侯府への復讐は、五年限りの王妃になるところから

御書房には、龍涎香の煙が静かに立ち昇っていた。

皇帝は執務机の奥に座り、わずかに眉をひそめている。

皇宮を出る前にどうしても謁見したいと申し出た花書意（ホア・シューイー）を見つめ、少し疲れた声で言った。「どうした。屋敷から迎えは来ていないのか？」

花書意は床にひざまずき、背筋をまっすぐに伸ばした。「陛下、私は一度あの屋敷に入れば、二度と出てこられないのではないかと恐れております」

皇帝が眉を寄せる。「どういう意味だ？」

花書意はただ伏し目がちに答えた。「3年も家を空けておりましたので、屋敷の内で何が起きているか分かりません。 送り届けてくださる方がいなければ、無事に帰れるかどうか……。 どうか陛下……信頼できる方を遣わし、私を屋敷までお送りくださいませ」

3年前、花書意が命がけで今の皇帝に即位の詔書を届けたおかげで、新帝は無事に帝位につくことができた。

その道中、彼女は3本の矢を受けて道端に倒れ、巡回中の禁軍に見つけられた時には、血が尽きかけていた。

皇帝は居並ぶ文武百官を前に、「花氏の娘がいなければ、朕は今日この玉座に座れなかった」と宣言した。

その功績により、花家は永寧侯の爵位を賜り、代々そのまま継ぐことを許され、花書意自身も郡主に封じられて皇宮で傷を癒やすことになったのだ。（注記：郡主＝皇族の娘や、特別な功績があった女性に与えられる高位の封号）

誰もが彼女を「忠義の家の娘」と称え、運がいいと羨んだ。

だが、3年の療養を終えて戻った家には、もう彼女の居場所はなかった。そのことを、誰も知らなかった。

母方の従妹は彼女の郡主の身分と嫁入り道具を盗み取って権力者に嫁ぎ、父方の従妹は永寧侯の正妻の娘という彼女の身分になり代わって出世し、やがて六王の妃となった。

両親は彼女を顧みず、兄は父方の従妹ばかりを可愛がり、婚約者までもが婚約破棄を突きつけて母方の従妹を娶った。

花書意は泣いて抗議したが、実の母に狂人扱いされ、丸18年も薪小屋に閉じ込められた。

最後は誰にも顧みられず、食べ物も与えられないまま飢え死にした。

天が彼女を哀れみ、もう一度やり直す機会を与えてくれたおかげで、彼女は皇宮から屋敷へ帰るこの日に戻ってきた。

皇帝はこの娘に負い目を感じていた。もし花書意が男で、恩を盾に見返りを求めるような輩なら、とっくに首を斬っていただろう。

だが、相手は十六歳の小娘だ。大きな波風を立てられるはずもない。 少しばかり顔を立ててやることなど、造作もないことだった。

「では、誰に送らせたいのだ？」皇帝が尋ねる。

花書意は顔を上げ、燃えるような視線を、執務机の脇でずっと沈黙を守っている人影へと向けた。

男は黒の錦袍をまとい、腰に玉帯を締めていた。広い肩幅に長い脚、その顔立ちは冷ややかで険しい。

彼こそが今の皇帝の同腹の弟であり、都とその周辺の兵権を握り、朝廷で誰もが恐れる生き閻魔――謝景珩（シエ・ジンヘン）であった。

「景珩」皇帝が視線を上げた。「お前が送ってやれ」

謝景珩は花書意を一瞥し、わずかに眉をひそめた。「軍務がございますので、お送りできません」

皇帝は語気を強めた。「この娘がいなければ、朕も皇太后も今頃は野晒しの墓場にいたはずだぞ」

謝景珩はようやく彼女をまともに見た。その目は冷淡で、まるで厄介事でも見るかのようだった。

しばし沈黙したのち、彼はうなずいた。「仰せのままに」

皇宮を出たのは、靖王の馬車だった。黒檀の車体に金漆の雲模様が施され、4頭の白馬が並んで牽いている。轅に吊るされた龍紋の銅鈴が道すがら涼やかに鳴り響き、道行く人々は次々と脇へ避けていった。

