私の心臓をえぐる男と、私を骨の髄まで愛す男

北条佳乃と長沼智也は三年間交際していたが、彼は一度も彼女に触れたことがなかった。

佳乃が友人たちとの集まりでその話をすると、皆は冗談めかして彼を試してみるようけしかけた。そこで佳乃は友人の携帯電話を借り、智也に挑発的なメッセージを送った。

「なあ、北条佳乃さんみたいな完璧な女性が君のそばにいるなんて、彼女が可哀想だ。別れて俺に譲ってくれないか？」 「彼女、すごくいい香り」

メッセージを送った次の瞬間、智也から電話がかかってきた。

「佳乃ちゃん、どこにいるんだ？」

「この二日間、君のために海外のリハビリ専門家と連絡を取るのに忙しくて、構ってやれなかった。住所を送ってくれ。迎えに行くから、な？」

優しくなだめるような声が受話器から聞こえてきた。

佳乃は口元をわずかに上げ、得意げに目の前の二人の友人に眉をひそめて見せると、電話に向かって言った。「いいわ。凛と一緒にいるから、後で自分で帰る」

電話を切った後、彼女は顔を上げて言った。「どう？まだ何か言いたいことある？」

問題なさそうに聞こえるけど……

凛は腕を組みながら言った。「でも、普通の男が三年間も君に触れないなんてこと、あり得る？」 彼女は隣にいる西川麻衣子の肘を小突いた。「あんただったら、我慢できる？」

麻衣子はぼんやりしていたようで、一瞬固まってから答えた。「そりゃ、無理に決まってるでしょ！」

「ほらね？」

凛は断言した。「智也は絶対におかしい」

彼がおかしいかどうかは佳乃にも分からなかったが、この三年間、智也が自分を一心に愛してくれていたことだけは信じていた。

三年前、佳乃は交通事故で片足を失いかけた。現実を受け入れられず、彼女は癇癪持ちで怒りっぽくなっていたが、智也はずっとそばにいて、細やかに世話を焼いてくれた。

彼女が感情を爆発させ、「出て行け」と怒鳴り散らしても、彼は黙ってドアまで歩き、深く息を吸い込むと、また笑顔で戻ってきて言った。「ほら、追い出されたけど、また戻ってきちゃった」

この男は、彼女の主治医であるだけでなく、彼女の人生で最も大切な人だった。

そんな過去を思い出し、佳乃は急に彼に会いたくなった。

「あんたたちは続けて遊んでて。私、先に帰るわ」

彼女はバッグを手に立ち上がった。黒いタイトなキャミソールドレスが、彼女のしなやかな曲線美を際立たせていた。脚はまっすぐに長く、歩くときに左足にわずかな力が入らないことを除けば、どこにも不自然なところはなかった。

車で帰る途中、佳乃は花束を買った。

今日の智也の態度は彼女を満足させたので、ご褒美をあげようと思ったのだ。

彼女は上機嫌で、彼を驚かせようとつま先立ちでそっと玄関に向かった。

近づくと、家の中から途切れ途切れに会話が聞こえてきた。

佳乃の足が止まった。

来客だろうか？

「ただ、ひとつ腑に落ちないことがありまして。長沼の若様が本当に想いを寄せているのは、うちの杏奈なのに、なぜ直接告白なさらず……佳乃のそばにそこまで長く身を置かれているのでしょう？」

室内で、北条徳明は気まずそうに智也を見ていた。

「もちろん、長沼家の若様が話したくないのであれば構いません。ただの世間話です」

智也は長い指で湯呑みをなぞり、しばらくしてからゆっくりと口を開いた。「伯父さんもご存じの通り、杏奈はこれまでずっと母親と暮らしており、経済的に苦労してきました。彼女は外見はか弱そうに見えますが、内面は非常に敏感で、自尊心も高い。 私の身分や家柄で直接告白すれば、彼女を怖がらせてしまうのではないかと心配し、ゆっくりと距離を縮めることにしたのです。この件は、伯父さん、どうかご内密に」

