輪廻の花嫁：冷酷な御曹司に求められて

「千代、いつまでぼーっとしているの。永山家への身代わりの件よ」

苛立ちを隠そうともしない鋭い声が、藤井千代の意識を現実へと引き戻した。

割れるような頭痛。視界に飛び込んできたのは、冷たく輝く豪奢なシャンデリアと、自分を見下ろす家族たちの冷淡な視線だった。

（……ここは、園田家のリビング）

前世で一度だけ見た光景。前世でこの家族に裏切られ、利用され尽くし、惨めに殺された記憶が、冷たい濁流となって脳裏を駆け巡る。胃の奥がひりつき、指先が凍りついたように冷えていく。

だが、その瞬間――母から受け継いだ古の医族の血が、蘇った魂の中で静かに目を覚ました。長い眠りについていた医術の記憶が次々とよみがえり、血の奥底で、治癒の力が微かに脈打ち始める。

豪奢なソファの上では、異母妹の園田莉奈が肩を震わせて泣いている。母が死んでから、この家に引き取られた。だが、そこに千代の居場所など最初からなかった。

「お姉様、ごめんなさい……でも私、余命幾ばくもない方と結婚なんて……怖くて」

「莉奈を責めるな！　お前が行けば済む話だろうが！」

直輝が怒鳴りつける。

ああ、またこれだ。いつもの茶番劇。

千代は黙ったまま、かつて自分を地獄へと突き落とした者たちの顔を、静かに見つめた。

支配的な視線で見下ろす継母の園田佳子。か弱さを演じながら欲望を隠さない妹の莉奈。妹を盲目的に甘やかす兄の直輝。そして、嘲笑を浮かべてこちらへ歩み寄ってくる、もう一人の兄――園田彰人。

「おい、莉奈の代わりに嫁に行けるんだから光栄だと思えよ。お前みたいな何の価値もない女、それくらいしか使い道がないんだからな」

彼らは疑いすらしていない。田舎から引き取られたばかりの無力な娘が、自分たちに逆らえるはずなどないと。この沈黙も、恐怖で怯えているだけなのだと。

（前世なら、私はきっと逆上して抗弁し、抵抗したに違いない。そして彼らに無理やり薬を飲まされ、服を剥ぎ取られて写真を撮られ、その写真と動画で脅された――代わりに嫁がなければ、ネット中に晒して私を破滅させると）

だが、今世は違う。

佳子が高圧的な声で、決定打を突きつけてきた。

「これは決定事項よ。拒否するなら勘当して、今すぐこの家から叩き出すわよ。行く当てなんてないでしょう？」

その言葉を聞いた瞬間、千代の口元がふっと微かに緩んだ。

場違いなほど穏やかな笑みに、家族全員が息をのむ。莉奈の嘘泣きさえ、ぴたりと止まった。

「わかりました。その結婚、お受けします」

静かに、けれど凛と響く声だった。

あっさりと承諾するとは思いもしなかったのだろう。佳子も兄たちも、信じられないものを見るような目を千代に向けている。

「ただし、条件があります」

千代は怯むことなく言葉を重ねた。

「今日この日をもって、私――藤井千代と園田家の縁を完全に切ること。法的に、です」

「なっ……何を馬鹿なことを！」

彰人が声を荒らげる。だが佳子は、打算的な光を瞳に宿らせて千代を冷たく見据えていた。永山家との縁組さえ成立するなら、この厄介払いはむしろ好都合なのではないか、と。

その胸の内を冷静に見透かしながら、千代は視線を莉奈へと滑らせた。

「莉奈、よかったわね。これであなたは病弱な婚約者から逃れられる。私は永山家という新たな後ろ盾を得る。お互いにウィンウィンじゃない」

「お、お姉様のためを思って……」

言い募ろうとする莉奈の言葉を、千代の射抜くような眼差しが遮る。蛇に睨まれた蛙のように、莉奈は喉を詰まらせて言葉を失った。

千代はポケットの中で、スマートフォンのひやりとした感触を確かめた。この不毛な会話が始まった瞬間から、ボイスレコーダーアプリは確実に作動している。

佳子は苛立たしげに舌打ちをすると、条件を突き返してきた。

「いいでしょう。そこまで縁を切りたいなら切ってあげるわ。ただし、結婚式がすべて無事に終わってからよ」

「いいえ」

千代は一歩も引かなかった。

「今、この場で弁護士を呼んで念書を作成していただきます。それができなければ、この結婚の話は白紙に戻します」

「……っ！」

予想外の強硬な態度に、佳子はぎりっと奥歯を噛みしめた。だが、日本有数の財閥である永山家との縁談を逃すわけにはいかない。その焦燥が、隠しきれずに顔に出ていた。

千代はとどめを刺すように、冷ややかに告げる。

「ご決断を。さもなければ、この『身代わり結婚の強要』の話……永山家の方々が耳にしたら、どう思われるかしら？」

ポケットの中で、千代は録音停止ボタンを押し、ファイルを保存した。表情には微塵の動揺も浮かべない。

佳子の顔が屈辱と悔しさで歪み、やがて忌々しそうに吐き捨てた。

「……わかったわよ。執事！　今すぐ弁護士を呼びなさい！」

ヒステリックな金切り声がリビングに響き渡る。

千代の唇に、誰にも気づかれないほど微かな、冷たい笑みが浮かんだ。

復讐の第一歩は、完璧に踏み出されたのだ。

目の前で、莉奈が得体の知れない恐怖と激しい苛立ちに震えながら、爪が食い込むほど強くソファのクッションを握りしめていた。