Elder Last Emblem

「あぁん……ダメ、慎決お兄ちゃん……綾華がまだそこに寝てるのに。一応あなたの奥さんなんだよ？そのベッドの横でなんて……」

「何をいまさら恐がってんだ？ どうせあいつは目も見えなきゃ耳も聞こえねえ。それに、親友のくせして俺を最初に誘ってきたのはお前だろ？」

「んっ……慎決お兄ちゃん、あたしが悪かったってば……

もっと優しくしてよぉ……」

静まり返った病室。ベッドには、人形のように美しい女性が横たわっている。その傍らでは、衣服の乱れた男女が互いに寄り添い、甘やかな囁きを交わしていた。

秋山慎決は佐藤恵奈との情事に溺れながらも、傍らで眠り続ける妻――夏目綾華を一瞥した。三年もの間、昏睡状態にある彼女は、ただ美しいだけの眠り姫だ。何の反応も示さず、静かに横たわっている。

（眠ってろ、綾華。俺のためにも、お前は永遠の眠り姫でいろ。二度と目覚めるんじゃねえぞ……）

だが、自分の欲望に任せる二人は知る由もなかった。三年もの間このベッドに横たわる夏目綾華は、身体こそ深い眠りに落ちていたが、その意識はずっと――覚醒していたのだ。

瞼は開けられない。しかし、周囲の音はすべて聞こえていた。

この三年間、この病室で起きたすべて――目の前で繰り広げられる恥知らずな男女の裏切り行為さえも。意識という牢獄に囚われたまま、三年もの精神的拷問に耐え続けてきたのだ。

植物状態に陥って、綾華は初めて知った。――かつて最も深く愛し、彼と添い遂けるために家族ですら捨てた。その夫とは、人の皮を被った人間クズだった。

最初から最後まで、彼女は騙されていた。

耳元で、慎決と恵奈の声が近づいてくる。 ベッドが軋む音、荒い息遣い――その一つ一つが、今すぐ起き上がってあの二人の首を絞め殺したいという衝動を掻き立てた。

あまりにも激しい感情の波に呼応したのか、長い間石のように動かなかった彼女の指が、微かに震えた。

その刹那の動きを、佐藤の目が捉えた。

「し、慎決お兄ちゃん、いま綾華の指が動いたような…… まさか目を覚ますんじゃ……！？」 「落ち着け。

こいつが目覚めるわけがねえ」 慎決は慌ただしい息のまま、恵奈の肩に手を置いて話した。

恵奈は訝しげに問い返した。

「どうして……？」

「この三年間、こいつの点滴に特殊な薬を混ぜ続けてきたからな。海外からわざわざ取り寄せた、一生目覚めさせないための薬だ」

だからこそ、慎決は綾華が意識を取り戻す可能性など、微塵も心配していなかった。

「ついでに教えてやる。三年前の事故も、全部俺が仕組んだことだ。夏目綾華を廃人にするためにな。そうしなきゃ、名ばかりの夫である俺が会社の株を手に入れることなんてできなかった」

そう言いながら、慎決の目に暗い憎悪の色が浮かんだ。

「あいつが社内であれほど慕われてなければ、あの事故で殺してやれたんだがな」

「だからこの三年間、妻を見捨てない献身的な夫を演じ続けた。おかげで会社の老害どもも、ようやく俺の言うことを聞くようになった。 だが、こんな茶番ももう終わりだ！」

秋山慎決は己の罪を洗いざらいぶちまけた。

夏目綾華は永遠に眠り続けるのだから。

永遠に……

だが彼は知らなかった。その言葉の一つ一つが、傍らに横たわる妻の心をどれほど激しく燃え上がらせているかを。

全ては彼の仕業だったのだ！

三年前、結婚四周年の記念日を祝おうという慎決の誘いに応じた矢先、綾華は交通事故に遭い、生死の境を彷徨った。

ただの不運な事故だと思っていた。まさかそれすらも、この男の策略だったとは。

どうりで自分だけが瀕死の重傷を負い、同じ車に乗っていた慎決は無傷だったわけだ。

滑稽なことに、意識を失う直前、親友である恵奈に、もし自分に何かあれば夫を頼むとまで言い遺していた。

ああ、この女は確かに彼の世話をしていた。――この病室の中ですら。