忠犬ライフ

「長年、本当にお疲れ様でした。 ボス、ご帰国おめでとうございます」

祝賀会の席で、上質なオーダーメイドのスーツに身を包んだ青年が、名残惜しそうに藤原涼音を見つめていた。

彼女の整った顔立ちには、いかなる感情も浮かんでいない。冷ややかに澄んだ切れ長の瞳は、ただ目の前の青年を映すのみ。紡がれた声もまた、硝子の欠片のように冷たかった。「ええ。先に行くわ」

「ボス、お送りしますよ」三浦優一が間髪入れずに申し出た。

涼音は拒まなかった。

車に乗り込むと、三浦が口を開く。「ボス、今回はいつ頃、会社に復帰されますか？ おかげさまで業績は絶好調ですよ」

二人はとあるプロジェクトで出会った。わずか19歳の藤原涼音がどれほど恐るべき実力を秘めているか、共に戦場を駆け抜けた三浦が一番よく知っている。だからこそ彼女を誘い、共同で会社を興したのだ。今やその会社は、業界の頂点に君臨している。

涼音は淡々と唇を開いた。「考えがまとまったら連絡するわ。今はただ、家に帰りたいの」

「はいはい、妹さんに会いたいんですよね。ご安心ください、きっとお元気にされてますよ。 ここ数年、良い案件はすべて叔父様に回しておきましたから」三浦は、どこか褒めてほしそうな顔でそう言った。

涼音と妹は6歳の時に両親を亡くし、その後、叔母一家が越してきて姉妹の面倒を見ることになった。

涼音は静かに頷く。「……感謝するわ」

細い指先が、胸元の桜のペンダントに触れる。慣れた手つきで留め金を外し、そっと開くと、中には色褪せた二人の写真が収められていた。

彼女と、妹。

写っている涼音は無表情だが、隣の妹は満面の笑みを浮かべている。 その屈託のない笑顔を見つめるうち、涼音の氷のように張り詰めた表情が、ほんのわずかに緩んだ。自覚のないまま、口元に淡い微笑が浮かぶ。

両親が逝ってから、姉妹は互いだけを頼りに生きてきた。妹は小さな太陽のように、いつも周りを明るく照らす存在だった。

12歳の時、涼音は国にその才能を見出され、極秘プロジェクトから離れられない日々が始まった。あれから７年ーープロジェクトを完遂した今、ようやく家に帰り、妹に会える。

国から支給された給与は、そのほとんどを妹に送金してきた。妹は今頃、何不自由ない暮らしをしているはずだ。

涼音の口元に浮かんだ微かな笑みを見て、三浦は思わず息を呑んだ。

（あの氷の美貌が、笑っているーー？ マジかよ。俺もその妹さんに一度会ってみてえな）

車は閑静な住宅街の入り口に停まった。

どの家にも手入れの行き届いた庭があり、見るからに高級住宅地だ。

ここは涼音の両親が遺した家で、現在は叔母一家と妹が暮らしている。

登録のない車両は入れない規則のため、涼音は警備員を煩わせることなく車を降り、住宅街へと足を踏み入れた。

自宅の玄関からは暖かな光が溢れ、楽しげな笑い声が夜の静寂に響き渡っている。

ーーどうやら妹は、元気に暮らしているようだ。

涼音は安堵の笑みを浮かべたまま、庭の門をくぐった。

庭の隅に、犬小屋がある。

その傍らに、うずくまる人影があるのを涼音は鋭く捉えた。

家の明かりが届かない薄暗がりで顔ははっきりと見えないが、椀のようなものから何かを口に運んでいるのが見える。

なぜ、こんな場所に人が？

涼音は眉をひそめ、静かに歩み寄った。

その人影はビクリと肩を震わせ、怯えた小動物のように素早く犬小屋の中へと身を隠す。

訝しむ涼音の耳に、次の瞬間ーー中から、か細く震える声が届いた。「もう、ぶたないで……っ。わ、私、ちゃんとしますから……もっと気をつけるから……」

この声はーー妹！