世界のスター四人を『元彼コレクション』にした女よ！？

28歳になる数ヶ月前、私は人生で最も暗い時期を過ごした。

あの頃、私は4度目の恋愛を終わらせたばかりだった。 それまでの私の人生は、ほぼすべてが恋愛の上に成り立っていたと認めざるを得ない。 心から寄り添える相手に出会えさえすれば、愛があるだけで人生は十分満たされるのだと、私はずっと頑なに自分に言い聞かせてきた。 だが私は常に逃げて、怯えていた。一つの残酷な問いから目を背け続けていたのだ。 もしある日、私が愛さえも失ってしまったら、私の人生には一体何が残るのだろう？

私は、ブルックリンこそが最後まで一緒にいてくれる人だと信じ切っていた。

出会ったのは、お互いが一番どん底にいた時だった。 二人とも傷だらけで心身ともに疲れ果て、行く先も見えず、途方に暮れていた。 長く離れた距離の中で、お互いに慎重に探り合い、少しずつ近づき、やがて恋に落ちた。そして互いに支え合いながら、人生の泥沼と深淵から少しずつ抜け出していったのだ。

この互いを救い合うような縁は、きっとハッピーエンドを迎えられると思っていた。だが、現実は残酷だった。

ブルックリンと別れてからの2ヶ月間、私は完全に自己崩壊の絶望に陥っていた。 無制限に暴飲暴食を繰り返し、外出を拒み、人と関わることも避けた。 アパートの下には年中記者たちが張り込んでいるのを痛いほどわかっていた。彼らはカメラを構え、昼夜を問わず、私が無様な姿を晒す瞬間を撮るためだけに待ち構えているのだ。

それは間違いなく、私のこれまでの人生で最も情けなく、醜い時期だった。 たった2ヶ月で体重は25キロも激増し、体型は完全に崩れた。ぶかぶかのジーンズとゆったりした青少年向けのTシャツを無理やり着て、だらしない体を隠すしかなかった。 数え切れないほどの深夜、空っぽの部屋でうずくまりながら、何度も自問した。 私は歴代の彼氏の生活なら完璧に管理し、彼らを良い方向へ導けたのに、どうして自分の人生だけはこんなにもめちゃくちゃで、ボロボロにしてしまうのだろう？

世間の噂は一向に収まらず、溢れかえるようなニュースが私の生活に付き纏っていた。

ザ・サン紙は大々的に報じた。「『スーパースターの元カノ』莉央さん、再びフリーに！！」

サンデー・タイムズ紙が詳細を追及しても、返ってきたのは沈黙だけだった。元カノについて問われても、ブルックリンは固く口を閉ざし、過去には一切触れようとしなかった。

ニュース・オブ・ザ・ワールド紙は、私と彼のかつての甘い思い出を何度も掘り返し、とうの昔に終わった恋を砕け散ったおとぎ話のように脚色して、世間の見世物にしていた。

無数の心無い噂が押し寄せ、私はマンチェスターのこの小さなアパートに閉じ込められ、一歩も外に出られなくなっていた。

午後3時、暖かな日差しがブラインドの隙間からこぼれ、アパートに差し込んでいた。

透き通った茶色の瞳が、静かに眼下の通りを見つめていた。 そのアジア人の瞳の持ち主こそ、イギリス全土のメディアからRioと呼ばれている上田莉央だった。 かつての可憐さは影を潜め、体はむくみ、彼女の表情にはどうしようもない疲労と不安だけが残っていた。

指先で軽く弾くようにブラインドをさらに下げると、急に差し込んだ光に思わず目を細めた。 階下の様子をじっと観察していると、心の底から焦りが込み上げてきた。

「あの木に寄りかかってる男、1時間前からスターバックスを持ったままキョロキョロしてる」

「通りの向かいでフライドチキンを売ってる屋台の店主、目つきも体格も、この前出てたニュース・オブ・ザ・ワールド紙の記者にそっくりだわ」

「下に停まってる3台の車、ナンバープレートが全部見慣れない。この辺でよく見る車じゃない」

ほんの数回視線を向けただけで、莉央は階下に潜む不気味さと怪しさを正確に感じ取っていた。 どこにでもいるパパラッチたちが、今も彼女を逃がすまいと暗闇に潜み、彼女の落ちぶれた瞬間を捉えようと隙を窺っているのだ。

心の奥底で不安がますます強くなり、彼女は勢いよく振り返ると、ソファの肘掛けに積まれた古い新聞の束に吸い寄せられるように目を落とした。 それはこの前、深夜に階下に降りてポストから取ってきたものだ。もう何度も読み返したはずなのに、今はまるで何かに取り憑かれたかのように、そこから目を離せなかった。

新聞のどの紙面にも、多かれ少なかれブルックリンの姿が印刷されていた。 2ヶ月前まで同じアパートに住み、朝から晩まで一緒に過ごしていたあのイングランド人の男は、相変わらず背筋が伸び、端正な顔立ちをしていた。 ただ、今彼の隣に立っているのは、もう彼女ではなかった。

スポーツ面のトップ記事には、ブルックリンの大きな写真が堂々と載っていた。 サングラス越しでも、莉央には彼の瞳の奥の様子がはっきりと想像できた。あのとても薄いブルーの瞳で静かに見つめられると、誰でも思わず心が和らぎ、口角が上がってしまうのだ。

以前、イギリスのメディアのカメラには、いつも手を繋いで歩く二人の姿が収められていた。その甘く親密な様子は、誰もが羨むものだった。 しかし今、彼の側にいるのは、圧倒的なオーラを放つロック歌手や、息を呑むほど美しいミスコン出身者、魅力的な新人スーパーモデルばかりだ。

誰もが眩しいほどに輝き、圧倒的な美貌を持ち、人混みの中にいても自然と光を放つような存在だった。

莉央は震える指先で新聞のページを一枚一枚めくり、自己嫌悪とやるせなさで、心が押しつぶされそうだった。 彼女は黙って自分と比べ、自らを責め立てた。今の自分を見てごらんよ。だらしなく太って、輝きもなく、ただの平凡な女。彼女たちのどこに勝てるっていうの？

ふと顔を上げて壁の鏡を見たが、ほんの一瞥しただけで、強い光で火傷したかのように慌てて目を逸らした。 色褪せた新聞を指先で強く握りしめ、ソファの隅にゆっくりと身を縮めると、心の中は虚無感でいっぱいになった。

もういい。

すべて、完全に終わりにすべきだ。