溺死したどん底の花嫁は二度目の人生で愛を拒絶する

午前三時、冷たい雨が容赦なく降り注ぐ中、小宮心枝は鷹司家の壮麗な鉄門へと急ぎ足で向かった。

「彼に会わせて！」

「申し訳ありませんが、坊っちゃんからのご命令です……小宮心枝と犬は、立ち入り禁止だと！」

その言葉を聞いた瞬間、心枝の胸の中で何かが音を立てて崩れ去るようだった。彼女は力の限り叫んだ。

「鷹司彰、出てきて！ちゃんと話しましょう！お祖父様が亡くなったのは私とは関係ないわ。私は気絶させられて、目を覚ました時にはもうお祖父様は亡くなっていたのよ！」

警備員は冷酷な目で、彼女の顔の半分を覆う火傷の痕を見つめ、無言を貫いた。

「諦めなさい」

柔らかな声が響いた。鉄門の内側に立っていたのは、二十七、八歳に見える美しい女性だった。彼女こそ、彰の公認の恋人であり、心枝がかつて一番の親友だと思い込んでいた青柳乃世だった。

五年間、彰のパートナーとして様々な公の場に出入りしてきた乃世は、世間やマスコミの目にはすでに「鷹司夫人にふさわしい女性」として映っていた。一方、正式な妻であるはずの心枝は、ただのお飾りに過ぎなかった。

乃世がゆっくりと階段を下りてくると、警備員たちは自ら進んで鉄門を開けた。天と地ほども違うその待遇を目の当たりにし、心枝は乃世という女に対する憎悪をさらに深めた。

「あなたたち二人は、他の仕事に戻りなさい。彼女とは少し二人きりで話があるの」

警備員たちは顔を見合わせると、すぐに頷いて立ち去った。

「お祖父様を殺したのは私じゃないわ！」

「ええ、分かっているわ。お祖父様を殺したのは当然あなたじゃない」乃世は微かに微笑み、歩き出して外へと向かった。やがて、青柳家の向かいにある池のほとりへとたどり着いた。

青柳家の前には大きな道路があり、その向かいに池がある。池の側には街灯がなく、乃世がそこに立つと、どこにいるのか判別するのが難しいほど暗かった。

心枝はその言葉を聞いて、微かな違和感を覚え、急いで後を追った。「どういう意味？」

「お祖父様を殺したのは当然あなたじゃないわ。だって、私に気絶させられていたんだから。どうやって殺せるっていうの？」

心枝は目を丸くして、彼女を睨みつけた。「まさか……あなたが！」

「しーっ……」乃世は唇に指を当て、得意げに笑った。

「本当にあなただったのね！この悪女！お祖父様はあんなにあなたに良くしてくれたのに、どうして……」

「良くしてくれた？」乃世は冷笑した。「あの老いぼれがいなければ、今頃彰お兄ちゃんと結婚していたのは私よ、あなたなんかじゃないわ。私は小さい頃からあの人に成長を見守られてきたのに、あの人は私を気に入らず、嫌っていた。あの老いぼれなんて、とっくに死んでしまえばよかったのよ！」

「恐ろしい人……みんなに言ってやる！」

心枝が背を向けて立ち去ろうとした瞬間、乃世は余裕の態度で冷笑した。「みんなが信じるとでも思っているの？」

その言葉に、心枝の足がピタリと止まった。

「あなたが必死に『彰お兄ちゃんに媚薬なんて盛っていない』と弁明した時のようにね。誰が信じたかしら？」

心枝は勢いよく振り返り、信じられないという目で彼女を見つめた。

乃世は心枝のその表情を心底楽しんでいるようだった。「あなたが『私が火を放って乃世を焼き殺そうとしたわけじゃない』と言った時のようにね。誰が信じた？」

「どういう意味よ、乃世！」心枝の脳裏に、何かが閃いた。「あなただったのね！」

「そうよ、私よ」乃世は冷笑した。「でも、それがどうしたっていうの？覚えているかしら。あなたが私の家に来た直後、私がガス中毒で死にかけたこと。あなたは『何も細工なんてしていない』と言ったけれど、誰が信じた？その後、彰お兄ちゃんがカルト教団に誘拐され、廃倉庫で焼き殺されそうになった時、彼を救い出したのは私だとみんなが見ていた。でも、あなたはなぜか現場で倒れていた。あなたが火を放ったんじゃないと言っても、誰が信じたかしら？」

不意に過去の出来事を突きつけられ、心枝は無意識に自分の顔に手を伸ばした。

彼女は彰を火の海から突き飛ばして助けたが、自分は逃げ遅れた。あの大火災が、彼女の顔の半分を奪い、そして……人生のすべてを奪い去ったのだ！

彼女は小宮家の私生児だった。

十八歳で小宮家に引き取られた時から、自分が結婚する相手が鷹司彰という男であることを知っていた。しかし、彼に青柳乃世という幼馴染がいることなど知る由もなかった。

二十歳で彼と結婚して以来、彼女は絶えず乃世と比較され続けてきた。

乃世は上品で優雅、心枝は下品で教養がない。

乃世は善良で美しい、心枝は蛇のように悪賢い。

乃世は海外留学帰りの才女、心枝は大学も卒業せずに彰と結婚した女。

それなのに、心枝は愚かにも乃世を親友だと信じ込み、十八歳から二十五歳までの間、自分のすべてが彼女の手によって壊されていたことなど気づきもしなかった。

新婚の夜に媚薬を盛ったのは、乃世を刺激するためだと思われていた。

命を奪いかけた火事を起こしたのは、乃世を殺すためだと思われていた。

お腹の子供を階段から落ちて流産させたのは、乃世に罪をなすりつけるためだと思われていた。

それはもはや、人々の心に深く根付いた認識であり、心枝が彰にふさわしい妻になろうとどれほど努力したかなど、誰も見てはいなかった。

彰の企画書を手伝うために徹夜して倒れた時、彼らは「大げさだ」と笑った。

彰の胃病を治すために料理を学んだ時、彼らは「計算高い」と蔑んだ。

ひ孫を抱きたいというお祖父様の願いを叶えるため、大学を中退して胎教に専念した時、彼らは「向上心がない」と呆れた。

小宮家が破産した後、彼らは彼女を「身の程知らずの卑しい女」と罵った。

流産した後、彼らは「悪行の報いだ、妊娠する資格なんてない。神様でさえその子を取り上げたのだ」と冷酷に言い放った。

後になってようやく心枝は悟った。乃世がすることはすべて正しく、自分がすることはすべて間違っているのだと。

そして昨日、目を覚ますと一階の階段の踊り場でお祖父様が死んでいるのを発見した。彼女が二階から見下ろしていたその時、警察がドアを蹴破って突入してきて、心枝はあっけなく殺人犯に仕立て上げられたのだ。