Elder Last Emblem

静はゆっくりと重い瞼を開けた。

鼻腔に突き刺さるのは消毒液の無機質な匂い。下腹部を走る鈍い痛みが、さっきまで確かに此処に在った命がもう無いのだと静に告げていた。

「茅野さん、終わりましたよ」

看護師が静かな足音で病室に入ってくる。差し出されたのは一枚の術後休養同意書。彼女の視線はあくまで業務的で、余計な感情を挟むことはなかった。

静は震える指でサインペンを握る。真っ白な紙にペン先が触れた瞬間、ぽつりと涙が落ちて署名欄のインクを滲ませた。看護師は小さく溜息をつくと、静寂を破るように壁掛けテレビの電源を入れた。気を紛らわそうという配慮だったのだろう。しかし、その優しさが静の心を抉った。

『速報です！九条グループの九条暁社長が、人気タレントの篠崎麻美子さんと共に、都内の産婦人科から出てくるところをキャッチしました！』

アナウンサーの甲高い声が鼓膜を打つ。静の虚ろな視線が画面に吸い寄せられた。そこには――高級スーツで篠崎麻美子を庇いながら出てくる夫の姿があった。フラッシュの嵐の中、彼は麻美子を自分のジャケットで覆っている。

心臓が氷の手に握り潰されたように収縮した。静はシーツを強く握りしめる。指の関節が白くなるほどに。

「お二人のご関係は？　ご結婚も近いのでしょうか？」

記者の質問に九条暁は答えなかった。ただ冷たい表情でボディーガードに記者を押し退けさせ、麻美子をロールスロイスの後部座席へとエスコートする。

胃の奥から何かがせり上がってくる。強烈な吐き気に襲われ、静は身を屈めた。嘔吐しようとしても、空っぽの胃は痙攣するだけで、何も出てこない。

その時だった。枕元のスマートフォンがけたたましく震えた。液晶に浮かび上がった「九条暁」の文字が、死神の宣告のように目に痛い。

静は深く息を吸う。震える声を必死で抑え込みながら、通話ボタンを押した。

「どこにいる」

その声を聞いた瞬間、さっきまで画面の中で見ていた光景――夫が篠崎麻美子を優しく車へと導く姿――が静の脳裏を走馬灯のように駆け巡った。下腹部の傷がズキズキと痛む。熱っぽい身体は鉛のように重い。

「わたし……病院……今、手術を……受けたばかりなの……」

か細く、途切れ途切れの声。それを言うだけで精一杯だった。

電話の向こうから、短い沈黙の後――短く冷たい嘲笑が漏れた。

「……病院？」