Elder Last Emblem

中川幸子が高遠瑛と初めて出会ったのは、亡き夫の葬式だった。

東都には大雪が降りしきり、幸子は黒いドレスに身を包み、傍らの使用人が黒い傘を差していた。彼女は白いハンカチを握りしめ、紅に染まった目尻には涙の跡が残り、まるで散りゆく花のように儚げで、誰もが胸を締めつけられるような哀れさを漂わせていた。

高遠家は東都でも屈指の名門で、夫の死に際しては、東都の名のある人物たちがこぞって葬儀に参列した。

「奥様、この度はご愁傷様でございます」

黒のスーツに身を包んだ御曹司が弔意を述べ、幸子の手を取り、その甲にそっと口づけを落とした。

その手は華奢で、すらりと長い。重厚なレースの袖口に覆われてなお、指の骨の白さと、血の気の通った赤みをうかがわせた。

幸子の顔立ちはすごく美しい。

いや、「美しい」なんて言ったら、どうも彼女を安っぽくしてしまいそうだ。

このときの幸子の睫毛は涙に濡れ、瞳は秋の水面のように揺らめき、桜の花びらを思わせる唇は紅く艶やかで、泣きすぎたせいか小さな鼻の頭まで赤らんでいた。その姿を一目見れば、誰しも視線を離せなくなる。

亡き夫が生前、彼女を娶るために惜しげもなく大金を投じ、それから幾年も金の殿に隠すように大切に囲い込み、他人の目に触れさせないとしたのも無理はない。

女は荒れ狂う吹雪の中に立ち、まるで次の瞬間には雪に溶けて砕け散ってしまいそうだ。

その姿を前に、今しがたハンドキスをした御曹司も、彼女の美貌に魅了された一人だった。

彼女はあまりに美しい。

彼女の美しさに惹かれ、この御曹司は、わざわざ「お見舞い」という名目で、少しでも彼女に近づこうとした。

握っている幸子の手を放すどころか、むしろゆっくりと力を込めてきた。

幸子は一瞬うろたえ、戸惑いながら手を引こうとした。

だが、御曹司は逆に、さらに強く手を握りしめた。彼女の繊細で美しい顔をちらりと見て、彼は思わず一歩前に進み、彼女の耳元で甘くささやいた。「奥様がもしこの先お寂しくなれば、この私が……お力になりましょう」

秋の水のようだその瞳には、一瞬にして涙があふれ、真珠のように大粒の涙がポロポロとこぼれ落ちた。

彼女は、周囲の賓客に気づかれないよう、うつむき、桜色の唇をそっと噛みしめた。その瞳には涙が溢れ、見ている者の胸を締めつけた。

高遠家の長男が亡くなれば、一族の財産はすべて、あの次男の手に受け継ぐことは、周知のことだ。