身代わりはもう嫌！最低な元カレの宿敵に、抱かれた…

パァン！

婚約者の鷹野悠斗に殴られた。

3分前、私は雑誌の表紙を飾れそうなほど隅々まで完璧な、目玉が飛び出るほど高い高級タワーマンションの最上階をどう飾り付けようかと、夢見心地で考えていた。

2分前、誤ってマグカップを割ってしまった。

そして今、悠斗が私の顔を力いっぱい平手打ちした。

頬が火を吹いたように熱く焼け付いている。 脳が再起動し、ゆっくりと現実を繋ぎ合わせるまでに、まるまる30秒はかかった。

「頭おかしいんじゃないの？」私は歯を食いしばり、強張った顎の隙間からどうにか言葉を絞り出した。

悠斗は冷たく唇を真一文字に結び、暗く冷酷な表情を浮かべていた。 「藤田莉子の顔がプリントされた、ただのマグカップだろうが」彼は言った。まるで私の反応が大げさな芝居であり、彼が今しがた犯した恐ろしい暴力のせいではないとでも言うように。

「冗談でしょ」 私は信じられない思いで彼を睨みつけた。胸が激しく上下し、怒りと屈辱が激しく渦巻き、今にも爆発しそうだった。

ほんの一瞬――たった0.5秒だけ――彼の顔に罪悪感のようなものがよぎった。 だがそれはすぐに消え去り、激しい怒りの嵐に飲み込まれた。

「いや、頭がおかしいのはお前の方だ！」彼は怒鳴った。 「結婚してやると言っただろう。これ以上何を望むんだ？ 莉子がいなくなったからって、わざとあのマグカップを割るなんて！」

彼の声は怒りで震えていた。 「あいつはお前の姉だろう！ お前のせいで家を出て行く羽目になったんだぞ！ なのに、まだ嫉妬してるのか？ あいつの痕跡をすべて消し去るまで気が済まないのか！」

彼の目に宿る憎悪は、平手打ちよりも深く私をえぐった。

頬がズキズキと痛む。 手からはまだ血が流れていた。 けれど、心ほど痛む場所はなかった。

私は無理やり顎の力を抜き、最後にもう一度だけ説明を試みた。 「私のせいじゃないわ。 出て行ってなんて、一度も頼んでない」

厳密に言えば、彼がそう言う理由はわかっていた。 莉子は一通の手紙を残していた。 そこには、私の日記を見て私が悠斗に想いを寄せていることに気づき、『身を引く』、『彼をあなたに譲る』と書かれていた。

日記がプライバシーそのものであるということを、彼女は全く理解していなかったのだと思う。 誰かに読まれることなど微塵も想定していなかったのに、彼女はそれを読んだだけでなく――全員に言いふらした。

秘密を暴かれた私がどれほど傷ついたかなど、誰も気にも留めなかった。 私は引きずり出され、さらし者にされ、彼女の『崇高な自己犠牲』の代償を払わされた。

家族から見れば、私は完璧で高嶺の花だった姉の代わりに、突然スタメンに引き上げられたのだから――感謝して当然だ、というわけだ。 もし悠斗が私の腹を刺したとしても、両親はきっと彼を擁護する理由を見つけ出すだろう。

まるで、両親は昔から私を憎んでいるかのようだった。 私がどれほど莉子より優秀な成績を収めようと、両親の目には、私が捻くれていて、ちっぽけなプライドを守ることしかできない人間に映っていた。

頬の焼けるような痛みが強くなった。

私は婚約指輪をぎゅっと握りしめた。 怒り、屈辱、そして怨念――熱い波が喉元までせり上がってくる。

熱い涙が目に溜まり、視界がぼやけた。 私は素早く瞬きをして、こぼれ落ちる前に涙を拭い去った。

絶対に泣かない。 この男の前でだけは、二度と弱さなんて見せない。

どうにか足を動かし、ドアに向かって重い一歩を踏み出した。 ここから出なければ。でなければ、私は完全に崩れ落ちてしまう。 私に残されたわずかな尊厳だけは――この男の前で打ち砕かれるわけにはいかなかった。

