彼が私を失った後、彼の狼男の一族は全滅した。

月狼の力が清らかで純粋であると信じるアルファの愛人が、心臓の血で浸した月光石が胎児を守ると語った。

ただそれだけの理由で、ローワンは戦士たちに命じて、妊娠九ヶ月の私を無理やり手術台に押し付けて、腹の中の双子の幼い狼を無理やり引きずり出させたのだ。

切り裂かれるような激痛が全身を襲い、私は泣きながらその場に跪き、彼に哀願した。

「幼い狼たちは早産で弱々しく、命が危ういのです。これ以上心臓の血を取れば死んでしまう! 私は最も純粋な月裔の白狼です。私の心臓を差し出します、だからどうか、子どもたちを見逃して……」

だがローワンは冷淡に言い放った。「幼狼の血を少し取るだけだ。命を奪うわけじゃない。 それに、普段お前がヴェイラを妬んでばかりいることの償いだと思え。」

彼の冷たい顔を見つめると、私の内なる狼が絶望の遠吠えを上げた。

その夜、私の幼い狼たちは目を開ける間もなく、胸に開いた穴から命を少しずつ失っていった。

血まみれの子どもの亡骸を抱きしめ、私はブラックストーン狼族のエルダーのもとを訪れた。

「昔、あなたが私を救った恩に報いるため、私は月狼としての力を使ってブラックストーンの一族を助けました。 でも、もう子どもたちはいなくなった。

私もここを去る時です。」

エルダーは冷たく硬直した幼狼の亡骸を受け取り、その顔には深い後悔と悲しみが滲んでいた。

彼は今にも倒れそうな私を見つめ、焦った様子で狼たちを呼び集めた。

「すぐに一族の癒し手たちを集めて治療を試みる!月の女神はきっと彼らを守ってくださる!」

私は首を振り、涙が静かに頬を伝った。

駆けつけた癒し手たちは震える声で狼たちに真実を告げた。

「幼狼たちは昨夜、失血がひどすぎました。ルナが送った月狼の力もヴェイラに移され、彼らの狼魂はすでに壊れています。」

その瞬間、幼い子どもたちのかすかな泣き声が、再び耳の奥に響いた。

私の内なる狼、雪月(ゆきづき)は私よりも百倍強い。しかし、彼女は今、苦痛の低い唸り声を上げている。

そしてローワンは、私との心のリンクを完全に遮断していた。

エルダーは怒りで髪と髭を逆立て、矢継ぎ早にローワンを呼び出すメッセージを送った。

返ってきたのは彼の苛立ちを隠さない音声だけだった。その一言一言が無責任で不快なものだった。

「エラーラ、こんな些細なことでエルダーに告げ口するなんて 、お前は本当に恥知らずだな。」

「昨日出産したばかりだからって特別扱いするつもりはないが、百年ものの月苔を贈るから、それで体を癒せばいい。」

「大人しくしていろ。今はヴェイラの胎教に付き合わないといけないんだ。」

エルダーは怒り狂い、目の前の石の机を粉々に叩き割った。

飛び散った破片が彼の顔に当たり、血の筋を作った。

「なんて奴だ!あのろくでなしめ!」

その言葉が終わるや否や、一人のベータの侍従が細工されたベルベットの箱を持って入ってきた。

「これはアルファがルナの体調を整えるために送るよう指示した薬です。」と彼は小声で言った。

エルダーはその箱を一蹴りで床に転がした。

中から出てきたのは、乾燥して黒ずんだ草の根だった。それは鼻を刺すような腐臭を放っていた。

それは狼毒に浸された致命的な毒物であり、幼い狼でもすぐに毒だとわかる匂いだった。

しかしローワンは、そんなものを確認もせず、出産直後で子どもを失ったばかりの私に送りつけてきたのだ。

子どもたちの亡骸は氷のように冷たく、

私の心の中にわずかに残っていた愛情も完全に消え去った。

エルダーは顔を覆い、その指の隙間から濁った涙が流れ落ちていった。 「あいつは自分の子どもを殺しておきながら顔も見せず 、今はあの冷酷で裏切り者のような女と一緒にいる。

こんな狼をブラックストーンの首領にするわけにはいかない……」

彼は私の前で膝をつき、深く頭を下げた。

「私の過ちだ。あんな冷血で無情な狼を育ててしまった。必ず彼の脚を折り、あなたに償わせる。

ブラックストーンの一族はあなたなしでは存続できない。どうか、かつて私があなたを救った恩を思い出し、もう一度だけ私たちに機会をください。」

震える手で幼狼の冷たくなった頬をそっと撫でながら、私は涙を止めることができなかった。

十年前、エルダーもまた山林の中で跪き、滅亡寸前のブラックストーンの一族を救ってほしいと懇願してきた。

当時、私は狼魂に目覚めたばかりで、狼狩りの巧妙な罠に引き込まれ、体中の骨を銀の鎖で焼かれ、重傷を負っていた。

エルダーは命を懸けて私を救い出した。

月裔の一族は月の女神との誓いを忠実に守る。命の恩を等価で返さなければ、北境の故郷に戻ることはできない。

私は自らブラックストーンの一族に留まり、月狼の力で枯渇した領地を癒し、衰退していた一族を再び森の頂点に立つ狼群へと導いた。

私は一度も一族の権力を求めたことも、アルファの愛情を独占しようとしたこともなかった。ただ幼狼を産み、故郷に帰ることを願っていただけだった。

それなのに、最も弱っている時に子どもたちを奪われることになるなんて。

今、エルダーはなおも私を引き留めようとしている。

雪月が意識の中で語りかけてきた。

「エラーラ……もう行こう……北境に帰ろう……」

私は跪くエルダーを静かに見つめた。

「ブラックストーンの一族はもう滅びの道を歩んでいます。私にはもう、あなたたちを救うことはできません。」