Elder Last Emblem

蘇清予の父は、過労運転の末に事故を起こし、顧南恒と、彼の想い人である女性に重傷を負わせた。

父の罪を償うため、蘇清予は記憶を失った顧南恒の世話を三年間続けた。彼の、決して公にできない恋人として。

だが、偶然耳にした顧南恒と友人の会話によって、すべてが偽りであったことを知る。彼は記憶など失ってはいなかったのだ。

それどころか、本当の事故原因を隠蔽するために嘘をつき続けていた。

そして、父の命を奪った真犯人は、彼の想い人、何夕瑶だった。

三年間捧げた深い愛情は、踏みにじられた。蘇清予は胸に突き刺さる痛みと戦いながら、証拠を集め始める。

彼らの結婚式の日、とびきりの「贈り物」を手向けるために。

……

顧南恒が飼っている秋田犬は、よく勝手に別荘を抜け出す癖があった。姿が見えなくなった犬を探すため、蘇清予が首輪のGPSに電話をかけると、顧南恒と一緒にいることがわかった。

蘇清予が呼びかけようとした瞬間、顧南恒の特助である冷然の事務的な声が耳に飛び込んできた。

「顧社長、何夕瑶様が来週帰国されます。結婚式のご準備は、そろそろ始められますか？」

「ああ、式まであと半月だ。すぐに取り掛かってくれ。すべて最高級のもので揃えるんだ。夕瑶は目が肥えているからな」

「かしこまりました。以前の事故で何様は重傷を負われ、三年間も海外で治療されていましたが、順調に回復されたとのこと、何よりでございます」

顧南恒が淡々と答える。

「まったく、夕瑶はわがままだ。あの日、無免許にもかかわらず彼女が運転するなどと言い出さなければ、事故など起こらなかった」

冷然が、どこか楽しげな口調で言った。

「ですが、さすがは社長でございます。咄嗟に運転手を蘇海生にすり替え、ご自身は記憶喪失のふりをして蘇清予を騙し通した。これで何様も無事に帰国されますし、もう演技を続ける必要もございません」

「そうだな。三年間、記憶喪失を装った甲斐があった。ただ、蘇清予には少しばかり申し訳ないことをした。彼女の父親が、夕瑶の罪をすべて被ってくれたのだからな」

蘇清予は衝撃に目を見開き、息を殺した。声にならない嗚咽が漏れそうになるのを必死でこらえる。涙だけが、静かに頬を伝って落ちていった。

顧南恒は、記憶を失ってなどいなかった？ それに、あの事故の真相は、一体……？

再び冷然の声が響く。

「蘇海生はもともと顧家の運転手です。未来の奥様の身代わりになれたのですから、彼にとっても名誉なことでしょう」

「それに、この数年間、社長が蘇清予に良くしてこられたのも、彼らへの十分な埋め合わせになっているかと存じます」

顧南恒が冷ややかに笑った。

「その通りだ。私が夕瑶と結婚したとしても、蘇清予を蔑ろにするつもりはないさ。 ――-豆包、帰るぞ」

犬の名前を呼ぶ声が聞こえ、蘇清予は慌てて電話を切った。心が巨石に押し潰されるような痛みとめまいに襲われる。

この三年間、私はずっと偽りの中で生きてきたというのか。

蘇清予の母は、彼女が生まれてからずっと病気がちで、亡くなった時には多額の借金が残された。

父である蘇海生と二人、身を寄せ合って生きてきたが、彼女が十四歳の時、父が顧氏グループの御曹司である顧南恒の専属運転手となり、生活はようやく好転した。

しかし三年前、あの事故が起きた。父と相手の車の運転手は即死。後部座席に乗っていた顧南恒と何夕瑶も重傷を負った。

何夕瑶は家族によって海外の病院へ移送され、一命をとりとめた顧南恒は、記憶を失った。

警察は、蘇海生に全責任があると判断し、莫大な賠償金の支払いを命じた。

ようやく上向いてきたばかりの暮らしで、蘇清予にそんな大金を支払えるはずもなかった。そんな彼女に、顧家は賠償金の肩代わりを申し出た。その条件が、記憶を失った顧南恒の世話をすることだった。

蘇清予はもともと顧南恒に想いを寄せていた。その上、自分の父が彼から記憶を奪ってしまったという罪悪感から、一生彼のそばで尽くそうと誓ったのだ。

幸いにも、記憶を失った顧南恒は蘇清予を恨むことなく、常に優しく接してくれた。

そしてある晩、酒に酔った彼に求められ、抗えないまま、蘇清予は彼の秘密の恋人となった。

顧南恒と何夕瑶が婚約関係にあることは知っていた。顧家の恩情に感謝していたし、彼が高嶺の花であることもわきまえていた。ただそばにいられるだけで、満たされていたのだ。

だが、それが救いなどではなく、巧妙に仕組まれた罠だったとは。父の死さえも、顧南恒が何夕瑶を守るための道具に過ぎなかった。

滑稽だ。この三年間、父が彼らに与えた傷を償うことばかり考えてきた。だが、本当に哀れなのは、私たち親子の方だったのだ。

玄関のドアが開く音で、顧南恒が帰宅したとわかった。蘇清予は乱暴に涙を拭い、平静を装う。

「清予、どうして電話に出なかったんだ？」

靴を脱いだ顧南恒は、愛おしそうに彼女を腕の中に閉じ込め、有無を言わさず唇を重ねてきた。

この三年間、彼からの求めを拒んだことは一度もなかった。しかし今日、彼女は本能的に彼を突き放していた。

顧南恒が眉をひそめる。

「どうした？ 何か嫌なことでもあったのか？ 目が赤い……泣いていたのか？」