J136Z

『申し訳ありません。 おかけになった電話は、ただいま通話中です。 しばらく経ってからおかけ直しください……』

蒼南市の市役所、婚姻届の窓口の前。 鉛色のスーツに身を包んだ結城紗良は、背筋を伸ばして立っていた。 その美しく明るい顔立ちは、吹き荒れる秋風の中で氷のように冷たく見えた。

彼女の手の中にある戸籍書類は、強く握りしめられたせいで少しよれていた。

今日、本来なら恋人の相沢蓮司と婚姻届を提出する日だった。

彼女は一日中待ったが、相沢蓮司は姿を現さなかった。

蓮司に約束を破られたのが、これで何度目になるのか、もう覚えていなかった。

彼女は再び蓮司の電話番号にかけたが、受話器から聞こえてくるのは、やはり冷たいシステムのアナウンスだけだった。

紗良がうつむくと、スマートフォンの画面にちょうどニュース速報がポップアップした。

――相沢グループのCEO相沢蓮司が自ら空港へ赴き、帰国した恋人を大々的に出迎えた。 二人は仲睦まじく寄り添い、その愛情の深さがうかがえる。

彼女がニュースをタップすると、一枚の写真が表示された。

写真に写る男は黒いスーツをまとい、長身で気品に満ちている。 横顔だけでも、その優れた顔の輪郭は誰もが魅了されるほどだった。

特に、その眼差しに宿る優しさ。

紗良の口元に、苦い笑みが浮かんだ。

こんなにも優しい相沢蓮司を、彼女は一度も見たことがなかった。

さすがは、蓮司が心から慕い、忘れられないあの女だ。

たった一本の電話で、婚姻届の提出という重要な約束を反故にさせるのだから。

その時、一本のショートメッセージが届いた。

「ネットのニュースは見たでしょう。 状況が読めるなら、早く蓮司から離れなさい」

差出人の表示名は、 白石凛子。 まさに、

蓮司が心に忘れられないあの女だった。

紗良が画面を数回スクロールすると、数日前に凛子から送られてきた妊娠検査報告書が目に入った。

報告書には、妊娠8週以上と記されている。

母親の欄には、白石凛子の名前。

そして父親の欄には、相沢蓮司の名前があった。

この検査報告書を見た時、彼女は少しも驚かなかった。

蓮司は毎年、ほぼ半分の時間を凛子のいるフランベル国で過ごしている。

これだけ長い年月が経って、もし凛子が妊娠していなかったら、逆に蓮司の身体機能に問題があるのではないかと疑っただろう。

彼女は別れを切り出さず、結婚を提案した。

おそらく、ただ未練があったからだろう。

彼女が十八歳の時、大学の門前で初めて蓮司に会った瞬間から、どうしようもなく彼に恋をしてしまった。

誰もが、蓮司は相沢グループの跡取りであり、手の届かない高嶺の花だから、軽々しく近づくべきではないと言った。

しかし、彼女はそれを信じず、情熱のままに、何もかも顧みずに蓮司へと突き進んだ。

蓮司を追いかけて三年目、彼女はついに成功した。

だが、彼女は喜べなかった。

なぜなら、告白が成功した次の瞬間、蓮司に凛子からの電話がかかってきたからだ。

そして、彼は彼女を一人、寒風の中に置き去りにした。

その時から、彼女は蓮司の心に忘れられない女がいることを知った。

紗良は息を吐き、再びスマートフォンの通話機能を開いた。

ただし、 今度は蓮司にかけるのではなく……

自分の実家にかけるためだった。

電話はすぐに繋がり、相手の女が話すのを待たずに、紗良は淡々とした口調で切り出した。 「家族が決めた政略結婚、同意します」

電話の向こうにいるのは、紗良の母である三浦真由だった。 娘がついに考えを変えたことに、彼女は非常に驚いた。 「ついに観念したの?」

紗良は少しもためらわずに答えた。 「ええ」

真由は尋ねた。 「いつ帰ってくるの?」

「20日」

そう言うと、紗良は電話を切り、車に乗り込んで家路を急いだ。

道中、彼女は胸の痛みが広がるに任せた。

どうせ、これが最後なのだから。

家に着くと、紗良は疲れ果てていた。 シャワーを浴びると、そのままベッドに横になった。

本当は、すぐにでもここを離れることはできる。

だが、この七年間、彼女と蓮司は生活面でも社交界でもあまりにも深く関わりすぎていた。

あと半月。 彼女は急いで全てを整理し、蓮司との関係に完全に終止符を打たなければならない。

深夜。

眠りについていた紗良は、隣のベッドが沈み込むのを感じた。 そして、冷たい腕に抱きしめられた。

彼女は不快そうに眉をひそめた。 耳元で、男の低く魅力的な声が響く。 「すまない」

暗闇の中、紗良は目を閉じたまま、長いまつ毛をわずかに震わせた。 男は続けた。

「明日の朝一番で、婚姻届を出しに行こう。 いいか?」

次の瞬間。

ベッドサイドのスマートフォンの画面が光った。

冷たい腕はすぐに離れ、続いて、蓮司が別の誰かを優しくなだめる声が聞こえてきた。 「泣くな。 すぐに行くから……」

