私は耳の聞こえないお飾り

私は貝塚家の「耳の聞こえないお飾り」だった.

でも実は, 命がけの手術を受けて聴力を取り戻していたのだ.

彼を驚かせたくて, その秘密を隠していた.

その夜, 泥酔した婚約者の直也は私を抱きしめ, 耳元で熱っぽくこう囁いた.

「理央... 」

私の耳は, 彼が元恋人の名前を呼ぶ声を, 残酷なほど鮮明に捉えてしまった.

私はただの代用品だったのだ.

翌日, 何も知らない義妹や友人たちは, 私の目の前で堂々と私を嘲笑した.

「どうせ聞こえないから」と, 彼らは私を「不便な道具」扱いし, 理央の帰国を歓迎していた.

全ての悪意が, 回復したばかりの耳に突き刺さる.

彼のために聴力を取り戻したのに, 返ってきたのは裏切りと侮辱だけだった.

私はその場で婚約指輪を外し, 彼らの前から姿を消す決意をした.

数年後, 海外で成功を収め, 別人のように美しくなった私が帰国した時.

直也は顔面蒼白で, 必死に私にすがりついてきた.

「静穂, 誤解なんだ, 戻ってきてくれ! 」

私は冷ややかな笑みを浮かべ, 彼に告げた.

「私の耳はもう聞こえるの. でも, あなたのためじゃないわ」

第1章

私は決めたの. もう, ここにはいられない.

「そうかい... 」

陽斗おじい様の声は, 深い溜め息のように聞こえた.

彼の目は, 私を深く見つめていた.

まるで, 私の心の奥底まで見透かされているかのように.

それは, 私にとって唯一の安息だった.

この家で, 私を人間として扱ってくれた唯一の人.

「直也との結婚式の準備は, もう進んでいたはずだが? 」

彼の言葉は, 私の耳に冷たい石のように響いた.

結婚式.

かつては, 私の夢だった.

でも, もう違う.

「それも, もう必要ないわ. 」

私の声は, 私自身も驚くほど冷徹だった.

感情の起伏はない.

ただ, 事実を述べるだけ.

陽斗おじい様は, 再び深く溜め息をついた.

彼の肩は, 寂しそうに震えていた.

「すまない, 静穂. この家が, お前を深く傷つけた. 」

その言葉が, 私の心に小さな波紋を広げた.

謝罪.

それは, 私が最も求めていたものだった.

でも, もう遅い.

「お詫びではないが, 今後の生活は我々が全面的に支えよう. 」

彼はそう言って, 一枚の小切手を差し出した.

金額は, 私の一生を優雅に暮らせるほどのもので, 桁外れだった.

でも, 私の心は動かなかった.

お金.

かつては, それが必要だったかもしれない.

しかし, 今の私には, 何の魅力も感じさせない.

私はその小切手を, まるで空気のように通り過ぎさせた.

「もう, 結構ですわ. 」

私の心は, 完全に満たされていた.

過去への執着は, もう私の中にはない.

この家で, 私が果たすべき役割は, もう終わったのよ.

そう, 終わったの.

直也の健康管理.

貝塚家の家事の取り仕切り.

彼らが私に求めた, すべての役目.

私は, 十分に尽くしたわ.

私はもう, あの偽りの優しさに惑わされることはない.

二度と, この場所に戻ることはない.

私には, 新しい人生が待っているから.

古くて重たい鎖は, もう過去のもの.

私は, 自由に羽ばたきたい.

私の心は, 新しいメロディーを求めている.

「私への気遣いは, もう不要ですわ. 」

私はそう言って, 陽斗おじい様の目を見た.

「一つだけ, お願いがあります. 私の耳が聞こえるようになったこと. このことは, どうか誰にも言わないでください. 」

私の言葉は, 静かに, しかしはっきりと響いた.

彼の顔に, 驚きの色が浮かんだのが分かった.

陽斗おじい様は, 何も言わずに頷いた.

彼の目は, 私の新しい決意を理解しているようだった.

私は, 心の中で深く感謝した.

このおじい様だけは, いつも私の味方だった.

彼の沈黙が, 私をそっと包み込んだ.

私は, もう振り返ることはない.

私の未来は, ここにはないから.

数日前, 私はまだ, この貝塚家の「お飾り」だった.

直也の婚約者という名の, 便利な使用人.

耳が聞こえない私を, 彼らはそう扱った.

でも, 私は変わった.

あの夜, 頭に激しい痛みが走った.

それは, 私を苦しめてきた後遺症の最後の一撃だった.

そして, 闇の中から光が差し込むように, 音が戻ってきた.

世界が, 再び色を取り戻した瞬間だった.

私は, この秘密を誰にも言わなかった.

誰にも.