悠斗が突然私の手首を掴み、乱暴に引き戻した。 「片付けろ」

私は信じられない思いで彼を見上げた。自分の耳を疑った。

「マグカップを割ったのはお前だ。 破片はお前が片付けろ」 その声は氷のように冷たく、絶対的だった。

頭がおかしいとしか思えない。

「嫌よ」私は顎を上げ、一切の妥協を許さない声で吐き捨てた。

彼の顔が強張り、顎の筋肉が引き締まる。 「本気で言ってるのか？」

「ええ。嫌だと言ったの」 目は真っ赤だったはずだが、私は一歩も引かずに反抗の炎を燃やして彼を睨み返した。

自尊心を泥に擦り付けなければならないのが愛だというなら、そんなもの私には無価値だ。

私たちの間の空気は、今にも張り裂けそうだった。 火花が散る音が聞こえそうなほどに。 彼の目に宿る怒りは制御不能な炎となり、私を焼き尽くそうとしていた。 だがその炎の奥に、別のものが見えた――当惑だ。 かつての従順な子羊が、牙を剥いたのだから。

彼は一歩近づき、脅威を放った。 「最後のチャンスだ。 俺に従わないなら、俺たちは――」

「――終わりね」私は彼の言葉を遮り、冷徹に言い放った。

ショックで彼の顔が凍りついた。 一瞬、空気が静まり返る。 私が本当にその言葉を口にするとは、思ってもみなかったのだろう。

彼が混乱に囚われている隙に、私はその拘束から腕を振りほどいた。 自由の喜びを噛み締める間もなく、彼は我に返り、暴力的な力で再び私の腕を掴んだ。

今だ。

私は躊躇なく振り返り、手を振り上げた――パァン！ 悠斗のその端正で傲慢な顔に、痛烈な平手打ちを食らわせた。

空気が再び凍りつき、重い沈黙が落ちる。

手のひらが微かに痺れたが、それと同時にかつてないほどの強烈な満足感が押し寄せてきた。

悠斗は数歩よろけ、ショックと信じられないという思いで目を丸くした。痛みからではなく、自分の世界がひっくり返ったことに。 私がそんなことをするとは、夢にも思っていなかったのだ。 なにしろ、私はかつて彼をあれほど深く愛していたのだから。

私は手を下ろし、顎を上げ、呆然とする彼の顔を静かに見つめた。 そして、微かに微笑んだ。 「これでおあいこね」

私は一瞬たりとも待たず、その息が詰まるような地獄から重い足を引きずって離れた。

あと1秒でもここにいたら、崩れ落ちてしまう。 彼に涙を見せるくらいなら、自分の涙で窒息した方がマシだ。

その時――ドンッ――私は転倒した。

ハイヒールと感情の乱れは、最悪の組み合わせだ。

硬い大理石に擦りむき、手のひらと膝に激痛が走った。 すぐに血が滲んできたが、ほとんど何も感じなかった。

立ち上がり、バッグを掴んで歩き続けた。

家だ。 ただ、家に帰りたかった。 すべてから逃げ出したかった。 彼から遠ざかりたかった。

犯罪現場から逃走する女のように建物から飛び出し――分厚い筋肉の壁と、高価なコロンの酔いしれるような香りに激突した。

顔を上げると――彫刻のように端正な顔立ちと、その場を制圧するほどの圧倒的なオーラがそこにあった。 怒らせれば人生を破滅させられるだけでなく、存在そのものを消し去られそうな、そんな危険な香りがする男だった。

不運なことに、それが彼をさらに魅力的に見せていた。

一瞬、彼に肩へ担ぎ上げられて、そのまま彼の隠れ家に連れ去られたいとさえ思ってしまい――顔が一気に赤く染まった。 もしこれがポルノ映画なら、カメラアングルは大惨事になっているだろう。

