失われた鼓動

「よくも毒を盛りやがって！お前みたいな鬼畜な妹がいるなんて、俺の不幸だ！」 鈴木水樹は黒い血を咳き、茶碗と箸を鈴木瑠香の足元に叩きつけた。「美晴が教えてくれなかったら、お前、俺を殺すつもりだったんだろ！」

「兄さん、何度も言ったでしょ。薬湯に毒なんて入ってない。ただ瘀血を吐き出させる成分が含まれてるだけ。そうしないと兄さんの病気は治らないのよ」

瑠香は床に散らばった薬湯を見下ろし、瞳に一瞬だけ惜しみの色を浮かべた。長い時間をかけて高額で手に入れた薬剤が、こうして無駄になってしまった。

水樹のそばに寄り添う美晴は、鈴木家が引き取った養女である。少女は医学書を胸に抱き、泣きそうな声で言った。「お姉ちゃん、もう嘘つかないで……お兄ちゃんがそれをサンプルとして検査したの。そこから猛毒が検出されたって……」

瑠香は彼女を一瞥し、その愚かさへの嫌悪を隠そうともしなかった。「馬鹿か。『薬も過ぎれば毒となる』って、基本的なことよ！それに兄さんの症状はここまで重篤なんだから、毒をもって毒を制する以外に道はないの。他に選択肢なんてないわ」

美晴の目に涙が浮かんだ。必死に訴えかけた。「お姉ちゃん、兄さんがあんなに血を吐いてるのにまだ嘘を……！ 私たちまだ医学生なのよ、未熟なんだから無理しないで！」

彼女はわざとらしくすすり泣きながらさらに二歩前へ出て、瑠香にすがりつくように訴えかけた。「私……兄さんのために、隠居した名医老先生を見つけ出したんです。確かな処方、もらったの……だから……お姉ちゃん、謝って……それで兄さんを治して……お願い！」

水樹は咳き込みながら怒鳴った。「鈴木瑠香！得体の知れない薬を飲ませた挙句、妹を罵倒するとは何事だ！美晴の半分でもいいから心があればいいのに！今すぐ跪いて詫びろ！」

瑠香は背筋を伸ばし、冷ややかな目で水樹を見返した。「私は人を救おうとしただけ。何が間違ってるの？ あの子に土下座？ありえないわ」

「あんた！本当に俺を死なせる気か！お前のその根性は生まれつきだな！」 水樹は怒りに震えながら手元の鞭を掴んで立ち上がり、瑠香に打ちかかろうとした。「出て行け！鈴木家から出て行け！お前みたいな疫病神は妹じゃない！犬一匹飼った方がよっぽど忠実だ！」

瑠香は二歩後ろに下がって鞭をかわした。その時、階上から足音が聞こえ、続いてバックパックが彼女の足元に勢いよく投げつけられた。

現れたのは次男・拓也だった。男は冷たい声で言い放つ。「はっきり言っておく。美晴こそが俺たちの本当の妹だ。お前が気にするかと思ってずっと黙っていたが、お前の腹黒さには心底呆れた」

「自分が間違ってないと言い張るなら、鈴木家を出て行け。俺たちは正式に美晴を唯一の実の妹として発表する。お前は今の栄華を失って、田舎の家族のところに帰るんだな」

この手の脅しには慣れていた。鈴木家で抑圧され続けてきた日々は十分すぎるほど長かった。だが今、自分こそが偽物の妹だったと聞いて、瑠香の心はかえってほっと軽くなった。妙な解放感すら覚えた。

ようやく、自分が開発した薬をこの目の節穴どもに無償で与える必要がなくなる。

そもそも、自分がこれほど聡明なのに、兄弟姉妹が揃いも揃って脳みそが足元に落ちてるような連中ばっかりなんだ。

「わかったわ」

瑠香はあっさりと床のバックパックを拾い上げ、テーブルから飴を一つ取って口に放り込むと、何の未練もなく背を向けて歩き出した。