彼に溺らされ、彼の世界を焼き尽くした。

婚約者の神崎蓮は、クライミング中の事故で私が車椅子生活になってから、私のために仮想世界を丸ごと創り上げてくれた。

彼はその世界を「アースガルズ」、私の聖域と呼んだ。

彼のゲームの中の私は、壊れてなんかいなかった。無敵のチャンピオン、「ヴァルキリー」だった。

彼は私の救世主。絶望の淵から、辛抱強く私を看護してくれた人。

それなのに。

ある日、私は彼が登壇した技術カンファレンスのライブ配信を見てしまった。

私の理学療法士、橘亜リアの肩を抱き、彼は世界に向かって宣言した。

彼女こそが、残りの人生を共に過ごす女性だと。

真実は、悪夢そのものだった。

彼は浮気していただけじゃない。

私の鎮痛剤を、鎮静剤入りの弱いものにこっそりすり替え、意図的に私の回復を遅らせていた。

私を弱く、依存させ続けるために。

彼は亜リアに、世界に一つだけの私のブレスレットを渡した。

私の仮想世界での称号も、二人で立てた結婚式の計画さえも。

彼は、私が最も惨めだった頃の屈辱的な写真をネットに流出させた。

ゲームコミュニティ全体を敵に回し、私に「ストーカー」の烙印を押した。

とどめは、彼の祝勝会で彼を問い詰めようとした時だった。

警備員に殴られ、彼の「酔いを覚まさせてやれ」という何気ない一言で、意識のない私の体は汚い噴水に投げ込まれた。

私が二度と苦しまない世界を創ると誓った男が、その世界で私を溺れさせようとした。

でも、私は生き延びた。

彼とあの街を捨てた。

足が再び強くなるにつれて、私の決意も固まっていった。

彼は私の名前を、私の伝説を、私の世界を奪った。

今、私は再びログインする。

ヴァルキリーとしてではなく、私自身として。

そして、彼の帝国を灰燼に帰すために。

第1章

氷室瑛梨奈 POV:

