任務を帯びて物語世界に転生した私の目的は、ただ一つ――あの男を殺すことだった。 「……お前のことが、好きだ。」 夜空を埋め尽くすように花火が咲き乱れ、私は膝をついて告白する彼を見下ろした。袖に隠した短刀が、思わず震え、引っ込む。 「俺と夫婦になってくれ。これから先、一生を共に歩もう。」 「……うん。」 脳内では警告音が何度も鳴り響いていた。それでも私は、迷いなく頷いた。 だが――現実は、あまりにも残酷だった。 「三年経っても子ができぬとは、正室としての責を果たしていない。そろそろ身を引くべきではないか?」 「……わかったわ。」 その返事は、彼の求婚を受け入れたときと同じ、淡く静かなものだった。 その夜、屋敷は業火に包まれ、私の住まいは灰と化した。私はようやく、この苦しみから解き放たれたのだ。 ……と思ったのに、次に目を開けたとき、私はあの日、彼が跪いていた瞬間へと戻っていた。 だが今回は、彼が涙を浮かべて言った。「……行かないでくれ、お願いだ。」
私は使命を帯びてこの物語の世界にやってきた、目的は北燕侯のコウ・ケイジを殺すことだった。
「アリン、君を思うと心が躍る。 」
空いっぱいに私のための花火が打ち上げられる中、私はうつむきながら片膝をついたコウ・ケイジを見つめた。 袖に隠していた短刀が思わず引っ込んでしまう。
「君は私の妻になってくれるかい?これからはずっと二人で生きよう。 」
「いいわ。 」
システムの警告音が何度も頭の中で鳴り響いたが、私は振り返らずに答えた。
しかし、現実は私を厳しく打ちのめした。
「ス・リン、侯爵家の奥様として三年間何も生まないままでは、心を広く持って身を引いて他の人に譲るべきだ。
」 「いいわ。 」
私はあっさりと答えた。 それはあの時、彼の求婚を受け入れたときと同じように。
夜、火が私の庭を焼き尽くし、私を苦しみの果てから解放した。
再び目を開けたとき、私は彼が求婚したあの日に戻っていた。
しかし今回は、彼は泣きながら「アリン、行かないでくれ」と言った。
私は震える手で水桶を持ち上げ、井戸に綱を投げ込み、力を振り絞って引き上げた。
こんな日々が何度も繰り返され、そばに侍女や下僕はいなく、すべてのことを自分でやらなければならず、私はすっかり慣れてしまった。
長い間栄養がない食事のために、私の手も痩せ細ってしまった。
私は無感動に水桶を地面に置いた。
水汲みのような小さなことも、毎日のように繰り返さなければならない。 さもなければ、水を飲むことも、洗うこともできない。
「宿主、後悔していますか?」
システムの冷たい機械音が頭の中に響いた。
私はただ苦笑いを浮かべ、何も言わなかった。
後悔しているか? もちろん後悔している。 だが、この世に後悔を打ち消す薬などどこにもない。
「ス・リン!ス家はもう落ちぶれて、今のお前は居場所を失った犬だ!」
北燕侯のコウ・ケイジは愛人を連れて私の前に現れ、威張っている。
かつて私は彼に正式に迎えられた妻だったが、今では愛人に足元を踏まれている。
彼と結婚してわずか数年、私の父や母、そして両家の親族はすべて没落した。
盛京城では私のことを覚えている人などもういないだろう。
かつて明るく活発だった私は、後宅の生活に磨かれ、尖った部分を失い、角を丸められてしまった。
「侯爵家の奥様として、三年間何も生まないなら、当然身を引いて他の人に譲るべきだ。 」
彼は優しい表情で、そばに立つ女性のお腹を撫でている。 それは私への冷たい態度と対照的で、ほとんど私の目を刺すようだった。
「いいわ。 」
私は水桶のそばに立ち、粗末な服を着ていた。
私は抵抗しなかった。 もしかしたら、すでに運命を受け入れていたのかもしれない。
三年間、彼は最初のうちは私に対してまだ優しかったが、時が経つにつれてますます不機嫌になり、夜に帰ってこないことも多くなった。 彼の冷たさと無関心のせいで、下の者たちも私を見下すようになった。
盛京城ではすでに噂が広まっていた。 北燕侯は外で愛人を囲っていると。
私もそれをずっと知っていたが、彼が愛人を私の前に連れてきて、私を追い出そうとするとは思ってもみなかった。
でも、最初は彼が私に求めたのに。
灯籠祭りの夜、空一面の美しい花火、人々が見守る中で、どうして彼は忘れることができるのか。
ああ、いや、心に留めたのは私だけだったのかもしれない。
その夜、私は庭の侍女や下僕をすべて解散させ、ろうそくを手に取り、庭全体に火をつけた。
私は火の中に立ち、侍女や下僕の叫び声を聞き、最後に見たのはコウ・ケイジが驚いた顔で急いで駆けつける姿だった。
やっと解放された。
この世界では結局、私は失敗してしまった。