妹の身代わりとして捧げられた夜に知る、極上の愛…！

冬の夜、海鳴山荘。

「若奥様、中が若旦那様のお部屋でございます」 執事は石田望央を二階へ案内すると、きびすを返して立ち去った。

望央は黒いウェディングドレスに身を包み、ドアノブに手をかけていた。 手のひらにはうっすらと汗がにじんでいる。 心の準備はできていたはずなのに、やはりこのドアを押し開ける勇気が出なかった。

突然、内側からドアが引き開けられ、望央は体ごと前に引っ張られるようにして倒れ込み、車椅子に座った男の胸にぶつかった。

男は冷ややかに嘲笑った。「そんなに待ちきれなかったのか?」

部屋の中は真っ暗で、二人の距離はとても近かった。 男特有のフェロモンの香りが鼻を満たし、望央は顔を真っ赤に染めた。

「ごめんなさい……」両手で車椅子の肘掛けを支え、望央は立ち上がろうとしたが、足首に激痛が走り、再び小池瑛晴の胸に倒れ込んだ。

すべすべした小さな手が本能的に彼の胸を支え、のしかかって彼を怪我させないようにした。

男のくぐもったうめき声が耳元で響いた。

瑛晴はシルクのパジャマを一枚着ているだけで、女の滑らかな小さな手が彼の胸元をまさぐるように触れ、名状しがたい热が体の中を駆け巡った。

「そんなに飢えているなら、望み通りにしてやる」 瑛晴は望央を抱き上げて自分の膝の上に座らせると、ウェディングドレスの裾を力任せに引き裂き、彼女の太ももに手を這わせ、ゆっくりと上へなぞっていった。

望央は恐怖のあまり悲鳴を上げた。 「何をするの?」

「5億円の結納金目当てで俺に嫁いだくせに、今さら何をするつもりか聞くのか？」 瑛晴は片手で望央の腰を強く抱き寄せ、もう片方の手を彼女の脚の間へと伸ばした。

羞恥と悲憤が同時に胸に込み上げ、望央は必死に抵抗したが、男を微塵も動かすことはできなかった。

彼は重傷を負って、余命わずかなのではなかったのか?

どうしてこんなに力が強いのか、とても死にゆく人とは思えない。

「ビリッ」という音とともに、瑛晴は彼女のショーツを引き裂き、好き勝手に弄んだ。

闇が恐怖を増して、男の手が彼女の心を激しく掻き乱した。

望央は瑛晴の胸を叩き、大声で叫ぼうとしたが、口から出たのは恥ずかしい嬌声だった。 「小池社長、離して、やめて……」

「やめてだと?」 瑛晴は冷ややかに嘲笑い、指を高く上げた。 おぼろげな月明かりの下、彼の指先で光る透明な液体に、望央は羞恥と怒りで死にたくなった。

「石田さん、口では強がっているが、体は正直だな」 男の嘲りが鋭い刃のように望央の心臓に突き刺さり、彼女は力いっぱい瑛晴の拘束から抜け出すと、彼から一番遠い場所へと逃げた。

望央は冷たい壁に背を張り付け、ようやく心の中の恐怖が少し和らいだ。

闇に目が慣れると、車椅子に座る瑛晴の姿が見えた。 顔の半分はひどい火傷を負い、皮膚と肉が癒着して、まるで巨大なムカデが張り付いているかのように、おぞましく恐ろしかった。

だが、もう半分の顔は白く傷一つなく、まるで絶世の美玉のようだった。

目鼻立ちは立体的で深く、神が心を込めて彫り上げたような芸術品——傷つく前の彼がどれほど端正で凛々しかったか、それだけで窺い知れた。

「小池家に嫁いだ以上、お前の任務は半年以内に妊娠することだ。 やりたくないなら、出て行け」 底冷えするような男の声が静かな夜に魔音のように響き、望央の鼓膜を「ジンジン」と震わせた。

何度か深呼吸をして恐怖を押し殺し、望央はゆっくりと口を開いた。 「小池社長、本当に、一度も会ったことのない女を娶り、ただ子供を産ませるためだけに甘んじるおつもりですか?」

「俺が無能だとでも嘲笑っているのか?」瑛晴の声は極めて冷たかった。

「いいえ、そんなことはありませんし、そんな度胸もありません」 気を取り直して、望央は続けた。「小池社長の才能は卓越しており、グループを引き継いでわずか二年で時価総額を二倍にしたのです。小池社長がそう簡単に他人の言いなりになるはずがありません」

「一体何が言いたい?」彼が怪我をする前も後も、彼に向かってこんな口の利き方をするのは、彼女が初めてだった。

「小池社長に隠し立てはしません。世間では小池社長のことがとても恐ろしい人だと噂されており、薫崎市の結婚適齢期の女性は誰も小池社長に嫁ぎたがりません。私も含めてです」

「父が妹連れ去って私を脅したため、私は嫁がざるを得なかったのです」 望央の口調は穏やかだったが、手のひらはとっくに汗で濡れていた。

彼女は賭けていた。 人間の弱さに賭けていたのだ。

瑛晴は薫崎市の伝説的な人物だった。 8歳の時に母親が航空事故に遭い、一年も経たないうちに父親が再婚し、彼よりわずか2歳年下の私生児を連れてきた。

彼は自身の才能によって、祖父に三人の息子を飛び越えさせ、QKコーポレーションの社長の座を自分に譲らせたのだ。

そんなピラミッドの頂点に立つ男が、今や脚が不自由になり顔に醜い傷を負い、最も憎むのは、他人からの軽蔑である。

それは彼の尊厳を踏みにじる行為だからだ。

瑛晴は長い間無言のままで、恐ろしいほどの静寂が空気に広がり、望央の心臓は激しく鳴り響いた。

突然、車椅子が音もなく近づき、フットレストが彼女の脚に押し当てられ、逃げ場を奪った。

男の細く長い指が彼女の尖った小さな顎を摘んだ。「俺を利用して、妹を救い出す手伝いをさせたいのか?」

最後の音が落ちると同時に、瑛晴は力を込めて顎を締め付けた。