J135-Z

藤堂 柚月は、心を込めて選んだプレゼントを手に、藤堂 森の誕生日パーティーへと向かった。

会場のドアにたどり着いた瞬間、中から声が聞こえてきた。

「森、鈴木 桜が戻ってきたんだろ。 これでようやく、お前たちも正式に一緒になれるな……でも、お前の家にいるあの子、結構気が強いって話じゃないか。 もし彼女が反対したら、どうするんだ?」

ガラスのドア一枚を隔てて、薄暗い照明の中、柚月は森の表情を読み取ることができなかった。 ただ、彼の冷ややかな声だけがはっきりと耳に届いた。 「あの子はまだ子供だ。 言っていることを真に受けるな」

「柚月はまだ若いかもしれないが、彼女がお前のことを好きなのは誰だって知ってる。 こんなに長い間、お前は一度も心を動かされたことがないのか?」

佐藤 和希のその問いかけを聞き、柚月の心臓もきゅっと締め付けられた。

彼女もまた、森が自分に心を動かしたことがあるのか、どうしても知りたかった。

ソファの中央に腰を下ろした男は、気だるげな姿勢で、成熟した男性の色気を漂わせていた。 彼はわずかに間を置き、低く落ち着いた声で言った。 「あの子はまだ子供で、何も分かっていない。 お前たちも、もうこんな冗談を言うな。 柚月は俺にとってただの姪だ。俺が彼女を好きになるなんて、絶対にありえない」

【俺が彼女を好きになるなんて、絶対にありえない】

その言葉は、まるで鋭い剣のように、柚月の心臓を貫いた。

中の人間は、ドアの前に誰かが立っていることには気づかず、まだ冗談を続けている。 「そうそう、お前にとって一番大事なのは桜だよな。 あの子はお前がずっと忘れられなかった相手だ。 どれだけ柚月がいようと、あの子には敵わない」

森は淡々と「ああ」と頷き、言った。 「後で桜の前で柚月の話は出すな。 彼女が誤解するといけない」

「俺たちが言わなくても、だろ?」

和希は意味ありげにため息をついた。 「あの子の性格じゃ、お前が他の女と一緒にいるなんて絶対に許さないだろうからな」

「その通りだ」 隣にいた友人も同調し、笑いながら冗談めかして言った。 「なあ、柚月ももう二十歳だろ?いっそ家に囲っておけばいいんじゃないか。 どうせあの子の境遇と、お前へのあの執着ぶりじゃ、絶対に同意するさ。 そうすれば、家にも一人、外にも一人……」

彼の言葉が終わる前に、森が冷たい視線を投げかけた。

「くだらないことを言うな。 あの子が可哀想だったから、兄さんに頼んで引き取ってもらっただけだ」

「俺の心には鈴木 桜しかいない。 そんな話で俺を不快にさせるな」

「……」

ドアノブを握る柚月の手に、ぐっと力がこもった。 呼吸さえも苦しくなる。

自分の想いが、彼にとって不快だったなんて。

先ほどまで、すぐにでも中へ飛び込もうと思っていたのに、今はまるで全身の力が抜けてしまったかのようだ。 一言も発する気になれない。

柚月はうつむき、必死に涙をこらえながら、その場を後にした。

薄暗い通りには、人っ子一人いなかった。

このプライベートクラブは人里離れた川沿いにあり、その高い秘匿性で知られている。 だが、そのせいで、この道ではタクシーを拾うことさえ困難だった。

柚月は手の中の誕生日プレゼントを強く握りしめ、早足で歩き続けた。

先ほどの言葉が、一言一句、脳裏にこだまする。

こんなにも長い間、自分は一体何に固執してきたのだろう。

柚月……どうして自分をこんなにも卑しめるんだ?

