私は獣王の子を身ごもっていたが、逃げ出した。

イヴェットは獣人の禁域に迷い込んだ。目を覚ますと、医者から「すでに一か月の身ごもりだ」と告げられる。

慌てて家に戻ると、ドアを開けた瞬間、父親が冷ややかに言い放った。「ドレイヴン家が求めるのは“清らかな女性”だけだ。」

イヴェットはその場で息を呑み、体が硬直した。

ドレイヴン。

上流階級を支配する一族、その当主カルヴィン・ドレイヴン。人を殺すことに一切の躊躇がないと噂される“獣王”だ。

「なぜ私なの?」イヴェットの声は震えていた。

父親は彼女を見ることさえせず、冷たく答えた。「お前が一番役立たずだからだ。」

結婚式の前夜、義理の妹リナがイヴェットの妊娠の秘密を知り、彼女の首を掴んで締め上げた。

死を覚悟したその瞬間、大きな扉が勢いよく開かれた。

「ドレイヴン伯爵、どうしてご自身でここへ?」

場の空気が一瞬にして凍りついた。

イヴェットが苦しげに顔を上げると、黒銀の仮面の下から覗く金色の獣の瞳が彼女を見据えていた。

男はゆっくりと近づく。しかし彼はイヴェットを助けることなく、最初に彼女の腹部に視線を落とし、冷たい声で言った。

「その子は、誰のものだ?」

……

「どこへ逃げても、俺はお前を追い詰めるぞ!人間め!」

イヴェットは裸足で森を駆け抜けていた。

彼女のドレスの裾はすでに茨に引き裂かれ、小さな脚には血が滴り落ちている。その痛みで立っているのもやっとだった。

しかし、彼女は立ち止まることができない。なぜなら背後では、何頭もの獣人が彼女を執拗に追っていたからだ。

彼らは普通の獣人ではなかった。群れから追放された獣人たちだ。

このような獣人は群れの法則に従わず、人間を残忍に殺すことを好む。

特に力の弱い人間の女性を狙う。

彼らは女性を汚し、引き裂き、最後にはその遺体を森の奥深くに捨てるのだ。

空には明るくも不気味な赤い月が浮かび、イヴェットは前方の道がほとんど見えなかった。

赤い月が昇る夜、人間は決して獣人の境界に近づいてはならない。その夜には不吉なことが起こるからだ。

人間と獣人は同じ大陸に共存しているが、長年にわたり互いに憎しみを抱いてきた。

多くの普通の人間は一度でも獣人の領地に迷い込むと、二度と戻ってこられない。

イヴェットもそのことをよく知っていた。

それでも彼女はここに来た。

数時間前、義妹のリナが彼女にこう告げたのだ。

「婚約者のエドウィンが境界で待っている。どうしても直接話さなければならないことがあるって。」

イヴェットは信じた。

エドウィンはこれまで一度も彼女を騙したことがなかったからだ。

しかし、彼女を待っていたのはエドウィンではなく、人間を虎視眈々と狙う流浪の獣人たちだった。

その瞬間、イヴェットは悟った。

エドウィンは決して彼女を欺かないが、リナはそうではない。

「なんだ、そんなに遅いのか?疲れたのか?」

背後からしゃがれた笑い声が響く。

「人間の女は本当に脆弱で、壊れやすいな。」

イヴェットの顔から血の気が引き、喉には血の味が広がっていた。

絶対に捕まってはいけない!

捕まれば、待っているのは死だけだ!

イヴェットは目を閉じ、全力で前へ走った。

しかし、背後の足音はますます近づいてくる。

ほとんど絶望しかけたその時、森の奥に微かな灯りが見えた。

それは一軒の木造の小屋で、暗い森の中心にぽつんと立っていた。

中に何があるのか、イヴェットには分からなかった。

希望かもしれないし、もっと恐ろしい奈落かもしれない。

だが、彼女にはもう選択肢がなかった。

最後の力を振り絞り、小屋へ向かって走り出した。

しかし、彼女はあまりにも遅かった。

数歩進んだところで、鋭い爪が彼女の首筋を狙い、容赦なく襲いかかってきた。

鋭い痛みが彼女を襲い、イヴェットは目の前が真っ暗になり、泥の中に倒れ込んだ。

灰黒色の獣人はその様子を見て嘲るように笑っていた。

彼の視線は彼女の体を舐めるように這い回り、その目には欲望と侮蔑が浮かんでいた。

イヴェットは指先で泥を掴み、心が少しずつ沈んでいくのを感じた。

今日ここで、死ぬしかないのだろうか?

獣人の鋭い爪が再び彼女に襲いかかったその時、イヴェットは目を閉じた。

死んでしまったほうが、まだマシかもしれない。

しかしその瞬間、小屋の中から恐ろしい威圧感が突然放たれた。

すべての獣人がその場にひざまずき、その目には恐怖が浮かんでいた。

「チッ。」

灰黒色の獣人は悔しそうにイヴェットを一瞥し、爪を再び振り上げた。

イヴェットは硬直したまま、口角をわずかに引きつらせ、小屋の方をちらりと見た。

そして小さくつぶやいた。

「お願い、もう一度助けてください……」

だが、その願いも間に合わなかった。灰黒色の獣人の鋭い爪がイヴェットの首元を切り裂こうとした瞬間、彼女は濃厚な血の匂いを嗅ぎ取った。

目の前の灰黒色の獣人が、突然、血の霧となって消え去ったのだ。

悲鳴すら上げることなく。

イヴェットは小屋の入口で動けなくなり、息をすることすら忘れていた。

残っていた獣人たちは顔色を変え、叫び声を上げながら森の奥へと逃げていった。

森全体が静まり返り、聞こえるのは暖炉で薪が静かに揺れる音だけとなった。

イヴェットは硬直したまま振り返った。

小屋の中にいたのは、狩人でも国境の守衛でもなかった。

そこには一人の男が、影の中に座っていた。

彼は背が高く、黒い長衣をだらりとまとい、その顔の半分を黒銀の仮面で覆っていた。

唯一見えたのは、金色に輝くその目だけだった。

彼の体から絶え間なく溢れる危険な気配に、イヴェットは瞬時に悟った。

自分が逃げ込んだのは安全な場所ではない。

彼女はただ、流浪の獣人たちの手から逃れ、さらに危険な高位の獣人の前にたどり着いただけだった。

男は椅子に凭れ、長い指で肘掛けを強く掴んでいた。指の関節が力のせいで白くなっている。

森の奥へ逃げていったはずの獣人たちは、遠くでうろつきながら低い唸り声を上げていた。しかし、彼らは近づくことができず、ただ恐怖と悔しさを滲ませた声を漏らすばかりだった。

イヴェットはその場に立ち尽くし、動くことができなかった。

外に出れば、獣人たちにすぐに引きずり出されるだろう。

だが、ここに留まれば、彼女の目の前にいるのはもっと恐ろしい怪物かもしれない。

暖炉の火が静かに揺れる。

イヴェットはついに覚悟を決め、慎重に男へと歩み寄った。

冷や汗が彼女の背中を伝った。

男の声は低く、冷たく、何かを必死に抑え込んでいるかのようだった。

「ここから出ていけ。」