特許ですか？私を見下した方にはお断りいたします

「ここで突発ニュースをお伝えします。 宇宙暦1507年3月26日19時22分、帝国科学アカデミーおよび工学アカデミーの両院アカデミー会員であり名誉副院長である赤木先生が自宅で逝去されました。 享年52歳。 彼女の研究がちょうど円満な成功を収めた矢先のことであり、死因は現在も調査中です。 情報によりますと、帝国陛下および連邦総領はすでに病院へ向かっており、本日より帝国は一切の娯楽活動を停止し、国を挙げて三日間の哀悼の意を表します。 追悼式は二日後に執り行われる予定です」

広大な宇宙において、都市の通り、プレイヤー、看板、そしてスターネットに至るまで、さらには辺境の荒れ果てた惑星にさえもこの声が響き渡った。 悲痛でむせび泣くようなその声に、何億もの星々が一時停止ボタンを押されたかのようになり、無数の人々がその場に立ち尽くし、自分の耳を疑った。

どうして? 赤木アカデミー会員が亡くなるなんて?彼女はまだ52歳だ。

星間時代の平均寿命が150歳以上であることを考えれば、まだ青年の年齢に過ぎない。 ましてや彼女は帝国にとって非常に重要であり、数え切れないほどの卓越した貢献をしてきた。 彼女のおかげで、帝国の科学技術は少なくとも100年は前進した。 スラム街から這い上がってきた帝国の光である彼女のおかげで、どれほど多くの人々が勇気づけられたか分からない。現在の帝国の平和な光景でさえ、彼女の功績によるところが大きいのだ。

これほどまでに驚くべき才能を持った人が、どうしていなくなってしまったのか?

無数の人々が声を上げて泣き崩れ、深い淵に突き落とされたかのようだった。

報道官はまるで民衆の表情を見たかのように、少し間を置いてから言葉を続けた。 「帝国の光は堕ちましたが……先生の永遠の安らぎをお祈りします」

三日後、科学者の最高賞である銀河賞が初めて異例の緊急授与を行い、赤木茜に生涯功労賞を追贈した。 しかし、確固たる自信に満ちた足取りで授賞式に上がり、あの無上の栄誉を象徴するトロフィーを掲げる人は、もう二度と現れないのだ。

宇宙の中心にある主城では、巨大な英霊碑が雲を突くようにそびえ立っていた。 茜の名前は永遠にここに刻まれ、星の光のように輝いて、行き交うすべての人々を照らしている。

茜の意識はふわふわと漂っていた。 自分がどこにいるのか分からなかったが、自分がすでに死んでいることだけははっきりと理解していた。 誰も知らないことだが、彼女が死に直面するのはこれが二度目だった。 世間の人々は彼女がスラム街の出身であることを知っているが、当初スラム街に降り立ったのが異世界からの魂であったことは誰も知らない。傷だらけで、何も持っていなかったからこそ、すべてを投げ打つことができたのだ。

一度目の死の直後にスラム街で目覚めた時とは異なり、今回は自分の魂がずっと漂い続けているのを感じた。 無数の人々が彼女のために痛哭し、無数の人々が彼女を哀悼しているのが見えた。 かつてのスラム街がすでに繁華な都市へと変貌し、その都市の人々が一人残らず彼女を誇りに思っているのが見えた。 意識が消滅するその瞬間、彼女は満天の星の川を見つめ、久しぶりに笑顔を浮かべた。

――

「姉ちゃん、起きて。 早く薬を飲んで。 父さんが町で買ってきてくれたんだ。 飲んで早く元気になってね」 少しあどけない声が響いた。

「結翔、姉さんの邪魔をするんじゃない。 あんな大雨に降られたんだから、もう少し休ませてやれ。 薬はそこに置いて、目が覚めてから飲ませればいい」 落ち着いた中年男性の声が彼をたしなめた。

茜は本来意識が朦朧とし、頭が割れるように痛かった。 深く考える暇もなく、この二つの声を聞いた瞬間、まるで青天の霹靂のように驚き、彼女はハッと目を開け、心配そうな二つの顔と視線を合わせた。

そんなはずはない? 茜は瞳孔を開き、心底震え上がりながら、急いで周囲を見回した。 ボロボロのレンガと瓦の家、見渡す限り赤貧洗うがごとしで、本来狭い部屋は家具がないせいでかえってガランとして見えた。 間違いない、ここは彼女が前世で幼い頃から育った家であり、目の前にいる二人は彼女の養父と弟だ。

どうしてまた前世に戻ってしまったのだろう?

