私を精神病棟へぶち込んだ夫が、壁ドンで心中志願！？

黒雲が立ち込め、空はひどくどんよりとして重苦しかった。

中西由奈を迎えに来た車は、鎌田氏の療養院を出た後、まっすぐ墓地へと向かった。

由奈はうつむき、鎌田陽葵の墓碑の前に縮こまるようにして立っていた。

三年にも及ぶ日の目を見ない監禁生活により、彼女の顔色は生気を失い蒼白で、その体つきは病的なまでに痩せ細り、骨と皮だけと言っても過言ではなかった。

洗いざらして白っぽくなったロングスカートは肩からずり落ちそうで、彼女は一生懸命袖口を引っ張り、腕にある縦横に交差する傷跡を隠そうとした。

彼女は目の前の男に少しでも良い印象を残したかった。

ただ、この後受ける苦痛が少しでも減ることを願って。

かつて彼女は鎌田彩陽馬に、惨めなほど尽くし続け、周囲からは恥知らずな犬だと罵られていた。

それでも彼女は全く気に留めなかった。

だが、彼らが結婚した今、彼女はもう二度と彼を少しでも好きになる勇気はなかった。

さらに深い地獄の渦に落ちるのではないかと恐れていたのだ。

相手から発せられる冷気とよそよそしさを察知し、彼女は恐怖に身を震わせた。 彩陽馬というあまりに親しげな呼び方は、どうしても口に出せなかった。

彼女は恐る恐る言葉を選び、無意識に機嫌を取るような口調で言った。 「鎌田さん……」

「跪け」

男の冷たく暗い瞳は、黒い傘の縁の下に隠れていた。

由奈が目を上げると、彼の輪郭のはっきりした顎と、固く結ばれた薄い唇だけがちらりと見えた。

彼は相変わらず冷ややかで気高く、人を寄せ付けない雰囲気を漂わせていた。

三年もの間、彼女は苦痛の中で何度も彼に一目会いたいと懇願したが、ずっと何の返答もなかった。

証拠があろうとなかろうと、あの時彼女が彼の実の姉を誤って殺してしまったのは事実であり、だからこそこのすべては、彼女の自業自得だった。

以前の彼女は、自分の「夫」がいつか助けに来てくれるのではないかと、まだ一縷の幻想を抱いていた。

しかし、彼が来ることは一度もなかった。

その後、度重なる拷問を受けて初めて、療養院での「治療」が、そもそも彼女の夫が手配したものだと知ったのだ。

だから、彼女は諦めた。

結局のところ、彩陽馬が彼女をここに送ったのは、最初から彼女を屈服させるためだったのだ。

そして彼女にできるのは、ただ贖罪することだけだった。

好きだの愛しているだの、もはや口にする勇気など微塵もなかった。

彼女の今のこの姿こそが、身の程知らずにも彼を好きになった結末なのだ。

由奈は伏し目がちに足元に散らばる砂利やガラスの破片を見つめ、言いたかった言葉をすべて呑み込んだ。

弁解も反抗もせず、彼女は歯を食いしばり、ためらうことなく膝を折って跪いた。

彼女はひどく痩せており、膝の骨が特に突出していたため、跪いた瞬間、鋭いガラスが容易く皮膚を突き破り骨にまで刺さった。

彼女は眉をひそめたが、声は出さなかった。

療養院で受けたあの拷問のような仕打ちに比べれば、この程度の傷は全く取るに足らないものだった

。死にたくても思い通りにならないあの場所で、彼女はとっくに痛みを感じなくなっていた。

彼女はただ、罪を償い終えれば、彩陽馬が自分を自由にしてくれることだけを期待していた。

くぐもった雷鳴が轟き、大雨が降り注いだ。 膝の傷口から血が滲み出たが、それもすぐに雨水に洗い流されて跡形もなく消え去った。

由奈のなされるがままの様子は、彩陽馬の報復と懲罰の快感をいくらか削いだ。

彼はわずかに傘の柄を持ち上げ、由奈の丸まった背中を見つめると、その瞳の奥に一筋の冷たい光を走らせた。

療養院にいたこの期間で、彼女はずいぶんと大人しくなったようだ。 ずっと強情を張り続けるかと思っていたが、まさかたった三年で耐えきれなくなり、あの時犯したすべての罪を認めるとは思わなかった。

彼の漆黒の瞳は明らかに何も語っていなかったが、まるで一本一本の鞭のように、彼女の心を打ち据えていた。

彩陽馬の目には、たとえ彼女が命を落とそうとも、姉を殺した罪の万分の一にも満たないと映っていた。

雨はますます激しくなり、彩陽馬の瞳の色もさらに暗く沈んでいった。

「それがお前の悔い改める態度か?」

彼の声は少し冷気を帯びていたが、決して凶悪と呼べるほどのものではなかった。

だが、由奈はビクッと身をすくませると、ためらうことなく墓碑に向かって身を屈め、激しく頭を打ち付けた。

体にある殴打や電気ショックの傷跡が激しく引きつり、痛みが全身の隅々にまで広がったが、彼女は止める勇気などなかった。

療養院で過ごした三年で、彩陽馬が到底まともな人間ではないと、彼女は痛いほど悟らされた。

彼は彼女を中傷の渦から救い出すこともできれば、いとも簡単に地獄の底へ突き落とすこともできるのだ。

由奈の声はひどく震え、深い恐怖を帯びていた。 額を石レンガに激しく打ち付け、数回で血が滲んだ。

「陽葵お姉さん、ごめんなさい、私がお姉さんを死なせてしまった、全部私のせいです… …」

「私は死んで当然です!」

由奈の激しい反応と、痩せこけて突き出た背骨を見て、彩陽馬はわずかに眉をひそめた。

このような自分を罰するかのような方法をとれば、彼の哀れみを買えるとでも思っているのだろうか。これが彼女の計算した無邪気ぶりなのか、それとも彼を色香に迷うような男だとでも思っているのか、さっぱり理解できない。

彼はさらに固く唇を結び、涙で潤んだ彼女の瞳から視線を逸らした。

三年前、由奈がまだ中西家に迎えられていなかった頃、当時の彼女は家柄も背景もなかったが、すでに美術界では少し名を知られていた。

あらゆる業界の優秀な人物を彼は数多く見てきたが、由奈のように、噂を気にせず大胆に彼にアプローチしてくる者はほとんどいなかった。

彼女の瞳に輝いていた、自分への崇拝と愛情を、彼は今でも覚えている。

だが今、彼女の目には完全な死の静寂しかなく、ひどく落ち込み、卑屈で、尊厳の欠片もなかった!

彩陽馬は唇を引き結び、その瞳の色は暗く読み取れなかった。

だが、彼女が今のようになるのも不思議ではなかった。

かつて彼女の手は人の命で汚れ、真夜中に夢から覚めても、本当に心安らかでいられるはずがなかったのだ。 しかし今、たとえ彼女がどれほど後悔しようとも、死者は蘇らず、覆水盆に返らずである。

由奈が犬のように陽葵の墓碑の前に這いつくばり、必死に頭を打ち付けるのを見て、彩陽馬の眉間は少し和らいだ。

由奈との間に婚姻関係がなければ、彼が自らここに彼女を迎えに来ることなど絶対にあり得なかった。

彼女のような女は、一目見るだけでも汚らわしかった。

傘の柄を握る指がわずかに白くなる中、彩陽馬は彼女をもう一度見るのも億劫になり、背を向けて立ち去ろうとした。