特に, 直也には.

それが, 私の最後の希望だったから.

彼の反応を見たかった.

私が聴力を取り戻した時, 彼はどんな顔をするのだろう?

喜んでくれるだろうか?

それとも, また私を失望させるのだろうか?

期待と不安が, 私の胸の中で渦巻いていた.

私は, 覚悟を決めていた.

どんな結果になろうとも, 受け入れる.

私には, もう失うものは何もなかったから.

手術台の上で, 私は全身の震えを必死に抑えていた.

医者の声が, 耳鳴りのように響く.

「この手術は, リスクが高い. 聴力を完全に失う可能性もある. 」

その言葉が, 私の心を深く抉った.

でも, 私は引き返せなかった.

直也が, 最近私を避けるようになったから.

私が, 耳が聞こえないから.

彼は, 友人に私のことを「不便な道具」と揶揄されたらしい.

その言葉が, 私の耳に届いた時, 私の心は砕け散った.

彼のために, この耳を取り戻したい.

彼のために, もう一度, ピアノを弾きたい.

その一心で, 私はメスを受け入れたのだ.

彼の愛を取り戻すために.

手術は, 奇跡的に成功した.

世界は, 再び音に満ちた.

鳥のさえずり. 風の囁き. そして, 私の心臓の鼓動.

すべてが, 新しい音楽のように聞こえた.

私は, この喜びを彼と分かち合いたかった.

彼に, 一番に伝えたかった.

サプライズにしたかったから, 彼の帰りを待った.

私の心は, 甘い期待で膨らんでいた.

彼が, きっと喜んでくれるはず.

そう信じていた.

私の人生は, もう一度, 輝きを取り戻すはずだと.

でも, その夜, 直也は泥酔して帰ってきた.

彼の足取りは, ひどくおぼつかない.

私は, 彼を支えようと, ベッドへ誘導した.

彼は, 私を抱きしめた.

その腕は, かつて私を優しく包み込んだ熱を失っていた.

彼の唇が, 私の耳元に近づく.

私は, 息を呑んだ.

彼が, 私の名前を呼んでくれると, 期待した.

でも, 私の耳に届いたのは, 全く違う名前だった.

「理央... 」

その瞬間, 私の全身が凍りついた.

回復したばかりの聴覚が, 残酷なまでにその名を正確に捉えた.

微かな, しかしはっきりとした, その震える声.

彼の腕の中で, 私はただの付属品だった.

直也は, 私を抱きしめながら, 須藤理央の名前を呼んだのだ.

私の体は, 石のように固まった.

心臓が, まるで誰かに鷲掴みにされたかのように, 激しく脈打った.

直也は, 私の変化に気づかない.

彼は, 欲望に溺れていた.

私の頭の中には, かつての記憶が蘇った.

彼が, 私に贈った指輪を, 何気なく外す仕草.

私は, それを「邪魔だから」と解釈していた.

なんて愚かだったのだろう.

彼は, 私をその女の代わりとして扱っていたのだ.

私が, 耳が聞こえなかったから.

私が, 何も言えなかったから.

彼は, 私を自由にできる道具だと思っていたに違いない.

須藤理央.

直也の元恋人.

国民的女優.

彼女は, かつて直也を深く傷つけ, 彼の元を去ったはずだ.

彼の心は, 深く絶望していた.

私は, 彼を救いたかった.

その傷を癒したかった.

自分を犠牲にしてでも, 彼を支えようとした.

でも, 彼は私を愛していなかった.

私の献身は, 彼にとってただの都合の良い存在でしかなかったのだ.

私は, 彼の隣で, 空虚な目をしていた.

「一体, 何のために... ? 」

私の喉の奥から, 苦い笑いが込み上げてきた.

私は, 彼の代わりだった.

彼の欲望を満たすための, 道具.

それが, 私の存在理由だったのだろうか.

屈辱が, 私の全身を焼き尽くす.

私は, 彼が眠りにつくのを, ただじっと待っていた.

彼の腕の中で, 私は完全に麻痺していた.

直也のスマホが, チカチカと光った.

液晶画面に表示された通知.

[須藤理央, 緊急帰国. 旧恋人との復縁も? ]

その文字が, 私の目に飛び込んできた.

直也の異常な行動の理由が, すべて明らかになった.

彼は, 理央の帰国を知り, 焦っていたのだ.

私を抱きしめながら, 理央の名前を呼んだのは,

彼の中には, 理央しかいなかったから.

私は, ただの都合の良い存在.

彼の孤独を埋めるための, 代用品.

私は, ベッドから静かに抜け出した.

震える手で, 陽斗おじい様の電話番号を探す.

「もしもし, おじい様. 私, 静穂です. 」

私の声は, ひどく掠れていた.