Elder Last Emblem

「あなた、招待客のリストがようやく決まったわ。これでやっと、あなたの奥さんになれるのね……」

曽根明里の言葉が終わらないうちに、男の唇がその呼吸のすべてを奪っていった。

明里の爪が男の背をかすめ、赤い跡が走る。色気を帯びた吐息が漏れ、情熱を宿した瞳は艶やかに潤んでいた。

普段は冷ややかな藤原晟真の表情にも、珍しく熱が滲む。

彼は彼女の腰を抱き寄せ、掠れた声で囁いた。「少し我慢しろ」

そしてそのまま、二人は激しく求め合い、欲望の海へと堕ちていった。

情事の後、明里は晟真の胸に身を預けた。

その胸に円を描くように指を滑らせながら、蘭のような甘い吐息を漏らした。

晟真はその悪戯な指を掴み、冷たく沈んだ声で言った。「明里――離婚しよう」

明里は呆然とし、涙を浮かべながら問い返した。「どうして……？」

結婚して三年。彼が「藤原夫人であることは公表できない」と言えば黙って隠婚を受け入れ、「藤原家を任せたい」と言われれば完璧な女執事を演じた。

藤原家の使用人ですら、厳格な「曽根執事」が実は社長の妻だとは知らなかった。

いつしか、明里が「妻」としてと実感できるのは、夜、彼とベッドを共にする時だけになっていた。

そしてやっと、自分の立場が認められる婚礼が決まったと思ったのに――晟真はあっさりと約束を反故したのだ。

晟真は言った。「和花の継母が、彼女を性的虐待癖のある七十歳の老人に嫁がせようとしている。『藤原夫人』という身分だけが彼女を救えるんだ。俺が助けなければならない」

彼の口調には交渉の余地はなく、一方的だった。「二年だけだ。二年後には復縁し、約束した結婚式も必ず挙げる」

晟真の言葉を聞いた瞬間、明里の目から涙が堰を切ったように溢れた。彼女は一言一言、噛みしめるように言った。「晟真、彼女を助けたい気持ちは分かる。でも、私の気持ちはどうでもいいの？」

明里は目を閉じ、痛みを噛みしめた。

あの年、曽根家が破産し、お嬢様だった彼女は地に堕ち、誰からも見下される存在になった。

ついにはバーでの接待にまで身を落とすしかなかった。

曽根家が抱えた最後の借金を返済してくれたのは、晟真だった。

彼は自分の会社で、明里に花火デザイナーとして働ける場を与えてくれた。