片思いの代償

高遠湊を諦めてから、十八日。 有栖川詩織は、腰まであった長い髪をばっさりと切った。 そして父に電話をかけ、福岡へ行き、慶應大学に通う決意を告げた。 電話の向こうで驚いた父は、どうして急に心変わりしたんだと尋ねてきた。 お前はいつも、湊くんと一緒にいたいと言って、横浜を離れようとしなかったじゃないか、と。 詩織は無理に笑ってみせた。 胸が張り裂けるような、残酷な真実を打ち明ける。 湊が、結婚するのだと。 だからもう、血の繋がらない妹である自分が、彼にまとわりついていてはいけないのだと。 その夜、詩織は湊に大学の合格通知を見せようとした。 けれど、彼の婚約者である白石英梨からの弾むような電話がそれを遮った。 英梨に愛を囁く湊の優しい声が、詩織の心を締め付けた。 かつて、その優しさは自分だけのものだったのに。 彼が自分を守ってくれたこと、日記やラブレターに想いのすべてをぶつけたこと、そして、それを読んだ彼が激昂し、「俺はお前の兄だぞ！」と叫びながら手紙をビリビリに破り捨てた日のことを、詩織は思い出していた。 彼は嵐のように家を飛び出し、詩織は一人、粉々になった手紙の破片を painstakingにテープで貼り合わせた。 それでも、彼女の恋心は消えなかった。 彼が英梨を家に連れてきて、「義姉さん、と呼べ」と命じたときでさえ。 でも、今はもうわかった。 この燃え盛る想いは、自分で消さなければならない。 自分の心から、高遠湊という存在を、抉り出さなければならないのだ。

五年、運命を狂わせた一つの嘘

夫はシャワーを浴びていた。水の音が、いつもの朝のリズムを刻んでいる。完璧だと思っていた結婚生活、五年目の小さな習慣。私は彼のデスクにコーヒーを置いた。 その時、夫のノートパソコンにメールの通知がポップアップした。「桐谷怜央くんの洗礼式にご招待」。私たちの苗字。送り主は、佐藤美月。SNSで見かけるインフルエンサーだ。 氷のように冷たい絶望が、私の心を支配した。それは彼の息子の招待状。私の知らない、息子の。 私は教会へ向かった。物陰に隠れて中を覗くと、彼が赤ちゃんを抱いていた。彼の黒髪と瞳を受け継いだ、小さな男の子。母親である佐藤美月が、幸せそうな家庭の絵のように、彼の肩に寄りかかっていた。 彼らは家族に見えた。完璧で、幸せな家族。私の世界は、ガラガラと音を立てて崩れ落ちた。 私との子供は、仕事が大変だからと断った彼を思い出す。彼の出張、深夜までの仕事――その時間は、すべて彼女たちと過ごしていたのだろうか？ なんて簡単な嘘。どうして私は、こんなにも盲目だったのだろう？ 私は、彼のために延期していたチューリッヒ建築学特別研究員制度の事務局に電話をかけた。「研究員制度、お受けしたいと思います」私の声は、不気味なほど穏やかだった。「すぐに出発できます」

絶望の淵から、億万長者の花嫁へ

父は七人の優秀な孤児を、私の夫候補として育て上げた。 何年もの間、私の目にはその中の一人、冷たくて孤高の黒崎蓮しか映っていなかった。 彼のその態度は、私が打ち破るべき壁なのだと、そう信じていた。 その信念が砕け散ったのは、昨夜のこと。 庭で、彼が義理の妹であるエヴァ――父が彼の頼みで引き取った、私が実の妹のように可愛がってきた、あの儚げな少女――にキスしているのを見つけてしまったのだ。 だが、本当の恐怖は、書斎で他の六人のスカラーたちの会話を盗み聞きしてしまった時に訪れた。 彼らは私を巡って争ってなどいなかった。 彼らは結託し、「事故」を演出し、私の「愚かで盲目な」献身を嘲笑い、私を蓮から遠ざけようとしていたのだ。 彼らの忠誠心は、彼らの未来をその手に握る私、神宮寺家の令嬢に向けられたものではなかった。 エヴァに向けられていたのだ。 私は勝ち取られるべき女ではなかった。 ただ管理されるべき、愚かなお荷物だった。 共に育ち、我が家に全てを負っているはずの七人の男たちは、カルト教団であり、彼女はその女王だったのだ。 今朝、私は彼らの世界を焼き尽くす決断を下すため、父の書斎へと向かった。 父は微笑み、ようやく蓮を射止めたのかと尋ねてきた。 「いいえ、お父様」 私は毅然とした声で言った。 「私が結婚するのは、狩野湊さんです」

