元夫よ！復縁したきゃ、行列の後ろで番号札を引けよ！

「9305、出所したら、子どもとしっかり生活しなさい。もう二度と法を犯すんじゃないぞ！」

背後から刑務官の声が響いたが、内藤星乃は返事もせず、まっすぐ刑務所の門を出た。

出所時に振り返らないのは、今後二度と過ちを繰り返さないという決意の表れだった。

刑務所の外の地面は枯れ葉に覆われ、踏むとカサカサと乾いた音がした。

もう晩秋だ。一陣の風が吹き抜け、星乃は思わず身震いした。

「うわぁ……」

腕の中の子どもが外の空気に気づき、身をよじって不安そうに泣き出した。

「美花、いい子だから、泣かないで、泣かないでね……」

星乃は風を遮るようにして、優しくあやした。内藤美花を見つめ、彼女の胸は締め付けられるように痛んだ。

入所した時、彼女は自分が妊娠していることを知らなかった。三ヶ月後にようやく子を宿していることに気づいたのだ。

獄中の環境は極めて劣悪で、さらにいじめにも遭い、娘は早産だった。生後六ヶ月になる今も、可哀想なほどに痩せ細っており、その泣き声でさえ子猫のようにか細い。

星乃は目を潤ませ、娘の柔らかい額に頬を寄せ、静かに囁いた。

「ママが家に連れて帰るからね。私たちは自由になったのよ」

そう言うと、彼女は子どもを抱いてそばのバスに乗り込んだ。

ほぼ同じ頃、一台の黒いカイエンが刑務所の門前に静かに停まった。後部座席の窓が下がり、伊逹征司の冷たく鋭い横顔が現れた。

彼は刑務所の門を見上げ、薬指の指輪を指先でなぞった。その眼差しは静かで、感情を読み取ることはできない。

運転手は星乃の姿を探してあたりを見回し、バス停にいる女性に見覚えがあり、すぐに言った。

「旦那様、奥様が出てこられました！」

言い終わると、すぐに言葉を改めた。 「見間違いでした。あの方は子どもを抱いていますので、奥様ではないようです」

征司はバスの中の人物にちらりと視線を向けた。確かに星乃に少し似ているが、風に吹けば倒れそうなほど痩せこけている。

これは、彼の記憶にある、頑固で鋭い輝きを放っていた星乃ではない。

彼はすぐに視線を逸したが、その思考は一年半前の夜に引き戻されていた。

あの夜、彼と星乃はかつてないほど激しい口論になった。

喧嘩の原因も馬鹿げたものだった。根も葉もないゴシップのせいで、星乃は彼が自分の妹である内藤奏音と曖昧な関係にあると疑ったのだ。

大騒ぎしただけでなく、離婚協議書まで持ち出し、頑なに離婚を要求した。

彼はもともと、こうした根拠のない中傷に苛立っていた。加えて星乃の強硬な態度に、酒に酔った勢いで理性を失い、なんと星乃を力ずくで抱いてしまったのだ。

あの夜の狂気を思い出し、征司は疲れたように眉間を揉んだ。その心には、いくらかの戸惑いも生じていた。

二人はもともと契約結婚だった。彼は完璧な妻を必要としていた。家からの結婚の催促や、世間の憶測をかわすために。だから結婚して三年、彼は一度も星乃に触れたことがなかった。

二人が本当の夫婦になった後、彼は彼女に嫌悪感を抱かないことに気づいた。あの夜の後、二人の関係はいくらか緩和されるだろうと、そう思っていた。

しかし、翌日、星乃が伊逹グループの企業秘密を盗んだという大ニュースが報じられるとは、思いもよらなかった。

人証物証は揃っていたが、星乃は一貫して無実を訴え続けた。

征司はさらに激怒したが、それ以上に失望していた。星乃はすでに内藤夫人の地位に就いているというのに、なぜまだ満足せず、なぜ自分を裏切ったのか、彼には理解できなかった。

怒りのあまり、彼はすぐに法務部に重罪で告訴させ、一切の和解を拒否し、彼女に重い刑罰が下されることを望んだ。

過ちを犯したのなら、それ相応の罰を受けるべきだ。

一年半の獄中生活は、彼女が過ちを認め、慎み深さを学ぶには十分だった。

今や彼の怒りは収まっていた。彼女が過ちを認め、改心するのなら、過去のことは水に流すつもりだった。

「旦那様、もう三十分以上お待ちしておりますが、まだお待ちになりますか？」

運転手が小声で尋ねた。

征司は回想から我に返り、その表情はたちまち険しくなった。

重要な会議をキャンセルしてまで、わざわざこの女を家に迎えに来たというのに、彼女はいつまで経っても出てこない。明らかにまだ自分に意地を張っているのだ。

彼は冷笑を漏らした。獄中生活でも彼女の角が取れなかったのなら、自分がわざわざ馬鹿を見る必要はない。

「伊逹邸に戻る」

彼は冷たい口調で命じ、無表情のまま車の窓を上げた。

星乃は出所後に行き場がないのだから、遅かれ早かれ自分で家に帰ってくるはずだ。彼女がこれ以上、どんな手を使うのか、見てやるとしよう。

車が屋敷の庭に入ると、征司は星乃の寝室に明かりが灯っているのが目に入った。

この女、やはり自分で帰ってきた。

彼は足早に階段を上った。その足取りには、気づかれないほどの焦りが含まれていた。一年半ぶりに会う、この嘘つき女が、今度はどんな言い訳をするのか、それを知りたい一心だった。