紗良は背後で男が服を着る音を聞きながら、暗闇の中で声もなく笑った。

そして、彼女はベッドサイドのランプをつけ、ドアに向かって歩き出した蓮司に言った。 「蓮司、行かないで……」

蓮司は足を止めなかった。

彼は振り返ってドアを開け、足早に去っていった。

遠ざかる足音を聞きながら、紗良は唇の端を吊り上げた。 笑いながら、一筋の涙が目尻から静かにこぼれ落ちた。

翌日、紗良が目を覚ますと、家に見慣れない人物がいた。

蓮司のアシスタント、佐倉悠真だった。

「結城さん、こちらは相沢社長からの贈り物です」

悠真はテーブルに並べられた宝飾品を指差して言った。

彼が意外に思ったのは、紗良の反応が非常に淡々としていたことだ。 「ええ」

悠真の目に、驚きの色がよぎった。

以前、蓮司が贈り物を贈るたびに、紗良は狂喜乱舞していた。

これほど冷淡な反応は、彼も初めて見た。

「では、これで失礼します」

悠真は非常にプロ意識が高く、理由を詮索することなく立ち去った。

紗良はテーブルの上で輝く宝石を眺めたが、心は少しも動かなかった。

これらの品は、きっと悠真が選んだものだろう。

蓮司の謝罪は、いつもこれほどまでに誠意が欠けている。

幸い、彼女はもう何の期待も抱いていなかった。

期待がなければ、心も痛まない。

ピロン――

スマートフォンに新しいメッセージが届いた。

白石凛子:「蓮司からの贈り物、受け取ったでしょう?私に感謝しなきゃ。 私が彼に贈り物をして謝るように説得しなかったら、彼はまだ渋っていたわ!」

紗良はスマートフォンを強く握りしめた。

彼女が凛子をブラックリストに入れなかったのは、蒼南市を離れた後、これらの挑発的なメッセージを全て整理し、一度に蓮司に送るつもりだったからだ。

彼が心の中で純粋無垢だと信じている白石凛子が、裏ではどれほど吐き気を催すような人間なのか、蓮司に思い知らせてやる。

彼女は深く息を吸い込み、この別荘に目を向けた。

この別荘は蓮司のものであり、紗良がここに置いているものは少ないため、急いで片付ける必要はない。

主に整理しなければならないのは、彼女自身の家だ。

かつて、彼女は熱烈に恋をし、蓮司のいる蒼南市に定住するだろうと信じていた。

だから、物を買う時は少し気ままだった。

家電製品は構わない。 売ってしまえばいい。

だが、紗良が手放したくないのは、部屋いっぱいにコレクションした骨董品だった。

しかし、実家に帰る前に、彼女はまず病院に行かなければならなかった。

数日前から、彼女は胃の調子が悪く、食べても吐いてしまう。 婚姻届の準備のため、病院での検査を延期していたのだ。

彼女は車を運転して病院へ向かった。

紗良が車から降りる前に、病院の入り口が人だかりで埋め尽くされているのが見えた。 誰かが叫んでいる。 「出てきた!出てきた!相沢社長と恋人が出てきたぞ!」

紗良の長いまつ毛が震え、視線はフラッシュの焦点に釘付けになった――蓮司が凛子を庇いながら、記者の包囲網を突破しようとしている。

前回、彼女は写真で見ただけだった。

だが、今回は生中継だ。

蓮司の鋭く冷たい眼差しに、緊張と脅威の色が満ちているのが、はっきりと見て取れた。

「死にたくなければ、どけ!」

男の体から、恐ろしいほどの気迫が放たれていた。

高位にいる者特有の威圧感に、その場にいた誰もが声を出すことさえできなかった。

しばらくして、ようやく誰かが勇気を振り絞って尋ねた。 「相沢社長、この女性とはどのようなご関係ですか?」

世間では凛子が蓮司の恋人だと噂されていたが、彼本人が公に認めたことはなかった。

誰もが蓮司に注目した。

車の中にいる紗良も、その一人だった。

蓮司は答えず、その長い指を伸ばし、一人の記者の首を掴んだ。

その場にいた全員が息を呑んだ。

白昼堂々だというのに!

蓮司は気が狂ったのか?

一人の女のために、 こんなことをするなんて?

長い沈黙の後、蓮司はついに顔面蒼白の記者を解放し、冷たい視線を他の者たちに向けた。

「そんなに知りたいのなら、教えてやろう。 俺たちの関係を」

「だが――今回限りだ。 二度とないと思え!」

病院の入り口は、針が落ちる音さえ聞こえそうなほど静まり返った。

誰もが恐怖に震えている。

空気中に、蓮司の魅力的な声だけが響き渡った。

「彼女は、この相沢蓮司が守るべき人間だ!」

「今後、誰であろうと彼女を追い回すような真似をすれば、その結果をよく考えることだ!」

凛子は、ここぞとばかりに恥じらうように顔を上げ、か弱く、そして崇拝に満ちた眼差しで蓮司を見つめた。

他の記者たちは、この光景を見て全てを悟った。

車の中にいた紗良は、突然、病院に行く気力を失った。 彼女はアクセルを強く踏み込み、自分の別荘へと車を走らせた。