Ascent of Hero on the Dragon Throne

ホテルの化粧室で、藤原佳乃は静かに瞳を上げ、鏡に映る自分の姿を見つめた。

純白のウェディングドレスを身に纏い、漆黒の長い髪は上品にまとめ上げられている。床まで届くベール越しに、雪のように白く滑らかな肩がうっすらと透けて見えた。

傍らでは、ブライズメイドやメイクアップアーティストたちが口々に彼女の美しさを褒め称えている。

彼女は間違いなく、世界で一番幸せな花嫁になるだろうと。

佳乃は微かに口角を上げ、冷たい笑みを浮かべた。

もし、この後に起こる出来事がなかったら。もし、神崎颯太が心に秘めたあの女の元へ走らなければ。そして、もし自分が死なずに済んでいたなら。

彼女は念願叶って愛する男に嫁ぐことができ、心から幸せを感じていたのかもしれない。

だが残念なことに、この世界に「もしも」は存在しない。

ギイッ――

唐突に化粧室のドアが開かれた。

仕立ての良いスーツをパリッと着こなした颯太が、その長い脚をストライドさせて入ってくる。

卓越したオーラを纏う彼は、この上なく整った顔立ちをしている。底知れず深みのあるその瞳は、たとえ路地裏の犬を見つめていたとしても、情熱的に映るほどだ。

ブライズメイドとスタッフたちは気を利かせ、足早に部屋を後にした。

「準備はできたか？」

颯太は佳乃を冷ややかに一瞥した。

その瞳の奥には、明らかな苛立ちが潜んでいる。

佳乃は振り返って彼を見つめ、淡々とした声で尋ねた。「私が選んだウェディングドレス、綺麗かしら」

颯太が義務的に視線を投げ返した直後、彼が口を開くよりも早くスマホの着信音が部屋に鳴り響いた。

彼が懐からスマホを取り出した。

画面で点滅していたのは、「香織」という二文字だった。

「もうすぐ式が始まるわ。彼女の電話には出ないで」

佳乃は柔らかな声で問いかけた。

「わがままを言うな。香織は用もないのに電話してくるような女じゃない。今日が俺の結婚式だと知っているのにかけてきたんだ、間違いなく急用だ！」

佳乃の制止など意に介さず、颯太は通話ボタンを押した。

彼の整った眉が、みるみるうちに険しく寄せられていく。

そして短いやり取りの後、すぐに通話を切った。

「香織に何かあったらしい！」

「俺は行く。式は、お前がなんとかしろ！」

颯太は踵を返し、足早に立ち去ろうとした。

佳乃は咄嗟に彼の腕を掴んだ。

「神崎颯太、今日は私たちの結婚式なのよ。結婚式と池田香織、どっちが大切なの」

「俺にとって、香織は命よりも重い。これは俺が彼女に背負った借りなんだよ」

「結婚式なんてただの儀式だ。俺がいなくなっても式は続けられるだろう。だが、俺が行かなければ香織は取り返しのつかないことになる！」

佳乃はふっと自嘲気味に笑った。その美しい瞳の奥には、底なしの失望が冷たく澱んでいる。

「神崎颯太、新郎のいない結婚式なんて、一体どこの世界にあるのよ」

颯太は苛立たしげに佳乃を突き放した。

「藤原佳乃、いい加減にしろ！香織に何かあるたびにお前はそうやってヒステリーを起こす！少しは物分かりのいい女になれないのか」

「物分かりがいい？ ええ、いいわよ、神崎颯太。あなたが今ここを出て行くなら、私は別の男を新郎に立てて結婚式を続けるから」

佳乃は掴んでいた手を離し、ゆっくりと一歩後ろへ下がった。

颯太はそれが単なる強がりだと決めつけ、振り返りもせずにドアを押し開けて出て行った。

これまでもそうだった。いくら腹を立てて文句を言おうと、結局は自分にすがりついてくる女なのだから。

数分後、藤原莉央が両親を伴って慌ただしく部屋に駆け込んできた。

莉央は佳乃の姿を認めた瞬間、その瞳の奥に微かな嘲笑と優越感を閃かせた。

だが、その悪意は巧みに隠され、両親が気づくことはなかった。

彼女は昔から猫を被るのが上手い。佳乃はとうの昔に慣れっこになっている。

「お姉ちゃん、颯太さんはどうして車で出て行っちゃったの。式はもうすぐなのに……まさか、初恋の女のために結婚を破棄するつもりじゃないよね」

「招待客もみんな揃っているのよ。親戚だけじゃなく、お父さんの会社の取引先の人だってたくさん来ているのに。こんなタイミングで結婚式が急に中止になったら、藤原家の顔に泥を塗ることになっちゃうわ！」