Elder Last Emblem

ジャックス・リトルが私の心を99回目に打ち砕いたのが、最後だった。私たちはノースゲート高校のゴールデンカップルで、UCLAへの未来も完璧に計画されていた。しかし、高校3年生の時、彼は転校生のカタリナに夢中になり、私たちのラブストーリーは、彼の裏切りと私の空虚な別れの脅しが繰り返される、病んだ、疲弊するダンスになった。

卒業パーティーで、カタリナが「うっかり」私をプールに引きずり込んだ。ジャックスは一瞬の迷いもなく飛び込んだ。彼は私がもがいているのを通り過ぎ、カタリナに腕を回して、彼女を安全な場所へと引き上げた。

彼が友人たちの歓声の中、彼女を助け出す間、彼は私を振り返った。私は震え、マスカラが黒い筋となって流れていた。

「君の人生はもう僕の問題じゃない」と彼は言った。その声は、私が溺れている水と同じくらい冷たかった。

その夜、私の内側で何かがついに砕け散った。私は家に帰り、ノートパソコンを開き、入学を確定するボタンをクリックした。

彼と一緒のUCLAではなく、国を挟んで遠く離れたNYUへ。

第1章

エリアナ視点：

ジャックス・リトルが私の心を99回目に打ち砕いたのが、最後だった。

私たちはノースゲート高校のゴールデンカップルになるはずだった。エリアナ・カーターとジャックス・リトル。響きが良いでしょう？私たちの名前は、彼の実家の裏庭で砦を作っていた子供の頃から、まるで学校の神話のように織り込まれ、同じ息で語られていた。私たちは幼なじみで、クォーターバックとダンサー、高校のロイヤルティーの歩くクリシェだった。私たちの未来は、きれいに描かれた地図だった。卒業、ビーチでの焚き火の夏、そしてUCLAの隣り合った2つの寮の部屋。完璧な計画。完璧な人生。

ジャックスは誰もが周りを回る太陽だった。彼がハンサムなだけでなく、あの気さくで少し斜に構えた笑顔と、晴れた日のカリフォルニアの海岸の色をした瞳が魅力的だった。彼の動き方、傲慢さの域に達するようなさりげない自信、まるで世界は彼が征服するためにあり、彼はただ適切な瞬間を待っているかのようだった。彼は私たちの小さな宇宙の王であり、私は喜んで彼の女王だった。

私たちの歴史は、共有された瞬間のタペストリーだった。初めての歩行、初めての言葉、初めての大勝の後のスタンドの下での初めてのキス。彼の眉毛の上の傷跡は、7歳の時に自転車から落ちたものだと知っていたし、私が緊張した時にハミングするメロディーは、祖母が歌ってくれた子守歌だと彼は知っていた。私たちは絡み合っていて、根が深く絡まりすぎて、それらを分離しようとすると、木を大地から引き裂くような感覚だった。

そして、高校3年生の時、その完璧な地図は破られた。

彼女の名前はカタリナ・マニング。大きな、子鹿のような瞳を持ち、あらゆる場面で物語を語る転校生だった。彼女は壊れかけた人形のような儚い美しさで、人々を保護したいと思わせた。

デイヴィソン校長がジャックスを校長室に呼んだ。「ジャックス、君はこの学校のリーダーだ」と、彼は真剣な声で言った。「カタリナは新しく来たばかりで、適応に苦労している。彼女を案内して、歓迎されていると感じさせてあげてほしい」

ジャックスは、その日の午後、私に話す時にうめき声を上げた。彼は私のベッドに倒れ込み、顔を枕にうずめた。「また雑用だ。やることがこれ以上ないというのに」

「優しくしてあげて」と私は言った。彼の髪を指でなでながら。「あっという間に終わるわよ」

私はあまりにも世間知らずだった。

最初は小さなことだった。カタリナが図書館に行く途中で「迷子になった」ため、彼は私たちの勉強会を欠席した。その後、カタリナが彼がすでにマスターしている微積分問題で「助けが必要」だったため、彼は私たちのランチデートに遅れた。

彼の謝罪は当初、真剣で、「義務」に対する不満が混じっていた。彼は私に腕を回し、額にキスをして、「ごめん、エリー。彼女はただ…大変なんだ」とささやいた。

しかし、「大変」はすぐに彼の優先事項になった。謝罪は短くなり、やがてそっけない肩すくめに変わった。彼の携帯電話が彼女の名前で鳴り、彼は電話に出るために席を立ち、私を冷めた食事と二人きりにした。

初めて別れると脅した時、私の声は震え、手のひらは汗でべとべとだった。「もうこんなことできない、ジャックス。あなたを共有しているみたい」

彼は青ざめた。その夜、彼は私の好きなスターゲイザーの花束を持って窓際に現れた。彼の目は、15歳の時に人混みのショッピングモールで私を見失ったと思った時以来見ていなかったような、パニックに満ちていた。彼はやめると誓った。私が唯一の存在だと。

私は彼を信じた。

二度目は、彼が私たちの記念日ディナーをすっぽかして、カタリナを「家族の緊急事態」に送っていった後のことだった。それは友人宅に忘れた財布が原因だと判明したのだが、私の脅しはより強固になった。「私たちは終わりよ、ジャックス」

今回の彼の謝罪は、長文で心からのメールで、約束と私たち二人の過去の思い出で満ちていた。彼はUCLAでの私たちの夢、ビーチのそばに借りる予定だったアパートのことを思い出させた。

私は折れた。

10回目、20回目、50回目になる頃には、それは病んだ、疲弊するダンスになった。かつては真の痛みから生まれた私の脅しは、空虚な懇願になった。そしてジャックスは学んだ。私の脅しが空虚であることを学んだ。私がいつもそこにいて、彼なしの世界を想像できないことを学んだ。

彼の傲慢さはさらに固まった。私の痛みは迷惑になり、私の涙は子供っぽいかんしゃくになった。「エリー、落ち着いて」と彼は、退屈そうな口調で、テーブルの下でカタリナにメッセージを送りながら言った。「君がどこにも行かないことは分かっているよ」