離婚後も高野夫人です、夫はあなたの兄ですけれど

「このプロジェクトが無事に上場できたのは、陽加さんのおかげですよ。 明優はどうやって彼女を労うつもりですか?」

「俺に言わせれば、明優は思い切って桜木瑠衣と離婚して、陽加さんを嫁にもらえばいいんですよ! 桜木瑠衣が大奥様にどんな魔法をかけたのか知りませんが、大奥様が明優に彼女と結婚するよう強要するなんて!」

瑠衣は宴会場の扉を押し開け、気まずそうにその場に立ち尽くした。 ドアノブを握る指に力が入り、青白くなっていた。

高野明優は気だるげにバーカウンターに寄りかかっていた。 いつもはきちんとしているスーツのボタンがいくつか外され、立体的で美しい鎖骨が覗いている。 手にしたグラスを揺らす姿が、どこか世をすねたような余裕を醸し出していた。

彼はグラスの酒を一口飲み、何も言わずに向かいの木村陽加を見た。 その眼差しは溢れんばかりの溺愛に満ちており、彫りの深い目元には笑みが浮かんでいた。

「桜木瑠衣?」

誰かが、入り口で進むことも退くこともできずにいる瑠衣に気づいた。

話し声がぴたりと止んだ。

瑠衣は冷ややかで人を寄せ付けない顔立ちをしており、ほっそりとした体つきで、首の曲線が美しい。 質素な白いワンピースを着ているだけで十分に気品が漂い、誰もが思わず見とれてしまうほどの美貌の持ち主だった。

彼女は黙ってそこに立っていた。 賑やかで祝いの雰囲気とは全く相容れないが、その清らかな気品と際立った美貌から目が離せなかった。

瑠衣は、この息が詰まるような気まずさにはとうに慣れていた。

でも、明優の冷たい、嫌いって顔。やっぱり胸がぽっかり空いちゃって……虚しくて、すごく痛い。

彼女は明優に近づき、心の中の決意をさらに固めた。

「おめでとう……」

「何をしに来た?」

お祝いの言葉を言い終わる前に、明優は苛立たしげに彼女の言葉を遮った。

誰かが鼻で笑った。 「彼女は金に目がくらんだ拝金主義の女だよ。 明優がまた大儲けするのを見て、おこぼれに預かろうとやって来たんだろ!」

一同はどっと笑った。

結局、瑠衣は堪えきれずに明優へ視線を向けた。だが彼は、周りの嘲笑など見ていなかったふりをしていた。

「用があるなら言え」

明優の不満と苛立ちは、もはや隠そうともしていなかった。

傍らにいた陽加がたしなめるようにその場を取りなして言った。 「もう、明優、そんなに険しい顔をしないで。 桜木さんはどうあれあなたの妻なんだから、あなたが成功しておこぼれをもらいたいと思うのも普通のことよ」

「それにあなたたちも、ふざけるのはやめて。 何を言ってるの、全然真面目じゃないんだから。 桜木さん、こっちへ来て!」

瑠衣の目に冷笑がよぎった。

瑠衣も、どうしても恥をかきに来たわけではない。 彼女が今日ここに来たのは、他のためでもなく、ただ十年前の約束を果たすためだった。

二十歳の明優は言っていた。 もし将来いつか自分が成功したら、彼女には必ずそばにいて祝ってほしいと。

この約束を果たすために、彼女はここへ来た。同時に、とっくに壊れきったこの想いに、自分なりの終わりをつけるためでもあった。

雰囲気が気まずくなっていたその時、シャンパンカートを押してきたウェイターが突然バランスを崩し、カートと酒ごと瑠衣と陽加に向かって倒れ込んできた。

明優は無意識に陽加を腕の中に引き寄せたが、瑠衣はまともにぶつかられ、砕けたガラスが彼女の白く細い太ももに突き刺さり、瞬く間に血が止まらなくなった。

陽加は悲鳴を上げ、その後明優を押しのけ、しゃがみ込んで瑠衣の怪我の具合を確かめた。

「まあ、血が出てる。 ひどい怪我……これじゃあ、これからどうやって踊るの?」

瑠衣は、血を拭こうと手を伸ばしてきた陽加の手を払い除け、何も言わずに顔を上げて明優を見つめた。

彼の目は深く漆黒で、何の感情も読み取れなかった。

瑠衣の心は完全に冷え切った。

彼が先ほど真っ先に庇ったのは、私ではなかった。

私の脚がどれほど重要か、彼はよく知っているはずなのに。

瑠衣は顔を上げた。痛みで滲んだ涙を、ぐっとまた堪える。ついさっきの、あの瞬間。彼女は心に誓った。もう二度と、この男のために涙は流さない──と。

瑠衣は激痛に耐えて立ち上がり、自ら端へ歩いて行って傷口の処置をした。

祝賀会はもともと終盤に差し掛かっていた上に、このような不愉快なハプニングが起きたため、一同もこれ以上続ける気になれず、誰かが早めにお開きにしようと提案した。

明優もそれに同意し、わざわざ人を手配して陽加を家まで送らせた。

瑠衣は血の滲む脚を構わず、深く息を吸った。明優の歪んだ顔など意に介さず、口を開いた。

「明優、離婚しましょう」

先ほどまで仲間を呼んで一緒に帰ろうと声を掛け合っていた一同が、一斉に睨み合っている二人に視線を向け、空気までもが凍りつきそうになった。

明優はここでようやく彼女を見た。

目の中の驚きは一瞬で過ぎ去り、すぐに陰鬱な色に取って代わられた。

「またどんな手を使うつもりだ?あの時、お前が祖母に俺と結婚するよう強要させなければ、どうしてお前が高野家に嫁ぐことができた? お前はやっとの思いで高野夫人の座を手に入れたのに、離婚するだと?俺が信じるとでも思っているのか?」

