Elder Last Emblem

小林由佳は結婚したが、新郎は終ぞ姿を見せなかった。

赤い寝具、壁に貼られた「喜」の字。その鮮やかな色は、一つ一つが平手打ちのように彼女の顔を打った。

屈辱！甘んじれない！？

だが、どうすることもできない。

生まれた時から、彼女の人生は結婚も含めて、すべて他人の手の中にあった。

清水家に嫁いだのも、ただ父親の強欲さゆえである。

彼女の祖父はかつて清水耀司の運転手だったが、ある事故で耀司をかばって命を落とした。

実家が経営する小さな会社は巨額の負債を抱え、倒産の危機に瀕していた。抜け目のない父親は、清水家に金の無心をすれば、この恩は使い果たされてしまうと考え、他人を犠牲にしてでも自分だけが得をする方法を思いついた。耀司の孫である清水雅樹と由佳を結婚させてほしいと要求したのだ。

そうすれば、清水家の財力をもってすれば、莫大な結納金を用意できるだろう。

おまけに、清水家と姻戚関係にもなれる。

清水家は体面を気にして、断ることもできなかった。

この縁談は雅樹の激しい不満を買い、彼は両家の家族だけが集まった披露宴にさえ顔を出さず、さらには決して家の外で自分の妻を名乗るなと要求してきた。

この一件について、誰一人として由佳の意思を尋ねる者はいなかった。

彼女は輝く瞳を見開き、カールしたまつ毛をかすかに震わせる。そこには、いくばくかの気丈さが隠されていた。

この初夜をどう過ごしたものかと思案していた矢先、同僚からメッセージが届いた。

当直を代わってほしいという頼みだった。

彼女はタクシーで病院へ向かった。

赤い婚礼衣装は、白衣へと変わった。

ガタンと大きな音がして、当直室のドアが乱暴に開けられた。

顔を上げようとした瞬間、パチンという音と共に、部屋の明かりが消えた。

由佳は驚きのあまり、鳥肌が立った。

「誰……」

彼女が言い終わる前に、机に押し倒された。ガシャガシャと音を立てて机の上の物が床に散らばり、鋭利なナイフが首筋に突きつけられた。「喋るな！」と脅される。

薄暗がりの中、彼女には血まみれの男の顔と、鋭い双眸しか見えなかった。

鼻先に濃い血の匂いが立ち込め、この男が怪我をしていることを悟った。

職業柄か、何事にも冷静に対処する性格が身についていた。

彼女はそっと膝を曲げ、男の急所を狙おうとした。しかし、動いた途端に感づかれ、落ち着きのない両脚を力ずくで押さえつけられてしまった。

「あいつがこっちに来るのを確かに見たんだが」

足音がドアのすぐそこまで迫っていた。

彼らの様子からして、すぐにドアが開けられるだろう。

とっさの判断で、男は身をかがめて彼女の唇を塞いだ。

由佳は抵抗し、たやすく男を突き放す。彼は手にした刃物で彼女を傷つけようとはしなかった。

彼女は一瞬、呆然とした。

カチャリ！

その時、ドアノブが回された。

由佳は意を決し、顔を上げて男にキスを返すと、自ら彼の首に腕を回した。