Elder Last Emblem

夜の上京市、郊外。

「ドボン！」

暗闇の中、重い水音が響き、静寂を破った。

川辺で休んでいた池田新奈は、その水しぶきを全身に浴びた。

ふと、鼻をついたのは鉄錆の匂い。

彼女にとって、それは嗅ぎ慣れた匂い。

血の匂い。

（水に落ちたのは人間。しかも、傷を負ってる）

その推察を裏付けるかように、ほど近い茂みから、押し殺したようなの声が聞こえてきた。

「続けろ！」

「どんな些細な手がかりも見逃すな！」

「生かして帰すな！」

ほどなくして、複数の乱れた足音が耳に迫ってきた。

新奈は咄嗟に身を起こし、その場を離れようとしたが、何かに足首を強く掴まれた。

「助けてくれ……何でも言うことを聞く……」男の声は弱々しく、今にも消え入りそうだ。

その直後、足首を掴む力はふっと抜け落ち、男は動かなくなった。

どうやら、気を失ったらしい。

医者として、目の前の命を見捨てるわけにはいかない。

（これも何かの縁。ならば、救っておくか）

新奈はそう思案しながら、静かに手を動かした。

ウエストポーチから小瓶を取り出し、暗闇の中、指先の感触を頼りに薬を一粒、男の口へと押し込んだ。

足音がじりじりと近づき、揺れる微かな光がこちらを窺い始めた。

彼女は息を殺し、水へと身を沈めた。そして、男の体も水中に押し込み、気配を絶った。

ほどなくして数人の黒服の男たちが現れたが、川面はすでに静まり返っていた。

一行はあたりをしばらく探していたものの、手がかりを得られず、そのまま足早に立ち去った。

人影が完全に遠のいたのを確認すると、彼女は水面から姿を現し、男の身体を引きずって岸へと上げた。

夜の川の水は骨身に染みるほど冷たく、思わず小さなくしゃみが漏れた。