ベッドの枕元はちょうど鏡に向かっていた。 茜はぼんやりと自分の顔を見た。 青臭く、少しあどけない。 これは間違いなく、前世の10代の頃の彼女の顔だ!

茜の記憶力は恐ろしいほど良かった。 彼女は今がどんな状況なのかをすぐに思い出した。 この時期は、実の親が彼女を迎えに来る前のはずだ。 彼女は自分の生い立ちを聞いて学校から飛び出して帰り、大雨に降られて重い風邪を引いて倒れた。 そして数日後には引き取られ、そこから……悪夢が始まったのだ。

彼女は本来、蘭崎市の豪門の世家である赤木家の子供だった。 当時、赤木家の夫人、つまり彼女の実の母親が出産間近だった頃、家にいるのがあまりにも息苦しくて強引に外出し、その結果うっかり胎気を動かしてしまった。 時間の関係でやむを得ず県の病院で出産することになり、偶然にも彼女の養母も同じ病院にいて、両家ともたまたま赤木という姓だったため、手違いで子供を取り違えてしまった。 この間違いが16年も続いたのだ。

少し前、赤木家のお嬢様である赤木麻里が大小の交通事故に遭い、赤木家の両親である赤木淳と赤木夏名が慌てて病院に駆けつけた。 落ち着きを取り戻した時、医者の報告がおかしいことに気づいた。 淳も夏名もA型なのに、どうしてB型の子供が生まれるのか?

淳が密かに調査した結果、県の病院で出産した際、別の赤木という姓の家族と子供を取り違えていたこと、そして自分の実の娘が田舎で16年間も過ごしていたことが判明したのだ。

赤木家の血筋を外に流出させるわけにはいかないが、10年以上も手元で育ててきた娘を田舎に送り返して苦労させるのも忍びない。 熟考の末、二人の子供を一緒に育てることに決めた。 赤木家には養えないわけではないし、あちらに多めの補償金を支払えば済むことだ。

淳は麻里を連れて、茜の父である赤木亮とこの件について話し合った。 生涯農作物を育ててきた実直な男は、これを聞いて最初は信じようとしなかったが、目の前に並べられた証拠の山を見ては何も言えなかった。 彼は本来、赤木家が二人の娘を一緒に育てるという考えに同意したくなかったが、最終的には麻里の涙の攻撃に負けてしまった。 今まで会ったこともない実の娘のそんな姿を見て、彼女を呼び戻して一緒に苦労させるようなことは、どうしても言えなかったのだ。

最終的に彼は、手塩にかけて育てた娘の茜を赤木家に引き取らせることに同意したが、赤木家からは一銭も受け取らないと固く主張した。

当時16歳だった茜は自分の生い立ちを聞いて信じようとしなかった。 家は裕福ではなかったが、父親は幼い頃から彼女にとても優しかった。 しかし、彼女はまだ幼く発言権もなく、抵抗する力もないまま、結局赤木家に連れ戻されてしまった。

幼い頃から田舎で育った茜は、初めて赤木家に戻った時、家全体と全く馴染めなかった。 特に、赤木家で裕福に育てられた麻里とは対照的だった。 麻里は教養があり、楽器や書画など何でもこなしたが、彼女は勉強以外何もできなかった。

しかも、彼女の成績は田舎ではトップクラスだったが、蘭崎市に来ると中程度のレベルに過ぎなかった。 それが長く続くにつれ、彼女はますます劣等感を抱いて無口になり、実の親も次第に彼女を軽視するようになり、甘やかして育てた娘の麻里を贔屓するようになった。

