私が生き直すその先に、真の番である人狼王がいる

莉乃の視点

冷たい。

それは骨髄の奥深くから広がる寒気で、極地の凍土よりもさらに冷たかった。

私は分娩台に横たわり、視界はすでに鮮血でぼやけていた。

粘り気のある液体がベッドの縁を伝って滴り落ち、絶望的な音を立てていた。

「神崎アルファ……ルナがもう長くありません……」 群れの医者の震える声が、通信石を通じて影爪の群れのアルファへ、最後の助けを求めていた。

私は最後の力を振り絞り、微かな光を放つその石を死に物狂いで見つめていた。

私は待っていた。 一生私を守ると誓ったあの男が、私を救いに戻ってくるのを。

しかし、通信石の向こうから聞こえてきたのは、氷河よりも冷酷な声だった。

「邪魔するな。 あの雑種もあの女も、俺はどちらも要らない」

続いて、色っぽい軽やかな笑い声が聞こえてきた。 それは晴斗の愛人、中西結菜だった。

彼女は言った。 「晴斗、死にかけの女に私たちの気分を台無しにさせないで。 このお酒、開けたばかりなのよ」

その瞬間、胸の奥で心が音を立てて割れるのを感じた。それは体が引き裂かれるよりも、ずっと深い痛みだった。

私は椿原莉乃。 かつて最も強大だった銀輝の群れの出身で、群れで唯一の跡取りだ。

私の最も親しい家族は皆、はぐれ狼の奇襲に立ち向かう戦いで名誉ある死を遂げた。

群れはそれによって没落したが、巨額の財産が残された。

私が最も悲しんでいた時、晴斗が私の人生に現れ、最大の温もりを与えてくれた。

私は彼を一生の番だと心に決めた。

そのため、私は全財産を投げ打って影爪の群れの発展と拡大を支援した。

そして晴斗は、私たちの番の契りの儀式で、永遠に私を愛すると誓った。

彼の熱い誓いは、今でも私の心に残っている。

だが、ある日から彼は変わってしまった。

彼は援助していたガンマの女子学生に夢中になり、ああいう生命力に溢れた雌狼こそが、自分が本当に求めていた生涯の番だと言った。

私との結びつきは、私の資産が影爪の群れを助けられると見込んだからに過ぎなかった。

今日、 私が病院で難産に苦しんでいる時でさえ、 彼は私の最期の姿を見に来ようともしなかった。

私は布団の端をきつく握りしめ、爪が手のひらに深く食い込んだ。

憎しみが、火のように私の胸の中で狂ったように燃え盛った。

もしやり直せるなら……もし月の女神が本当に存在するなら……

『我が子よ、もしもう一度機会を与えられたら。 あなたはどうする?』

どこか幻想的で威厳のある声が、脳裏に轟いた。

月の女神が私に応えてくれたのだろうか?

直後、白い光、果てしない白い光が私を飲み込んだ。

「うっ!」

私は勢いよく起き上がり、大きく空気を吸い込んだ。

貪るように息を吸い込んだせいで肺が鈍く痛み、心臓は胸の中で狂ったように打ち鳴らされ、まるで喉から飛び出さんばかりだった。

血の匂いもない、分娩室の絶望もない。

鼻腔に漂っているのは、ほのかなシダーウッドの香りと高級なベルベットの匂いだった。

震える手を持ち上げると、指先が触れたのは温かくて潤いのある肌だった。

振り返ると、壁のカレンダーがはっきりと目に飛び込んできた。 新月紀元402年。

この年、私は二十二歳で、影爪の群れのアルファ――神崎晴斗と番になってから、わずか一ヶ月しか経っていなかった。

この時の私たちは、世間から見ればまさに蜜月の真っ只中にいた。

まさか、月の女神が本当に私に二度目の機会を与えてくれるとは。

私は五年前に戻っていた。

「ルナ様、お目覚めですか?」

ドアがそっと開き、若いオメガのメイド・川村結花が、純白のロングドレスを両手で捧げ持って入ってきた。

「新月舞踏会がまもなく始まります。 ドレスの準備をなさいませ。 神崎アルファはすでに一階でお待ちです」

私はその白いドレスをじっと見つめた。

前世の記憶が潮のように押し寄せてきた。

まさに今夜、晴斗は私たちの番としての関係を維持するため、ひどく不承不承ながら私をアルファのオークションに連れて行ったのだ。

そして私は、彼のいわゆる“上品な趣味”の機嫌を取るため、わざわざ結菜のスタイルを真似て、この地味な白いドレスを着た。

その結果、あのオークションで、結菜は全く同じ白いドレスを着て、勝者のように晴斗の腕に抱きつきながら見せびらかすように歩き回った。

堂々たる銀輝の群れの跡取りである私は、まるで拙い模倣品のように、最大の笑い種となっていた。

結花は少し前に身を乗り出し、声をひそめた。「お聞きしたところ……神崎アルファはこのような上品なスタイルを好まれるそうです。 これをお召しになれば、アルファもきっとルナ様を多く見てくださるはずです」

私にもっと目を向けるって？

私はせせら笑った。胃の底から込み上げる吐き気で、危うく中身をすべて吐き出しそうになった。

「持って行って」 私の声はかすれていたが、 有無を言わせぬ威厳を帯びていた。

結花は呆然とした。 「ですが、これはルナ様がわざわざ特注されたもので……」

「持って行ってと言ったの」 私は立ち上がり、 裸足で分厚い絨毯を踏みしめ、 その巨大なクローゼットの前に歩み寄った。

晴斗の美意識に迎合するために用意された服の山の中で、私は一番奥にある隠し引き出しを勢いよく引き開けた。

そこには、烈火のように熱く、鮮血のように濃密な赤いドレスが横たわっていた。

それは銀輝の群れの伝統的なドレスであり、力、権力、そして不可侵の尊厳を象徴していた。

「私はこれを着るわ」