この瞬間、瑠衣はふと気づいた。 過去の自分の執着は、まるでピエロのようだったと。

「明優、離婚しましょう。 お互いのためよ。 私は何もいらない」

明優は冷ややかに瑠衣を睨みつけた。

瑠衣の目に宿る覚悟を目の当たりにして、明優はようやく信じた。彼女が本当に、離婚を望んでいるのだと。

でも、なぜ瑠衣がこのタイミングで言い出したのか、彼には理解できなかった。

しばらく沈黙した後、明優は冷笑した。 「あの時、俺と陽加は婚約していたんだ。 お前が邪魔をしなければ、今の高野夫人は彼女だった……」

「だから今、この立場を木村さんにお返しします」

瑠衣は明優の言葉を遮った。

明優は腹の底でせせら笑った。「今俺と離婚しても、一銭も手に入らないぞ 」

明優は瑠衣がやはり金のためだと思っていた。

「何も受け取らずに出て行きます」

瑠衣の淡々とした声には、少しの揺らぎもなかった。

この瞬間、明優は初めて、瑠衣が離婚する決意を固めているらしいことに気づいた。

彼女は本当に自分から離れたがっているのだ。

明優の薄い唇は固く結ばれ、冷酷に言った。「いいだろう、お前が選んだことだ。 離婚だ」

明優の言葉が終わると、秘書の黒田雅博がタイミングよく駆けつけてきた。

瑠衣のまだ血を流している脚を見て、息を呑んだ。

「どうしてこんなにひどいお怪我を? 奥様、 今すぐ病院へお送りします」

「彼女はもう高野夫人ではない」

明優は無表情だったが、わずかに結ばれた薄い唇が、今の彼の不快感を表していた。

雅博は口を開きかけたが、出かかった言葉をまた飲み込んだ。

坊ちゃんのプライベートに口出しする権利はないが、ただこの数年間の奥様の献身を彼はすべて見てきたのだ。

瑠衣は胸の痛みに耐え、背を向けて階段を降りた。

彼女は背筋を伸ばし、決して自分の落ちぶれた姿を他人の笑いぐさにはさせなかった。

タクシーを呼んで病院へ向かった。

医者は彼女に包帯を巻きながら、小声で呟いた。 「こんなに血を流しているのに、どうして一人で来たんだ?」

瑠衣は机の角を掴む手に青筋を立て、冷や汗で服もびっしょり濡れていたが、それでも一言も文句を言わず、「一人で大丈夫です」と答えた。

痛いだろう。 体が極限まで痛んでこそ、心の痛みを無視できるのだ。

医者は続けた。 「この傷は筋骨には達していないが、 しっかり休養しなければ、 踊ることに影響が出るよ! 自分で歩き回るなんて、この脚への二次的なダメージだ!」

包帯を巻き終えると、医者は厳しい口調で告げた。

「誰かに迎えに来てもらって帰りなさい!」

瑠衣は病院の廊下のベンチに座り、スマホの連絡先をめくった。

長年連絡を取っていなかった見慣れた名前を見つけ、少し迷ったたが、やはり電話をかけた。

しばらくして、電話の向こうから明るい笑い声が聞こえてきた。

「おや、名門の奥様が昔の同級生に連絡する気になったの?」

田中愛心は瑠衣がダンスを学んでいた時のルームメイトで、卒業後は二度と踊らないと誓い、起業してダンススタジオを開設した。

瑠衣も愛心のスタジオに二年間いたが、結婚後、明優が彼女が表に出ることを嫌がったため、二人の連絡は少なくなっていた。

瑠衣は電話をかけた用件を説明した。

愛心は訝しんだ。 「旦那様は? 脚が怪我したんだから、 急いで付き添いに行かないの?」

瑠衣は淡々とした声で言った。「彼に離婚の話を切り出したの」

はしばらく沈黙し、愛心は「すぐ行く」と一言残して電話を切った。

瑠衣はスマホを置き、病院を行き交う人々を見つめた。

ふと、台風が蒼海市を襲った時のことを思い出した。

「水たまりを歩かせたくなかった」明優はそう思っていた。水中に沈んだガラスの破片で、彼女が傷つくのを恐れたのだ。

だから、暴風と土砂降りの雨の中、彼女を背負って地下鉄の駅から一歩一歩家まで歩いて帰った。

翌日、彼は高熱を出し、何日もベッドに寝込んだ。

彼は自分の体など気にも留めず、こう言った。「君の脚は、もっと大きな舞台のためのものだ」

以前の彼は、私に優しかった。

今は、本当に気にも留めなくなった。

少し離れた場所で、黒い高級車の後部座席に座る男が、車窓越しに廊下のベンチにぽつんと座っている女を見ていた。

七年前の陽気だった彼女と比べると、今の彼女は見る影もなく痩せていて、目の下の疲れは暗闇の中でもはっきりと見て取れた。

男の眉がピクリと動き、底知れぬ瞳の奥に気づかれにくい複雑な色がよぎった。

その時、助手席から秘書の声が聞こえてきた。「社長、たった今知らせが入りました。 大奥様の病状はすでに安定したとのことです」

「わかった、出そう」

低く抑えた声が喉から发せられ、視線を戻すと、運転手はすでに車を発進させて病院を後にしていた。

……