アトランテの間違った婚約者

ホテルのスイートルームで甘く気怠い空気が静かに溶けていった。

雲居美月は目を覚まし、隣で眠っている端正な顔立ちの男を見つめた。その表情は気まずさと複雑な思いが入り乱れていた。

昨夜のパーティーで酒を飲み、ふと体の異変に気づいて足早にその場を離れた。意識が朦朧とするなか客室フロアにたどり着き、少しだけ隙間の開いていたドアを見つけて転がり込んだのだ。

そして直後、視界にスタイルがよくて、品のある男のシルエットが映り込んだ。

「出て行け！」

それが、男が彼女にかけた最初の言葉だった。氷のように冷たく、怒りを孕んだ声だった。

当時はあまりの苦しさに上手く聞き取れなかった。ただ、相手が息を呑むほど美しい男であり、彼から発せられる涼やかな気配に抗いがたく惹きつけられ、無意識のうちにすがりつき、肌を重ねてしまった……。

美月は眉をひそめ、それ以上思い返すのをやめた。

ふいに隣の男が寝返りを打ち、彼女はビクッと肩を震わせた。我に返り、後ろめたさを抱えながら、男の整った目元をじっと見つめた。

数秒が経過したが、幸いにも男は目を覚まさなかった。

彼女は密かに安堵の息を漏らすと、慎重に掛け布団をめくり、ベッドから抜け出した。体の節々に残る違和感を堪えながら、床に散乱した衣服を手早く拾い集めた。

行きずりの関係を持ってそのまま立ち去るのは、あまりにも無責任な行為に思えた。

服を整えた美月はベッドの傍らに立ち、未だ夢の中にいる男を眺めた。本当に見惚れるほどの美貌だ。これまで数多くの美男子を目にしてきた彼女でさえ、ここまで目を奪われるような存在は初めてだ。

（ただ、少しばかり強引だ。特に昨夜は……）

艶めかしい光景が不意に脳裏をよぎり、美月はカッと顔を熱くして慌てて回想を断ち切った。

少し考えた後、彼女はバッグから一枚の小切手を取り出し、ベッドサイドのテーブルにそっと置いた。それでもまだ不十分な気がして、短いメモ書きを添えておいた。

その後、彼女は部屋を後にした。

エレベーターの中でスマホが鳴った。美月はそれを取り出して応答した。『もしもし』

『ん？どうしたの？ 朝からなんだか疲れてるみたいだけど』

電話越しの女は鋭く尋ねてきた。美月は軽く咳払いをして、声を潜めて答えた。『昨夜は寝付けなくて。少し寝不足なの』

『眠れなかった？ どうして急に？』

『別に、大した理由じゃないわ』 美月は眉間を揉みほぐしながら、話を逸らした。『それより、朝早くから何の用？』

『ああ、長谷川亮の使いがまたギャラリーに来たのよ。あんたのあの絵、10倍の値段で買い取りたいって。少し考えてみない？』

美月は一瞬、言葉に詰まった。

彼女が断るのを恐れたのか、女はすかさず言葉を続けた。『ねえ、長谷川がどんな人物か分かってるでしょ？ GEグループを率いる、絶大な権力を握った冷酷非道な男。誰も逆らえない恐ろしい人物よ！

どうしてもあの絵が欲しいみたいでさ。一度断っちゃったけど、二度も断ったら私の命が危ないかも』

噂によると、亮は16歳で当主を引き継いで内紛を収め、18歳でGEグループの事実上のトップに立ったという。現在まだ26歳だが、すでにグループの時価総額を数倍に跳ね上げている。その手腕は凄まじく、まさに名実ともにビジネス界の帝王だ。

世間の誰も彼の素顔を知らないが、彼にまつわる噂が絶えることはない。

少し考えた末、美月は承諾した。『分かった、彼に譲って』

あの絵は本来、藤堂家へ贈るはずのものだったが、今はもうその必要もない。

藤堂家は彼女の平凡な生い立ちを嫌い、亡き父との約束を反故にしたのだ。美月自身も、女遊びの激しい放蕩息子になんて嫁ぎたくはないのだ。

女はホッと息をつき、喜びを隠しきれない様子で言った。『よかった！取引が終わったら、すぐに代金を振り込むわね』

美月：『10倍の値段なんていらないわ。定価でいい』