偽りの結婚契約：腹黒エリートの甘く危険な独占欲

「またお母さんから？」

低い声に顔を上げると、目の前の男が眉をひそめていた。竹中瑞樹はスマートフォンの画面を伏せ、慌てて首を横に振る。

「いえ、別に」

「どうせ、また見合いの話だろう。しつこいな」

井上剛は、苛立ちを隠しもせずそう吐き捨てた。約束の時間から十五分も遅れてきたのは、彼の方だというのに、悪びれる様子は微塵もない。

彼は品定めするような視線で、瑞樹の頭のてっぺんから爪先までをじろじろと眺めた。

「写真だとまあまあだと思ったけど、実物はそうでもないな」

それが、初対面の相手にかける第一声だった。瑞樹は引きつりそうになる口元を無理やり引き上げ、営業用の笑みを貼り付けた。

「井上さん、初めまして」

胃のあたりがぎゅっと縮こまるのを感じる。指先が氷のように冷たくなっていく。

「まあいい。座れよ」

井上はふんぞり返ってソファに深く腰掛けた。瑞樹は言われた通り、彼の正面に腰を下ろす。

「俺のことは知ってると思うが、年収はそこそこ。これでも一部上場企業で課長をやってる」

彼は自慢げに語り始めた。自分の経歴や収入をひけらかし、瑞樹が経営する小さなカフェを見下すような言葉を次々と並べる。

「で、君は？親は健在か。兄弟は？大学はどこだ？」

質問は矢継ぎ早に飛んでくる。それは質問というより尋問に近かった。瑞樹の貼り付けた笑みが少しずつ剥がれていく。掌に爪が食い込む痛みで、かろうじて平静を保っていた。

「女はな、若いうちに子供を産むのが一番だ。結婚したら、あの古臭いカフェは、すぐに畳んでもらう。専業主婦になって子作りに専念しろ。跡継ぎの男の子を産むのが、君の仕事だ」

その言葉が聞こえた瞬間、瑞樹の中で何かがぷつりと切れた。頭に血が上り、目の前が真っ赤になるような感覚。

彼女は深く息を吸った。

そして、目の前のテーブルに置かれていたアイスコーヒーのグラスを手に取った。手首は驚くほど安定していた。

「なっ、何を……」

井上の驚愕に目を見開いた顔。

瑞樹は、その油ぎった彼の頭頂部めがけて、グラスの中身をぶちまけた。

褐色のアイスコーヒーが氷と共に、彼の顔を伝い落ち、高そうなスーツのジャケットに染みを作っていく。

周囲の客から小さく悲鳴が上がった。全ての視線がこちらに突き刺さる。

「これで私の答えははっきりしましたか。クズ」

瑞樹は冷え切った声で言った。

少し離れた席で、地味なスーツを着た男が、手にしていた経済誌を静かにテーブルに置いた。彼の口元に、誰にも気づかれないほどの微かな笑みが浮かぶ。その瞳には、どこか満足げな色がちらりと光っていた。

財布から数枚の千円札を取り出し、テーブルに叩きつける。コーヒー代とクリーニング代のつもりだった。

自分のバッグをひったくると、瑞樹は踵を返した。一秒でも長くこの場所にいたくなかった。

背後から井上の怒号が聞こえる。

瑞樹はただひたすらこの息の詰まる場所から逃げ出したかった。足早に出口へ向かう。

角を曲がろうとしたその時だった。急ぐあまり、前を見ていなかった。

ドンッという鈍い衝撃。

誰かの硬い胸板にぶつかり、瑞樹はよろけて後ろへ倒れそうになる。

その腕を、力強い手が掴んだ。彼女の体をしっかりと支える。

「大丈夫か」

低く落ち着いた声が頭上から降ってきた。どこかで聞いたことのある声。

瑞樹ははっと顔を上げた。

一瞬、息が止まる。

深く静かな瞳と視線がぶつかった。スーツの着こなしは控えめだが、その佇まいは洗練されている。記憶の中の面影よりもずっと大人びてはいるが、その顔の輪郭には見覚えがあった。

「もしかして……三浦……信太郎くん？」

不確かな声で尋ねる。

男はかすかに笑みを浮かべ、こくりと頷いた。

「久しぶりだな、竹中」

瑞樹の心臓が不規則に跳ねた。

なぜこんな場所で。

こんな最悪の姿で再会してしまうなんて。兄の大学の同級生と。