Elder Last Emblem

廃墟と化した倉庫内は薄暗く湿り、周囲は身の毛もよだつような冷気に包まれていた。

「恒一、お願い……私、誘拐されたの。早く助けに来て……」

成瀬寧音は倉庫の隅にうずくまっていた。全身には棍棒で殴られた痕が残り、陶器のように白く滑らかだった顔は、幾つもの平手打ちの跡で赤く腫れ上がっている。痛む体に鞭打ち、彼女はポケットから必死に携帯電話を取り出し、夫である桐生恒一に電話をかけた。

その声は嗚咽に震え、恐怖で歯の根がガチガチと鳴っていた。

「寧音、いい加減にしろ」

受話器の向こうから響いたのは、男の冷たく苛立たしげな声だった。

寧音は一瞬、息を詰まらせた。胸の奥が締めつけられるように苦しく、熱い塊が喉を塞ぐ。「本当なの……彼らは銃を持ってる。私……」

「もういい」 恒一に遮られた。その声は、晩秋に降る雨のように冷酷だった。「俺を呼び戻すために、そんな嘘までつくのか？ 雪乃が心肺停止で救命処置中なんだ。少しは分別を持て」

「嘘じゃ……」

「帰国してから話を聞いてやる。それまで二度と邪魔をするな」

ツーツーという無機質な切断音が響き、電話は切れた。

寧音は暗転した画面をただ見つめ、目頭が熱くなっていくのを感じた。心臓が底なしの冷たい淵へと、急速に沈んでいく。

人は極限の絶望に陥ると、表情すら作れなくなるものだ。

ほんの半日前まで、二人は海外で休暇を過ごしていた。

小林雪乃から胸の痛みを訴える国際電話が一本入ると、恒一は寧音を見知らぬ街角に置き去りにし、振り返りもせず空港へ向かったのだ。

妻が一人で異国にいて危険に遭うかもしれないなど、彼の頭には微塵もなかった。

彼の瞳に映るのは、ただ雪乃だけだった。

恒一が去って間もなく、寧音は頭から袋を被せられ、無理やりバンに押し込まれた。

その後、廃倉庫に放り込まれると、男たちの拳と蹴りが容赦なく浴びせられ、十数発もの平手打ちを顔面に受け続けた。

男たちが殴り疲れ、食事に出かけた隙に、ようやく彼女は助けを求める電話をかけることができたのだ。

寧音のLINEに、雪乃から一枚の写真が届いた。

そこには、全身ずぶ濡れになりながらも、まるで希少な宝物を守るかのように、雪乃を胸に抱きしめる恒一の姿があった。

焦り、痛み、そして恐怖――その顔に刻まれた生々しい表情は、寧音がこの三年間、一度も目にしたことのないものだった。

寧音の心臓は、最も鋭利な刃で抉られるかのように、激しく疼いた。

彼女は自嘲の笑みを漏らす。そして、笑いながら涙が零れ落ちた。