寝室の唯一の光は、手の中のスマホから放たれていた。

小さな画面の中でも完璧に整った蓮の顔が、彼が登壇している技術カンファレンスのステージライトに照らされている。

ライブ配信。

本来なら、私はそこにいるはずだった。最前列で、誇らしげに彼を見つめる婚約者として。

なのに私はここにいる。事故の後、彼が私のために作った、金色の鳥籠の中に。

彼の声が、いつもはささくれた私の神経を癒す温かい膏薬なのに、静まり返った部屋に不自然に響く。

暗闇で私に約束を囁いたのと同じ声。

苦痛に満ちたリハビリの時間、私を励まし続けてくれたのと同じ声。

でも、言葉が、何もかもが間違っていた。

「橘亜リアさんは、並外れた理学療法士であるだけではありません」

彼は歓声を上げる聴衆に向かって宣言した。彼女の腰に、所有欲を隠さずに腕を回しながら。

亜リア。私の、理学療法士。

彼女の笑顔は目が眩むほど輝いていて、まるで私がかつて持っていた笑顔の完璧な模倣だった。

私の世界が、崩れ落ちる岩屑と骨の砕ける嫌な音と共に崩壊する前の、あの笑顔の。

「彼女は、アースガルズ・クロニクルの次なる進化のインスピレーションそのものです。彼女は我が社の心臓部。そして、私が残りの人生を共に過ごすと決めた女性です」

息が、苦しい音を立てて肺から抜けていった。

スマホを握りしめる指の関節が白くなる。滑らかなケースが手のひらに食い込んだ。

数分前、匿名の番号から送られてきた動画が、ループ再生されている。

ゴシップサイトのSNSフィードから切り取られたもので、投稿されたのは一時間も経っていない。

私が残りの人生を共に過ごすと決めた女性。

その言葉が、空虚で無意味なまま頭蓋骨の中で跳ね回る。

もし彼女がその女性なら、じゃあ、私は誰？

寝室のドアがカチリと開き、廊下の光が床に一筋差し込んだ。

「瑛梨奈？ハニー、どうして電気を全部消してるんだ？」

蓮の声が、今度は聞き慣れた、わざとらしい心配の色を帯びて、暗闇を切り裂いた。

メインの照明が点き、突然の明るさに私は目を固く閉じた。

足音が駆け寄ってくる。彼の高級な革靴が、フローリングの上で囁くように音を立てる。

彼は私の車椅子のそばに跪き、冷たい手を私の額に当てた。

「汗ばんでる。痛むのか？薬、飲み忘れた？」

私はゆっくりと目を開け、彼のハンサムな顔に浮かぶ心配そうな皺を目でなぞった。

この男は、何週間も私の病室のベッドのそばに座っていた。

辛抱強く私にご飯を食べさせ、体を拭き、私の壊れた体こそが彼が望む唯一のものだと囁いた。

彼はアースガルズ・クロニクルという、革新的な触覚VRゲームを、私だけのために創ってくれた。

私が再び山に登れる世界。私の足が完璧に動く世界。私が強い世界。

でも、あのステージにいた男、他の女に人生を捧げると誓った男は…私の蓮じゃない。

あるいは、私が知っていた蓮なんて、最初から存在しなかったのかもしれない。

私はスマホを掲げた。

「橘亜リアは、あなたにとって誰なの、蓮？」

彼はスマホを受け取り、動画を見て微笑みを崩した。

彼の目に一瞬パニックがよぎったが、すぐにうんざりしたような苛立ちの表情に取って代わられた。

「ああ、もう。またこれか？」

彼はため息をつき、完璧にセットされた髪を手でかき上げた。

「ハニー、言っただろ。彼女の両親はうちの大口投資家なんだ。彼女に早く身を固めろってプレッシャーをかけてて、彼女に頼まれたんだよ、手伝ってくれって…公の顔を創るのを。一時的な、偽の恋人関係さ。全部ビジネスだよ」

亜リア。

三ヶ月前に彼が私のために雇った理学療法士。

私が自立を取り戻すのを手伝ってくれるはずだった人。

私は黙って、彼を見つめていた。

彼の最初のパニックは、あまりにもリアルに感じられた。

私の目に浮かぶ疑念を読み取ったのだろう、彼は慌てて自分のスマホを取り出した。

「ほら」

彼は私の顔の前に画面を突きつけた。

「これが俺たちのメッセージだ。全部ここに書いてある。発表の計画、彼女の家族の広報チームとの調整。ただのゲームだよ、瑛梨奈。企業間のゲームさ」

メッセージに目を通す。

それは…もっともらしく見えた。事務的で、さえある。

ビジネス用語とスケジュールのメモで埋め尽くされていた。

胸の中で氷の塊のようだった心が、ほんの少し、溶け始めた。

「わかった」

私は囁いた。闘う気力が抜けていく。

疲れた。痛みに、疑念に、この部屋の四つの壁に、もううんざりだった。

彼は安堵したように見え、肩の力が抜けた。

彼は私を抱きしめ、私の髪に顔を埋めた。

「誓うよ、瑛梨奈」

彼は感情のこもった声で呟いた。

「君だけだ。いつだって。何があっても、誰にも俺たちの邪魔はさせない」

私は彼に寄りかかり、彼のコロンの慣れた香りに身を任せた。

彼を信じたかった。信じる必要があった。

「立たせて」

私は言った。新たな決意が私の声を硬くした。

「歩く練習がしたい」

彼の顔が、私が恋に落ちたあの救世主の笑顔で輝いた。

「もちろん、愛しい人。君のためなら何でも」

彼は私を立たせるのを手伝ってくれた。彼の腰に置かれた手は安定していて力強く、その動きは慎重で手慣れていた。

私はおそるおそる一歩を踏み出し、次の一歩を踏み出した。足は震えていたが、持ちこたえた。

部屋を横切っていると、彼のポケットが震えた。

彼はびくりとして、スマホを確認するために身を引いた。

「出ていいよ、蓮」

私は壁に寄りかかりながら言った。

「仕事でしょ」

彼は感謝するように私を見て、廊下に出て電話に出た。ドアをそっと閉めて。

私はしばらくそこにいた。息は荒く、乱れていた。

手の甲で額の汗を拭い、壁を蹴った。

一歩。そして二歩。

私の動きはより安定し、自信に満ちてきた。

本物の笑顔が、数ヶ月ぶりに私の唇に浮かんだ。

私ならできる。私は強くなっている。

私は部屋を横切り、壁に手を滑らせながら、ドアにたどり着いた。

彼に見せたかった。彼の目に誇りが浮かぶのを見たかった。

彼が私に寄せる信頼、私たちが互いに寄せる信頼が、見当違いではなかったと証明したかった。

私の指がドアノブの冷たい金属に触れた、ちょうどその時、彼の声が廊下から聞こえてきた。

その声は低く、いつもの温かみはすべて剥ぎ取られていた。

「わかってる、亜リア、わかってる。彼女を愛してるよ、本当に。でも、同じじゃないんだ。どうしてお前を置いていける？」

私の血が凍りついた。

「彼女が動画を見たんだ、落ち着かせなきゃならなかった。心配するな、信じたから」

間があった。

「ああ、薬剤師にはもう話してある。明日、彼女の鎮痛剤を鎮静作用のある弱いものに切り替える。それで回復の進捗がちょうどよく遅れるはずだ。もう少し時間が必要なだけなんだ」

「俺たちのことは誰にもバレない。約束する」