度は逃げずに、大きく押し開けた。

目に飛び込んできたのは、暖炉の炎に照らされたソファに腰掛ける慧の姿。その手にはベルベットの小さな箱が握られている。

「わぁ、きれい！」