私はハッと我に返った。

「ごめんなさい」と呟き、急いで自分のマンションのエレベーターに駆け込んだ。

上の階に戻り、私はバッグの中をかき回した。 血の気が引いた。

鍵がない。

でしょうね。 宇宙は今日を『結衣の厄日』と宣言したに違いない。

苛立ちと無力感が胸に込み上げる。 ハイヒールを蹴り脱ぎ、ドアノブを乱暴に揺さぶった。 何の意味もなかったが――どうにかして発散させたかった。 どうして誰も彼も、いつも莉子を選ぶのよ！？ 私は十分に尽くしてきたじゃない！

私は壁に寄りかかって崩れ落ち、冷たい床にへたり込みながら、喉の奥から嗚咽を漏らした。 涙が堰を切ったように溢れ出し、もう止まらなかった。

自分の泣き声で窒息しそうになったその時――低く滑らかな、ビロードのような声が背後から響いた。

「鍵」

血管に怒りの火花が散った。 なんでいつも、すべてを吐き出そうとしている絶好のタイミングで邪魔が入るのよ？

苛立ちに任せて睨みつけてやろうと振り返り――そのまま固まった。

涙でぼやけた視界の先に、再び彼の姿があったのだ。 さっき下でぶつかった、まるで絵画から抜け出してきたようなあの美形の男だ。

「鍵が落ちていたよ」彼は言い、散乱したバッグの中身に視線を落として眉をひそめた。 「だから見つからなかったんだろう」

私は彼の優雅な手にある鍵を見つめ、マッチに火がつきそうなほど顔を真っ赤にした。 彼から鍵をひったくり、手間取りながらドアを開け、無言のまま逃げ込んだ。

背中がドアにぶつかって初めて気がついた――お礼すら言っていなかったことに。

よくやった、私。 ほんっと大馬鹿。

ためらいながら、私は覗き穴へと忍び寄った。 その小さなレンズ越しに、彼が静かに振り返り、向かいのドアの鍵を開けて中に入るのが見えた。

向かいに住んでるの？

引っ越してきたばかりに違いない。 あんな顔とオーラを放つ男がいたら、今まで気づかなかったはずがない。

ちょっと待て、私。 何やってるの？ 悠斗に味わわされた地獄を、イケメンの新隣人のせいで本気で忘れようとしてるわけ？

ダメ。絶対にダメ。 男なんてみんな最低だ。 いつだって。

目をぎゅっと閉じ、早鐘を打つ鼓動を落ち着かせようとし、二度と同じ愚を犯さないようにと自分に言い聞かせた。 だが、いくら努力しても、あの彫刻のような顔が脳裏をよぎり続けた。

氷が必要だ――この脈打つ鼓動を冷ますため、そして何より、ヒリヒリと痛む頬のために。

無理やり立ち上がりキッチンへ向かおうとしたその時、鋭く甲高いスマホの着信音が鳴り響いた。

画面を一目見た瞬間、全身の血の気が引いた。

お母さんだ。

無視するわけにはいかない。 もし出なければ、容赦なく私のキャリアを潰しにかかるだろう。 あの人なら絶対にやりかねない。

電話に出た瞬間、冷酷で無慈悲な声が空気を切り裂いた。

「結衣、あなた頭がおかしくなったの！？ よくもまあ、悠斗にそんな恥知らずな真似ができたわね！ 今すぐ彼に謝りなさい。さもなければ、もううちの娘とは思わないから！」

私は唖然として弁解しようと口を開いたが――一言も発する前に電話を切られた。

スマホを強く握りしめる。 どうして、どれだけ頑張っても、両親からほんのわずかな愛情すら得られないのだろう？ それに比べて莉子は――何も努力しなくても、両親にとって完璧で大切な宝物のまま。

もういい。

頑張れば、家族も、婚約者も、私を愛してくれると思っていた。

でも、そんな日は永遠に来ない。

ずっと昔に失ってしまった自尊心を取り戻さなければ。

悠斗との婚約は破棄する――たとえどんな結末が待っていようと。