身代わり妻なのに……冷徹夫の激しい狂愛が止まらず！？

「隆之さん、本当にうちの養妹を帰国させたんですか？ 石川茉莉が怒ると思わないんですか？」

聴力を失ってから1年、ようやく耳が聞こえるようになった石川茉莉は、クラブの個室の外に立ち尽くしていた。顔の笑みは凍りつき、全身がこわばっていた。

ーー中島結衣が帰国した？

「お前たちが言わなければ、彼女が知ることはない……」

中島隆之の声は冷ややかで、何の感情も読み取れなかった。「それに、もう1年以上経ったし、結衣もホームシックになってるからな……」

「ホームシックじゃなくて、隆之さんに会いたかったんでしょう」

個室内で、暗黙の了解を示すような笑い声がどっと沸き起こった。

「馬鹿なことを言うな。 あいつのことは、ただの妹としか見ていない」

「隆之さん、さっき結衣ちゃんがキスしてるの見ましたよ。いやはや……妹って、そういう意味の妹じゃないんですか！」

隆之は眉をひそめた。「俺が油断してる隙に突然顔を寄せてきたんだ。避けそこねただけだ……まだガキなんだし、いちいち目くじらを立てるわけにもいかないだろう」

そう言ってから、何かを思い出したように警告した。「この件は黙っておけよ。後で茉莉が来たら、絶対に口に出すな。ポロリとこぼすんじゃないぞ！」

その時、誰かが軽く咳払いをして、真顔で尋ねた。「隆之さん、マジな話、結衣ちゃんが人を雇って石川茉莉を轢かせた件、本当に不問にするんですか？ 石川茉莉は死にかけたし、今でも耳が聞こえないじゃないですか」

隆之は淡々とした声で答えた。「結衣はあの時まだ19歳だった。ただのわがままだっただけだ。 今では海外で1年間も苦労して、ずいぶん聞き分けも良くなった。これ以上、根に持つ必要もないだろう？」

ーーただのわがまま……だっただけ？

茉莉は頭の中で何かが爆発したかのように感じた。頭を殴られたような衝撃とはまさにこのことだった。

途方もない馬鹿馬鹿しさが、彼女を呑み込まんばかりに押し寄せてきた。

1年前、隆之の養妹である結衣は、彼に狂ったように執着して実らなかった腹いせに、人を雇って茉莉を車で轢かせ、聴力を奪った。

隆之は激怒し、結衣を半殺しにする勢いで罰を与え、最終的に中島夫妻が介入して、ようやく彼女を緊急で国外へ送り出したのだった。

この1年間、隆之は彼女の耳を治すために大金を投じて国内外の専門家を訪ね歩き、一時はすべての仕事を投げ打って、彼女の回復治療に付き添ってくれた。

しかし、治療の道のりは果てしなく長かった。彼女が取り乱すたび、隆之は真っ先に目を赤くして彼女を抱きしめ、結衣を殺してやりたいとまで言っていた。

恨まなかったわけではない。それでも、隆之が自分のために方々を駆け回り、昼夜を問わず付き添ってくれる姿を見てきた。

少なくとも、自分を骨の髄まで愛してくれる男性に出会えたのだと、心底感謝せずにはいられなかったのだ。

無意識に、彼女はポケットのベルベットの小箱に指を触れていた。

中に入っているのは、彼女が密かにオーダーメイドした男性用の指輪だ。

あの理不尽な災難のせいで、二人の結婚は何度も先送りになっていた。

今、ようやく聴力を取り戻し、ついに念願叶って隆之に嫁ぐことができると思っていたのに、まさか……。

隆之は結衣を帰国させただけでなく、あんなにも軽く許してしまったというの？

なんて……。

愚かしい。

茉莉の心が冷え切っていたその時、ポケットの中のスマートフォンが突如として震えた。

彼女はしばらく放心状態に陥った後、ようやく目を伏せて画面をちらりと見た――母親からのメッセージだった。かなりの長文だったが、要は、港南に戻って義姉の代わりに氷室家の次男に嫁いでほしいという懇願だった。

ほんの1時間前にも、母親からメッセージが届いていた。

石川家と氷室家の政略結婚が決まっていたが、義姉の石川詩音がどういうわけか結婚から逃げ出したのだ。

氷室家は港南で絶大な権力を誇っている。特にその結婚相手――氷室家の次男である氷室蒼真は、残酷で冷酷非道な手段を使うと噂されていた。

もし石川家が婚約を破棄して彼をコケにしたと知られれば、石川家など一瞬で跡形もなく消し飛んでしまうだろう。

母親はどうしようもなくなり、茉莉に助けを求めるしかなかったのだ。

「茉莉、お母さんも石川おじさんも、本当にどうしていいか分からないの。お願いだから、戻ってきて助けてくれないかしら？」

母親が連れ子の彼女を連れて石川家に嫁いで以来、初めての頼み事だった。

この数年、義父は彼女たち母娘によくしてくれていたが、母親が石川家で居場所を作るためにどれほど苦労してきたか、茉莉は知っていた。母親はここ数年、ほとんどすべての精力を義父と義姉に注いできたのだ。

だからこそ、茉莉はずっと聞き分けよく振る舞い、母親に一切の迷惑をかけないように生きてきた。

数少ない反抗の2回は、どちらも隆之のためだった……。

1度目は、彼のためにたった1人で港南を離れた時。

そして2度目は、たった今、彼のために身代わりの結婚を断った時だ。

茉莉の口元に苦笑いが浮かんだ――あの時、自分は何と言ったのだろうか？

聴力も戻ったし、隆之は私を愛してくれている、すぐに結婚するから――。

隆之がきっと、石川家の問題を解決してくれると信じている――。

彼を信じている……。

茉莉は目を閉じた。胸が鋭く痛み、彼女はポケットの指輪の箱を強く握りしめることで、喉を突き破りそうになる震えをどうにか押さえ込んだ。

自分が信じていた揺るぎない愛も、世界を支えていた愛情も、砂上の楼閣に過ぎず、ひとたび触れれば崩れ去る幻だったのだ！

あの優しさや庇護は、果たしてどれだけが本物で、どれだけが罪悪感で、どれだけが見せかけだったというのだろうか？

茉莉は深く息を吸い込み、スマートフォンを取り出すと、一文字一文字打ち込んだ。

「お母さん、私、お姉ちゃんの代わりに氷室の次男に嫁ぐわ」