彼は無関心そうにまぶたを上げ、付け加えた。「それに、この三年間、私は北条さんのこともきちんと世話をしてきました。そうでしょう？」

「ええ、ええ」 徳明は慌てて相槌を打った。「あなたは北城市の長沼グループの御曹司。佳乃の主治医を引き受けてくださるなんて、彼女にとって光栄なことです」

智也は口元に笑みを浮かべ、反論しなかった。

「それから、海外の移植専門家は手配済みです」

徳明はその言葉を聞き、目を輝かせた。「本当ですか？」

「ええ」 智也の眼差しは深く、冷たい口調で言った。「佳乃には、半月後にアメリカで脚のリハビリ手術を受けさせると伝えてあります。その時、彼女の心臓弁を杏奈に移植するのです」

「それは素晴らしい！」

徳明は満面の笑みを浮かべたが、すぐに佳乃も自分の娘であることを思い出し、ためらいがちに尋ねた。「しかし、そうなると、佳乃ちゃんは……」

「伯父さん、ご安心ください。彼女の命に別状はありません」

智也の口調には、高位に立つ者特有の自信と決断力が宿っていた。

「アメリカで最新開発された人工心臓弁の技術は、すでに非常に成熟しています。この二年、私は佳乃の体を良好な状態に保ってきました。彼女にはその人工弁を入れても問題ないでしょう。しかし、杏奈の体は……もう待てないのです」

徳明はしばらく沈黙し、ため息をついて言った。「私は杏奈に多くの借りがある。彼女が回復できるなら、どんな代償でも払うつもりだ」

智也は「ああ」と気だるそうに頷いた。「進藤家と北条家には、幼い頃に決められた婚約があると聞きました。 最近、進藤家が催促を始めたそうですね？その時、伯父さんは佳乃を嫁がせればいい。足の不自由な者と、目の見えない者。お似合いでしょう」

......

その後、彼らが何を話したのか、佳乃の耳にはもう何も入ってこなかった。

彼女はゆっくりとドアノブから手を離した。全身が、自分の意思とは関係なく震えていた。

一人は実の父親。もう一人は、自分を心から愛してくれていると信じていた恋人…… 彼らはとっくに結託し、杏奈のために、自分の心臓弁を奪うことを企んでいたのだ！

杏奈のことを考えると、佳乃は手のひらを強く握りしめた。

愛人の産んだ隠し子ごときが、どうして父親の全ての愛を独り占めできるというのか？

そして、智也……

佳乃は無理やり冷静さを保ち、携帯電話を取り出すと、震える指で検索エンジンに彼の名前を入力した。

すぐにネット百科事典の項目が表示された。長沼智也、北城市の長沼グループの御曹司。しかし、人柄は控えめで謎に包まれており、公開された写真はなかった。

（ふん……あの有名な長沼家の御曹司が、杏奈のために、わざわざ自分のそばで一介の主治医に成り下がってくれるなんて。ご苦労なことだ）

佳乃は充血した目を閉じ、すぐに開けると、車のドアを開けて乗り込んだ。

一秒たりとも、この場所にいたくなかった。

適当なホテルにチェックインし、湯船に浸かると、荒れ狂っていた感情はようやく少し落ち着いた。

社交界において、佳乃はその美貌で有名だが、同じくらい有名だったのが、やられたら倍返し——その執念深い性格だった。

徳明と智也がそこまでして杏奈を救いたがり、 自分を進藤家に嫁がせたいというのなら――望み通りにしてやろう。

（ただ、そう簡単にいくものか？）

佳乃はベッドのヘッドボードに寄りかかり、長い間考え込んだ末、ついに一本の電話をかけた。彼女は落ち着いた口調で言った。「進藤おじいさん、以前のお話をお受けします。進藤誠司さんとの結婚に同意します。ただし、一つ条件があります」