あの日、命を奪われかけた瞬間に魂が抜け落ち、私は知ってしまった。家族全員が、私を葬ろうとしていたという恐ろしい真実を。 だから私は反撃を始めた。弟に手を差し伸べ、冷たい婚約者を突き放し、家の店を掌握して母の嫁入り道具の帳簿を洗い直す。継母と父に横領の銀を吐き出させ、罠を仕掛けて――継妹と婚約者の密通を暴き、その醜聞を地元に広めてやった。 名医を探し出して体を立て直し、継母の悪行を暴き返す。やがて見えてきたのは、黒幕が他ならぬ実の父だったという衝撃の事実。 暗い調査と対峙の果てに、私はついに掴んだ。父が妻と娘を陥れ、九族をも根絶やしにできるほどの決定的な秘密を――。 母と私の仇を討ち、そして最後に待っていたのは、一筋の愛と運命の縁だった。
私は大切に育てられたが、17歳を迎えることができなかった。
死にかけた私の魂は、思いがけず体を離れて漂い始めた。
そしてようやく気づいたのだ。 継母の献身的な介護も、妹の姉妹愛も、父の愛情も、すべてが偽りで、私の死を望んでいるのが真実だった。
そして、私が軽蔑していた婚約者は、すでに妹と密かに関係を持っていた。
偶然にも魂が戻り、再びこの世に舞い戻った私は、彼らに微笑みかけた。 「まだ生きているけど、嬉しい?」
01
三ヶ月の昏睡状態から目覚めた時、部屋にいた人々の顔色はそれぞれ異なっていた。
口では優しいが裏では危険を秘めている継母が、心配そうに近づいてきた。 「イ・リュウ、やっと目を覚ましたのね。 この間、毎日あなたのために祈っていたのよ。
」表面は優しげだが、その裏には虚偽と毒が潜んでいる。
これまで彼女の本性を見抜けなかったのも無理はない。
部屋の中の誰もが偽善的な関心を示していたが、ただ一人弟だけが真剣な心配と気遣いを示していた。
弟のチュウ・フウカは幼い頃から問題児として見られていたが、昏睡中に魂が漂っている間に、柳家の中で彼だけが私の死を望んでいなかったことを知ったのだ。
「フウカ、こっちに来なさい。 」私は弱々しくも、しっかりとした声で彼を呼んだ。
その瞬間、皆が驚いて私を見た。
母が亡くなって以来、私は彼女の死を弟のせいにしていたが、彼はまだ子供だった。
それ以来、私は弟を疎遠にし、継母に養育を任せていた。
しかし今、これが私の過ちであることを悟った。
「死の淵で夢の中で母に会った。 母は私に、弟が今のように言うことを聞かず学校にも行かないので、ちゃんと面倒を見てあげなさいと言ったの。 明日にはフウカの物を全部私の部屋に移させて。 」私は言った。
「イ・リュウ、あなたはまだ回復したばかりだから、フウカの世話を急ぐ必要はないわ。 」継母は私を止めようとしたが、私は彼女の言葉を遮った。
「私の決意は揺るがない。 もう何も言わなくていい。 今日からフウカは私と一緒に住む。 私が直接彼の面倒を見る。 」私の声は確固たるもので、反論の余地はなかった。
継母は私の決意を見て、それ以上何も言わず、ただ私に養生を勧めた。
「お姉さんが目を覚まして、本当に良かったわ。 ジャン・ロウも安心できるでしょう。
」妹のチュウ・メイは嬉しそうに言った。 まるで私の回復を心から喜んでいるかのようだ。
もし魂が漂っている間に彼女と私の婚約者ジャン・フウが彼女の部屋で親密にしているのを目撃していなければ、信じていたかもしれない。
「妹とジャン・フウは親しいの?」私は彼女をじっと見つめると、チュウ・メイの顔が一瞬曇ったのを見た。 私の言葉が彼女の急所を突いたのだ。
しかし、継母はすぐに彼女をかばった。 「ジャン・フウは五日ごとに一度訪ねてくるのよ。 このチュウ家の誰もが彼のあなたへの思いを知っているわ。
」チュウ・メイの顔は瞬間的に歪んだが、私は微かに冷ややかな視線を送った。