こうして、麻里は自分の赤木家のお嬢様という地位のために彼女を許さず、学校では至る所で彼女をのけ者にし、家では密かに寵愛を争い、最後には彼女を陥れて茜に殺人の罪を着せ、15年の判決を受けさせて刑務所へと送り込んだ。 刑務所の中では、麻里の暗躍により、茜はまるで狼の巣に放り込まれた子羊のようだった。

殴られ、いじめられることが絶え間なく続いた。 しかし、泥人形にも三分は血の気があるように、何も持っていない時には一種の凄みがあった。 追い詰められた彼女は反抗するしかなく、命がけの姿勢で多くの者を震え上がらせた。 こうして彼女は刑務所で生ける屍のように丸10年を過ごし、最後にはいくつかの区のボスたちが手を組んだ陰謀の中で死を遂げた。

命の最後に、人生の走馬灯がふわりと過ぎ去り、清水沢村の赤木家のボロボロのレンガと瓦の家で止まった。 茜の心にはかつてないほどの後悔が押し寄せた。 もし来世があるなら、彼女は絶対に虚無で捉えどころのない血縁の情に執着したりせず、必ず養父と弟を大切に世話しようと心に誓った。

彼女が再び目覚めた時、それは星間時代のスラム街で病死した茜だった。

10年の刑務所生活で身につけた凄みと手段を頼りに、一歩一歩スラム街から這い上がり、触れられる限りのあらゆる知識を狂ったように学び、最終的には誰もが称賛する科学者となり、帝国の光と讃えられた。 しかし、彼女の心が何十年も変わらず空虚であり、自分が生きる意味を見出せないでいることは誰も知らなかった。

時は巡り、運命は人を弄ぶ。 回り回って、数え切れないほどの日月と越えられない時空を隔てて、死後に彼女がまた最初の場所に戻ってくるとは誰が想像できただろうか。

数十年の思い出もほんの一瞬のことに過ぎず、茜は我に返った。 まだ若く力強い養父とあどけない弟を見て、思わず涙がこぼれた。 当時彼女が投獄されたと聞いた亮は、悲しみのあまり一気に病に倒れ、長年の過労も重なって、わずか二年でこの世を去ってしまったのだ。

天が彼女を再びこの時に戻してくれたのだから、彼女は必ず父親と幼い弟をしっかりと守り抜く。 そして赤木家の人々には、当然「お返し」すべきものを倍にして「お返し」してやる!

娘が涙を流し、顔色が紙のように蒼白になっているのを見て、亮は慌てふためいた。 彼女がまだ自分の生い立ちを受け入れられないのだと思い、ごつごつした指で彼女の顔を拭った。 「茜、大丈夫だ。 病気が治ったら両親と一緒に帰りなさい。帰ってこそ良い暮らしができるし、父さんと一緒に苦労しなくて済む。帰りたくなったら、いつでも帰ってくればいい。お前は永遠に父さんの娘だよ」

茜はむせび泣きながら頷いた。

「さあ、まずは薬を飲みなさい。 体が一番大事だ」 亮は彼女に薬を差し出した。

茜は手を伸ばして受け取った。 苦くて飲み込みにくい漢方薬を彼女は一口で飲み干し、眉一つひそめなかった。 世の中のあれほど多くの苦しみを味わってきたのだ、これくらい何でもない。

「父さん、私のために言ってくれてるのは分かってる。 あの人たちと一緒に帰るよ。 でも、父さんも約束して。 結翔と一緒に元気でいてね。私、頻繁に会いに来るから」

「よしよし、父さん約束するよ」 娘がこんな状態なのだから、彼女が何を言おうと亮は承諾するだろう。 ましてや娘が自分のために言ってくれているのだから。

茜にゆっくり休むように言い含めた後、亮は赤木結翔を連れて部屋を出た。

茜はベッドに横たわり、頭の中で前世の様々な出来事を反芻していた。 今一番重要なのは体を治すことだ。 赤木家については、これからの時間はまだたっぷりある。