柚月は自嘲気味に口元を歪め、涙が音もなく地面に落ちた。

前方に十字路が見える。 通り過ぎる一台の車がハイビームを焚き、その眩しい光がまっすぐに彼女の目を射抜き、激しい痛みが走った。 その瞬間、柚月はふと手を離した。

誕生日プレゼントが地面に落ち、鈍い音を立てた。

それは、彼女が賞金で買った、高価なカフスボタンだった。

だが、もうどうでもよかった。

彼女は深く息を吸い込み、携帯電話を取り出してある番号にかけた。

「二階堂 宗介、以前のあなたの提案に同意するわ。 私たち、結婚しましょう」

宗介は彼女より五歳年上で、かつては藤堂家の隣人だった。 二人は共に育ったと言える。 しかし、宗介は高校卒業後に留学し、最近になってようやく帰国したばかりだった。

彼は現在、北城に定住しており、柚月と会ったのは一度きりだ。 その時、彼は国内の結婚事情について嘆き、親戚から結婚を急かされている悩みを打ち明けた。

「柚月、君も俺も、最後は家のために結婚する運命だ。 親たちは俺たちの幸せなんて気にしない。 彼らにとって、結婚すること自体が一番重要なことなんだ」

「結末が同じなら、一緒にいて楽な相手を選んだ方がいい。 どうだ、俺たち結婚しないか」

その時、柚月はその提案を馬鹿げていると思った。

だが、今となっては、悪くない話に思える。

彼女は振り返り、背後にある一軒家を見つめた。 きらめくネオンサインが鮮やかに輝いている。 それは、あの人への彼女の恋心のように、かつてはまばゆい光を放っていた。

「どうせお互いのことはよく知っている。 全く知らない人と妥協するよりはましだ。 もしご両親が急いでいるなら……すぐにでも結婚の手続きをしましょう」

電話の向こうの男は、彼女がこれほどあっさり同意するとは思っていなかったようで、二秒ほど沈黙した後、低くかすれた声で答えた。 『分かった、いつ迎えに行けばいい?』

柚月はうつむき、視線がちょうど地面に落ちたプレゼントの袋に注がれた。 『インターンの手配がつき次第、そちらへ行くわ、すぐに』

宗介との結婚を決めた以上、インターンの場所を海城にこだわる必要はなくなった。

通話を終えた後、柚月はさらに長い距離を歩き、ようやくタクシーを拾って南湾別荘へと戻った。

南湾別荘は市の中心部に位置し、立地は申し分ない。 彼女の元の家からは五キロも離れていないが、その家は今や何も残っていない。

柚月が九歳の時、実家の会社が破産し、両親は巨額の借金を苦に自殺した。 家も火事で灰燼に帰した。

狂った債権者たちは、幼い柚月にまでその魔の手を伸ばそうとした。

そんな彼女を、森が家に連れ帰ったのだ。

当時、彼もまだ十七歳だったが、兄の藤堂 明にきっぱりと言い放った。 「俺はまだ未婚で、養子縁組の手続きができない。 兄さん、君の名義で彼女を引き取ってくれ。 彼女の未来は、俺が責任を持つ」

森はその約束を守り、彼女に最高の生活を与え、十数年にわたって変わらぬ愛情を注ぎ、細やかな気配りで世話をしてくれた。

ただ、森は柚月の前で常に「叔父」という立場を崩さなかったが、柚月が彼をそう呼んだことは一度もなかった。

柚月は、自分と森が結ばれるのは当然のことだと思っていた。

だから、十八歳になったばかりの時、彼女は逸る気持ちを抑えきれずに彼に告白した。

しかし、森は彼女を厳しく叱責し、身の程知らずなことを考えるなと言った。 年齢差が大きすぎるし、自分は永遠に彼女の親族でしかない、と。

だが、そう言いながらも、彼は柚月に近づく男を誰一人として許さなかった。

柚月は、彼が嫉妬しているのだと、彼女がまだ幼すぎると感じているだけなのだと信じていた。

もう少し大人になれば、きっと分かってくれるはずだと。

柚月は窓の外を飛ぶように過ぎ去る景色を眺めながら、思い出に浸っていた。 いつの間にか、瞳が赤く染まる……大人になっても、無駄だった。

愛されない側は、本当に相手の重荷にしかならないのだ。

それなら、森――

あなたを自由にしてあげる。

まもなく家に着いた。 柚月は涙を拭い、すべての感情を心の奥底に押し込めてから、シャワーを浴びるために二階へ上がった。

眠れないだろうと思っていたが、意外にもぐっすりと眠ることができた。 翌朝、彼女はガチャガチャという物音で目を覚ました。

服を着て階下へ降りると、キッチンの騒音がさらに大きくなった。

柚月はあくびをしながらそちらへ向かった。 「劉おばさん、こんなに早くから……」

言葉の途中で、キッチンの人影が彼女の目に飛び込んできた。

白いワンピースを着たその女性は、オフホワイトのエプロンを腰に結び、美しいウエストラインを際立たせている。 長い髪は、ヘアクリップで無造作にまとめられていた。

彼女は……

森が忘れられない、あの元恋人だった。

桜。

「柚月、起きたの?」桜は振り返り、微笑みながら彼女に言った。 「朝食を作ってから起こしに行こうと思ってたのに、こんなに早起きだったのね」

(こんなにうるさかったら、起きない方が難しい)と柚月は心の中で思った。

彼女は胸に詰まった息をゆっくりと吐き出し、無理に笑みを浮かべた。 「どうしてあなたがここに?」 桜は口元に手を当て、少し申し訳なさそうに言った。

「昨夜……森が飲みすぎて、私が送ってきたの、シャワーを浴びさせて、着替えも手伝ってあげたわ、それで、あなたが一人で家にいることを思い出して、朝食でも作って一緒に食べようと思って、そのまま泊まったの」

つまり、二人は昨夜、一緒に過ごしたということだ。

柚月が必死に保っていた礼儀作法は、今にも崩れ落ちそうだった。 声も冷たさを帯びる。 「あなたの朝食なんて、いらないわ」

その時、冷たい男の声が彼女の背後から響いた。 「柚月、俺はそんな風に言葉を教えたか?彼女に謝れ!」