Ascent of Hero on the Dragon Throne

「ザブッ——！」

安藤七海は髪を掴まれ、プールの水の中へと顔を押し込まれた。全身の痛みと溺れるような息苦しさが入り混じり、頭は朦朧として何も考えられなかった。

「七海！よくも遥香をレイプしようと男を雇ったな！お前は死んで当然だ！」

「今日、横田のお坊ちゃまがたまたまバーを通りかかって遥香を助けてくれなかったら、お前は本当に姉を台無しにするつもりだったのか？ どんなに憎くても、彼女はお前の肉親だぞ。よくもそんなに悪辣になれるな！」

鈴木和真は七海の髪を掴むと、何度も何度も水の中へと押し込んだ。

彼女が虫の息になるまで続けると、まるでゴミを捨てるようにプールサイドへ放り投げた。

「ゲホッ、ゲホッ……違う、和真、私がやったんじゃない、本当に……」 七海は震える体を丸めていた。生理中に氷水へ漬けられたせいで腹が激しく痛み、声を出す力さえ失いそうだった。

和真は、服の乱れた安藤遥香を抱き寄せ、地に倒れる惨めな女を冷たい目で見下ろした。

「なんだ、まだ遥香がお前を陥れたとでも言うつもりか？ 今すぐ遥香に謝れ！さもないと……」

七海は苦しげに顔を上げ、涙に濡れた瞳で和真を見つめた。

すべてを捨ててでも嫁ぎたかった、その人を。

六年の片思い、三年の結婚生活。

自分が姉の身代わりでしかないと分かっていても、彼女は彼のほんの少しの優しさを、惨めなほどに待ち望んでいた。

それなのに今、彼は遥香の嘘のせいで、彼女をゴミのように踏みにじっている。

心が、 彼の冷たい眼差しの中で、 音もなく砕け散った。

まつ毛から水滴が転がり落ちる。 プールの水なのか涙なのか、もう分からなかった。

彼女は濡れた服の裾をきつく握りしめ、一言一言をはっきりと口にした。「私がやったんじゃない。絶対に認めない」

「和真、妹を責めないで……全部私のせいなの」

遥香は泣きそうな声で口を開き、和真の胸に身を寄せた。「私が子供の頃、彼女を迷子にさせなければ、彼女も外であんなに苦労することはなかった……」

「その後、私が海外で療養することになって、彼女を私の代わりにあなたへ嫁がせる形になってしまった」

「 私が悪いの。戻ってきて、あなたたちの仲を壊すべきじゃなかった」

「彼女が私を恨むのも当然だわ……」遥香は和真の胸に寄りかかってすすり泣いた。

その言葉は、瞬時に和真の怒りに火をつけた。

この数年、彼は狂ったように遥香を探し続けてきた。愛する人にもう少しの辛い思いもさせるわけにはいかない。

彼は遥香を優しく抱き寄せ、その額にそっと口づけを落とした。

再び七海へ目を向けた時、その眼差しにはもはや憎しみしか残っていなかった。

「過ちを犯したなら、罰を受けるべきだ」 彼は地に跪き震える不良たちへ冷たい声で命じた。「彼女が遥香にしたことを、そのままやり返してやれ。 こいつの手を潰して、たっぷりと可愛がってやれ！」

「はい、鈴木の旦那！」

不良たちは保身のため、椅子や金属バット、ビール瓶を手に取ると、手慣れた様子で急所を外し、七海に襲いかかった。

一分と経たないうちに、七海は血まみれになるまで殴られた。

リーダー格の不良が、地面についた彼女の手を思い切り踏みつけた――

「ボキッ!」

「あああーっ!」

胸を切り裂くような悲鳴が、その場に響き渡った。

傷だらけの体を引きずり、七海は血にまみれた地面を這いながら、和真へ少しずつ近づいていった。「和真、私がやったんじゃない……お願い……助けて……」

それでも三年の夫婦だ。

たとえビジネス結婚に過ぎず、彼が心から想い続けていたのが遥香であり、七海に指一本触れたこともなかったとしても。

だが、この三年間、長年彼を苦しめてきた胃の病を和らげるためだけに、彼女が毎日まだ暗いうちから起きてスープを作ってくれていたことを思い出すと……

和真の心も、さすがに少しは揺れ動いた。

「お前ら……」彼が止めに入ろうとしたその時。

「和真……私、苦しい……」 胸の中の遥香が突然彼の襟をきつく掴み、顔を紅潮させ、息を荒げた。

和真は即座に激怒した。

「七海!お前、遥香に薬まで盛ったのか!!」

彼は遥香を抱き上げ、振り返りもせず外へ歩き出し、不良たちへ冷酷な一言だけを投げ捨てた。「この悪辣な女は、お前たちに任せた」

不良たちは顔を見合わせた。

「兄貴、まだ殴るんですか?」

「殴るだと?」

リーダー格の不良がニヤリと笑い、服が濡れて体の線を露わにした七海へ、ねっとりと視線を這わせた。「鈴木の若旦那が、この女をたっぷり可愛がれと言ったのが聞こえなかったのか！」

「こんな美人と遊べるなら、今すぐ死んでもいいぜ!」

「へへへ……」

不良たちが、服を脱ぎながら七海ににじり寄った。