Yokubo no Yamini Furisosogu eien no Shunkan

午後七時。

広大な邸宅に、煌々と明かりが灯されていた。

篠崎梨夏はシンプルなロングドレスを身にまとい、その邸宅の門前に現れた。華やかな空気に包まれたその場で、彼女だけがあまりにも浮いた存在だった。

二時間前、夫の滝沢正司は電話口でこう言った。「今日は重要な会議が入った。今夜は帰れないから、先に寝ていてくれ」

しかし今、彼はこの場所で、別の女性と結婚式を挙げている。

メインテーブルに目をやると、彼女の実の両親と兄の姿があった。

参列している招待客も、そのほとんどが夫婦共通の親戚や友人たちだ。

それなのに、彼女だけが、何も知らされていなかった。

夜の空気に混じるのは、薔薇と沈香が織りなす香り。

「心酔」と名付けられたその香水は、かつて梨夏が自ら調合し、新婚の贈り物として正司に贈った、彼のためだけの特別な香りだった。

独占と心酔を象徴するその香りが今、正司が別の女を娶る式場を皮肉にも満たしている。

バージンロードの先で、正司は仕立ての良い純白のタキシードに身を包み、目の前の女性――篠崎真奈を、愛おしそうな眼差しで見つめていた。

篠崎家で二十年以上も偽りの令嬢として我が物顔で過ごしてきた、あの女を。

梨夏は三年前、篠崎家に引き取られた本物の令嬢だ。祖父と滝沢家の老当主がかつて戦友で、戦地で孫たちの許嫁の約束を交わしたのだという。

彼女は実家に戻ると、その約束に従い、滝沢家の跡取りである正司に嫁いだ。

奇しくも、正司は梨夏が七年間も密かに想い続けてきた男性だった。

これは運命の導きであり、自分は世界で一番幸せな女になれる――そう信じていた。

だが現実は、彼女に容赦ない一撃を食らわせた。

今、真奈は純白のウェディングドレスをまとい、正司の腕にしなだれかかっている。その姿は、一陣の風にも吹き倒されてしまいそうなほど儚げに見えた。

会場に流れていた優雅な「結婚行進曲」が、梨夏の出現によって、突如、不協和音を立てて途切れた。

その場にいた全員の視線が、一瞬にして梨夏に集中する。

篠崎家の面々の顔から、刹那、笑みが凍りついた。

「嘘でしょ？どうして彼女がここに……」

「本人には伏せておく手筈だったんじゃないのか？」

「一体誰が漏らしたんだ？ 面倒なことになったぞ」

ひそひそと交わされるささやきが、絶え間なく耳に届く。

正妻であるはずの自分が、今や招かれざる客だった。

正司は彼女の姿を認めた瞬間、その瞳の奥に戸惑いをよぎらせたが、すぐにそれをいつもの冷徹な表情の下へ押し隠した。

彼は隣にいる真奈を小声でなだめると、花嫁の手を付き添いの女性に預け、長い脚を繰り出して梨夏の方へと歩み寄った。

彼が纏う、あの馴染み深いモミの木の香りが、すぐに梨夏を包み込んだ。

それは、彼女がかつて最も愛した香りだった。

「どうしてここにいる？」

正司が口にした最初の言葉は、釈明ではなく、詰問だった。

梨夏は、自分が七年間も焦がれ続けたその顔を見つめた。

彫りの深い眉目、薄情そうな唇。

ふと、おかしさがこみ上げてきた。

「来てはいけなかったでしょうか？」

梨夏の声は、恐ろしいほど静かだった。まるで明日の天気を尋ねるかのように。「私の夫がここで結婚するというのに、お祝いに駆けつけないわけにはいかないでしょう？」

正司は眉をきつく寄せた。彼が不機嫌になる前触れだ。

彼は一歩前に出ると、乱暴に梨夏の手首を掴み、人気のない回廊へと引きずっていった。

影になった回廊で、彼は足を止め、その手を放した。

「梨夏、ふざけるのは、もうやめろ」

「真奈は……もう長くないんだ」正司はポケットから煙草の箱を取り出し、一本引き抜いた。だが火はつけず、苛立たしげに指の間で弄んでいる。 「末期の肝臓がんだ。医者の話では、もって半月らしい」