愛が灰燼と化すとき

私の世界のすべては、桐谷蓮を中心に回っていた。兄の親友で、人を惹きつけてやまないロックスターの彼に。 十六歳の頃から、私は蓮に憧れていた。そして十八歳の時、彼の何気ない一言に、藁にもすがる思いでしがみついた。「お前が二十二になったら、俺も身を固める気になるかもな」 その冗談みたいな言葉が、私の人生の道しるべになった。すべての選択は、その言葉に導かれた。二十二歳の誕生日こそが、私たちの運命の日だと信じて、すべてを計画した。 でも、下北沢のバーで迎えた、その運命の日。プレゼントを握りしめた私の夢は、木っ端微塵に砕け散った。 蓮の冷たい声が聞こえてきた。「マジかよ、沙英が本当に来るとはな。俺が昔言ったくだらないこと、まだ信じてやがる」 そして、残酷すぎる筋書きが続いた。「怜佳と婚約したってことにする。なんなら、妊娠してるって匂わせてもいい。それでアイツも完全に諦めるだろ」 プレゼントが、私の未来が、感覚を失った指から滑り落ちた。 裏切りに打ちのめされ、私は冷たい東京の雨の中へ逃げ出した。 後日、蓮は怜佳を「婚約者」として紹介した。バンド仲間が私の「健気な片想い」を笑いものにする中、彼は何もしなかった。 アートオブジェが落下した時、彼は怜佳を救い、私を見捨てた。私は重傷を負った。 病院に現れた彼は「後始末」のためだった。そして信じられないことに、私を噴水に突き飛ばし、血を流す私を置き去りにした。「嫉妬に狂ったヤバい女」と罵って。 どうして。かつて私を救ってくれた、愛したはずの人が、こんなにも残酷になれるの？ なぜ私の献身は、嘘と暴力で無慈悲に消し去られるべき迷惑なものになったの？ 私はただの邪魔者で、私の忠誠心は憎悪で返されるべきものだったの？ 彼の被害者になんて、ならない。 傷つき、裏切られた私は、揺るぎない誓いを立てた。もう、終わり。 彼と、彼につながるすべての人間の番号をブロックし、縁を切った。 これは逃避じゃない。私の、再生。 フィレンツェが待っている。壊れた約束に縛られない、私のための新しい人生が。

彼の隠し子、彼女の公衆の恥辱

私の名前は道明寺愛奈。研修医として働きながら、幼い頃に生き別れた裕福な家族と、ようやく再会を果たした。私には愛情深い両親と、ハンサムで成功した婚約者がいる。安全で、愛されている。それは完璧で、そして脆い嘘だった。 その嘘が粉々に砕け散ったのは、ある火曜日のこと。婚約者の海斗が役員会議だと言っていたのに、実際は広大な屋敷で、ある女と一緒にいるのを見つけてしまったから。朝倉希良。五年前、私に罪を着せようとして精神を病んだと聞かされていた女。 落ちぶれた姿ではなかった。彼女は輝くような美しさで、海斗の腕の中で笑うレオという小さな男の子を抱いていた。 漏れ聞こえてきた会話。レオは二人の息子。私はただの「繋ぎ」。海斗が私の実家のコネを必要としなくなるまでの、都合のいい存在。そして、私の両親…道明寺家の人間も、すべてを知っていた。希良の贅沢な暮らしと、この秘密の家庭を、ずっと援助していたのだ。 私の現実のすべてが――愛情深い両親も、献身的な婚約者も、ようやく手に入れたはずの安心も――すべてが、巧妙に仕組まれた舞台装置だった。そして私は、主役を演じる愚かな道化に過ぎなかった。海斗が、本物の家族の隣に立ちながら私に送ってきた「会議、今終わった。疲れたよ。会いたいな。家で待ってて」という、あまりにも無神経な嘘のメッセージが、最後のとどめになった。 奴らは私を哀れだと思っていた。馬鹿だと思っていた。 その考えが、どれほど間違っていたか。もうすぐ、思い知ることになる。

解放の代償は、傲慢社長のひざまずく愛

自分が彼の掌で転がされる駒に過ぎなかったと知った彼女は、毅然と別れを決意した。 彼女が自分の元を去り、その周りに様々な優れた男たちが集まるのを見て、彼は狂わんばかりだった。誰にも奪われぬよう、今すぐそばに縛り付けてしまいたいと願うほどに。 彼から逃れるため、彼女はあらゆる手を尽くし、ただ自由だけを求めた。 ついに我慢の限界を迎えた彼は、彼女を手放す。 しかし、それから5分も経たないうちに、彼は彼女のベッドの前にひざまずいていた。「どこへ行くにも、どうか俺も一緒に連れて行ってくれ！」