The MillionaireS ugly secretary

結婚三周年の記念日。 高橋美咲は腕によりをかけた料理をテーブルに並べ、時計の秒針が刻む音だけが響く部屋で、昼から夜まで、ただ一人、夫の帰りを待ち続けていた。

思わず手の中のスマートフォンに視線を落とす。 チャットの履歴は、午後に彼女が九条健司に送ったメッセージで止まったままだ。

「ご飯、できていますよ。 何時に帰りますか? 今日はお休みだと伺っていたのですが……」

「まだ会議中ですか?」

「お昼が無理でも、夕食には戻られますよね?」

……

返信は、ない。

美咲がもう一度メッセージを送ろうかと指を画面の上で彷徨わせた、その時。 ぽん、と軽い音を立てて返信が届いた。

「帰る。 話がある」

その無機質な文字列が、凍てついていた美咲の心に火を灯した。 弾かれたように椅子から立ち上がると、顔には知らず知らずのうちに喜びの色が浮かんでいた。

話がある、と。 もしかして、三周年の記念日のことだろうか。

健司が二人の記念日を覚えていてくれたのかもしれない。 初めて、プレゼントを用意してくれているのかもしれない――。 淡い期待が、美咲の胸をふわりと膨らませる。

その期待を胸に、美咲はとっくに冷めてしまった料理を急いで温め直した。

時計の針が八時を指した頃、玄関の外から、ようやく息子の九条悠真の甲高い笑い声が聞こえてきた。

美咲の表情がぱっと華やぎ、小走りで玄関へと向かう。

「おかえりなさい、悠真。 どうしてこんなに遅かったの? 宿題が多かったのかしら……?」

悠真は母親の顔など見向きもせず、ランドセルを揺らしながら二階へ駆け上がろうとする。

美咲は一瞬言葉を失い、思わずその腕を掴んだ。 「悠真くん、まだご飯を食べていないでしょう。 どうして二階へ行くの?」

その時になってようやく、玄関に人がいることに気づいたように、悠真は苛立たしげに美咲の手を振り払った。

「母さん、ほっといてよ! 急いでるんだから!」

棘のある口調が、真正面から美咲の胸に突き刺さる。

美咲は無理に笑顔を作った。 「お母さん、悠真の好きなものをたくさん用意したのよ。 ブルーベリーのミニケーキも……」

「もう、いらないって言ってるだろ!」

階段を数段上ったところで何かを思い出したように、悠真はぱっと振り返り、目をきらきらと輝かせた。

「あ、ミニケーキは取っといて! 明日、雲葉おばさんにあげるんだ。 あの人、ブルーベリーケーキが一番好きだから!」

雲葉?

渡辺雲葉のこと……? 健司が、心の奥に住まわせ続けている、あの人の……?

美咲は思わず息を呑み、一歩前に出て事情を問い質そうとした。

しかし、悠真は母親の動揺など気にも留めず、軽い足取りで二階へと消えてしまった。

「佐藤さん!」

美咲は、気まずそうにその場を離れようとしていた家政婦の佐藤春江を、震える声で呼び止めた。

「あなた、 ずっと知っていたの……? 悠真くんと渡辺雲葉さんは、いつから……」

もはや隠し通せないと観念したように、佐藤はそっとため息をつき、申し訳なさそうに視線を伏せながら打ち明けた。

「三ヶ月ほど前、渡辺様がご帰国され、坊ちゃまと二度ほどお会いになりました。 お二人、大変お気が合われたご様子で、その後は、頻繁に一緒にお出かけになるように……」

世界の音が、すうっと遠のいていくような感覚に襲われた。 美咲は固く目を閉じ、乱れそうになる呼吸を必死に整える。

「では、今日は補習ではなく……悠真は、渡辺雲葉さんと遊びに?」

佐藤は困惑した表情を浮かべた。 「本来でしたら、授業が終わればお帰りになるはずでしたが、渡辺様が直接校門までお迎えに……。 私も奥様にご一報差し上げようとは思ったのですが、あちらが……」

そこまで言って、佐藤は口をつぐんだ。 美咲の血の気の引いた顔色を盗み見て、同情の色を浮かべている。

ある考えが稲妻のように頭をよぎり、美咲はほとんど反射的に口を開いていた。

「九条健司が、私に言うなと?」

佐藤は一瞬ためらったが、小さな声で頷いた。 「旦那様も、奥様がお気を悪くされるとご心配なさって……」