花書意は馬車の隅に座り、うつむいたまま、無意識に袖口の銀糸を指でなぞっていた。 向かいに座る男の視線を感じる。冷たく、値踏みするようで、苛立ちさえ混じった目だ。

彼が何を考えているかは分かっていた。どうせまた、恩を盾に高貴な身分に取り入ろうとする女だと思っているのだろう。

彼女は弁解しなかった。したところで信じるはずがない。

馬車が永寧侯府の正門前に止まった。

朱塗りの大門が高くそびえ、銅製の獣首の門環が威厳を放っている。 門前に鎮座する2体の石獅子はたてがみまで精巧に彫り込まれ、陽の光を浴びて青みを帯びて光っていた。

これほど立派な屋敷を手に入れられたのは、すべて花書意が命を懸けたおかげだ。

花書意が馬車の帳をまくった途端、門番の下男が怒鳴る声が聞こえてきた。「どこの馬車だ！ 回り道しろ！」

桃児（タオアル）がすかさず前に出た。「どこに目をつけてるの！ こちらは永寧侯の正妻の娘、書意様よ！今、皇宮からお戻りになったの！」

「正妻の娘だと？」

下男は鼻で笑い、腰に手を当てた。「うちでお嬢様といえば、親戚の娘さんのことだ。誰だって知ってるぜ。お前んとこの主なんざ、 今じゃ名前を口にする奴もいねえよ！脇門へ回れ、邪魔だ！」

杏児（シンアル）は今にも泣き出しそうな声で叫んだ。「お嬢様を止める気！？ お嬢様は陛下自ら封じられた郡主さまなのよ！」

「ハッ、何が郡主だ！」下男は得意げに言い放った。「身の程が分かったらさっさと失せろ。さもないと人を呼んで追い払うぞ！」

馬車の中に座る花書意の心は、氷のように冷え切っていた。

前世とまったく同じだ。

黙って聞いていた謝景珩は心の中で冷笑し、なぜ花書意が皇帝に護衛を求めたのか、その理由を悟った。

花家は恩知らずにも、用が済めば切り捨てるつもりなのだ。

その時だった。

シュッ！

冷たい光が一閃し、馬車の帳が佩剣で跳ね上げられた。

謝景珩が冷ややかな表情で姿を現す。黒の錦袍が陽光の下で冷たい光を放ち、腰の玉帯には親王にしか許されない五爪の龍紋が刻まれていた。

その顔をはっきりと見た下男は、一瞬で血の気を失い、膝から崩れ落ちて地面にひざまずいた。 「靖……靖王殿下？！」

通り全体が、一瞬にして水を打ったように静まり返った。

まもなく屋敷の内で鐘や太鼓が鳴り響き、正門が大きく開かれた。杖をついた祖母が侍女に支えられて足早に出てくると、花書意を見るなり涙をこぼした。「書意や！やっと帰ってきてくれたね！」

永寧侯・花崇礼（ホア・チョンリー）、侯夫人の鍾氏、親戚筋の娘である鍾雪琴（チョン・シュエチン）、父方のいとこの花婉寧（ホア・ワンニン）……屋敷の者たちが一斉に地面にひざまずいた。

鍾雪琴と花婉寧は顔を見合わせ、互いの目に悔しさが浮かんでいるのを確かめた。

だが、どれほど悔しくともどうしようもない。 靖王を前にしては、花書意に対してもひざまずくしかないのだ！

花書意は祖母を見つめた。前世、病で床に伏せていたこの祖母は鍾氏に欺かれ、花書意が本当に狂ってしまったと思い込まされていた。

花書意が死んだ後、真相を突き止めた祖母は深い悔恨に苛まれ、1年も経たないうちに失意のなかで亡くなったのだ。

今、老いたその瞳には、孫を案じる気持ちがあふれていた。

「さあ、こっちへ来て、よく顔を見せておくれ！」 祖母は彼女の手を取り、頭の先から足の先まで見つめた。「痩せたねえ、背も伸びて……かわいそうに」

鍾氏も前に進み出て、出てもいない涙を袖口で拭った。「書意、やっと帰ってきたのね。 雪琴も毎日あなたのことを話していたのよ」

鍾雪琴はすぐさま目頭を赤くし、駆け寄って彼女に抱きついた。「お姉様！ずっと会いたかったわ！」

花書意は前世のように身をかわさず、ただかすかに微笑んだ。「雪琴、私も会いたかったわ」

鍾雪琴の体がわずかにこわばった。あのわがままで気性の激しかった花書意が、なぜ急にこれほど落ち着いたのか見当もつかなかったのだ。

その時、謝景珩が淡々と口を開いた。「勅命で送り届けた。無事に着いたので、私はこれで失礼する」

彼は花書意に一瞥をくれると、踵を返して馬車に乗り込み、そのまま去っていった。

残された者たちはそれぞれの思惑を巡らせた。あの冷酷な靖王・謝景珩が、なぜ自ら花書意を送ってきたのか理解できなかったのだ。

祖母が愛おしそうに花書意の手を引いた。「疲れただろう？ 早くお前の部屋に戻って休みなさい」

花書意は何気ない風を装って鍾氏に視線を送り、笑みを浮かべて尋ねた。「お母様、栖梧閣の掃除は済ませておいてくださったでしょうか？」