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目を覚ましたとき、彼女は自分が全く見知らぬ時代にいることに気づきました。周囲の光景は古めかしく、文明は遅れています。そこは、歴史書にも記されていない古の世界でした。 彼女が状況を整理する間もなく、慌ただしく決められたのは、村外れに住む貧しい男との婚姻でした。彼女が「村一番の貧乏人」と呼ばれるその男に嫁ぐことになった理由は、不運にも女好きの富商に目をつけられてしまったからです。欲深い本家の手によって老いた富商の妾に売られるのを防ぐため、彼女の両親は、極端な依怙贔屓(エコヒイキ)をする祖母や本家との決裂を断行したのでした。 その結果、両親が彼女の夫として選んだのは、ある青年でした——両親を亡くしたばかりで、家には何もなく、幼い弟妹を養わなければならない極貧の青年です。それだけではありません。家には、隙あらば搾取しようといじめる悪辣な叔母まで居座っていたのです。 しかし、最悪なのはその意地悪な叔母ではありません。では、何が最悪なのか? 婚礼を終え、新婚初夜の熱気も冷めやらぬうちに、名目上の夫が軍に徴兵され、諸国が争う戦場へと旅立ってしまったのです。 彼女にとって、これ以上悪い状況はありません。もし法律上の夫が戦死してしまえば、自分は純潔を保ったまま「生ける未亡人」となるのでしょうか? ましてや、夫が残した弟や妹たちを養わなければならないのです。 神よ、なぜ私をこのような場所に転生させたのですか?
「いった……死ぬほど痛い。私、まだ生きてる?もし死んだんなら、なんでこんな痛いの? ここ、一体どこ?屋根もボロボロ、なんで自分がここに?」
安藤智乃は意識が朦朧とする中、ぶつぶつとつぶやいた。 彼女は秘密チームの任務のために飛行機に乗っていたはずでは?どうして瞬きした瞬間にこんな場所に来てしまったのか。ここはどこの田舎だ? この屋根、見るからに脆そうだし、次の瞬間には落ちてくるんじゃないか?
外が割れんばかりに騒がしい。どこかのオバサンが声を張り上げて悪態をついていて、村中に響き渡りそうなほどだ。おかげで頭が割れそうに痛い。 智乃は脳みそをハンマーで叩かれているようで、力もまったく入らない。心の中で恨み言を漏らすしかなかった。(この人たち、いつになったら黙るの……?)
屋外では、安藤仙代が唾を飛ばしながら罵声を浴びせていた。口汚い言葉を並べ立て、次男一家を指差しては「恩知らず」「裏切り者」とわめいている。
彼女が庭に仁王立ちして怒鳴り散らしている理由は、次男が娘の智乃を富豪に売ることを拒んだからだ。 彼女の息子である安藤健義は一貫して母の言葉に従っていたが、彼女は彼を本当に愛してはいなかった。
なぜなら、かつて占い師に「高貴な孫」がこの家を盛り上げてくれる その時、彼女には孫が一人しかいなかった。長男・安藤義久の息子である。
彼女はひどく迷信深く、その占い師のデタラメを信じ込み、長男一家に全ての期待を寄せていた。そして長男の嫁である安藤苗香もまた、毎日横からそれを煽っていた。
苗香は義久との間に三人の男の子と一人の女の子をもうけた。 娘は智乃と同い年で今年17歳。 長男は街の学校に通う14歳、末っ子は7歳だ。
嫁姑はもともと親戚同士だったこともあり、苗香が嫁いでからは、さらに仙代と結託していた。
一方、健義がめとったのは安藤美清。亡き安藤隠居様が自ら頼み込んで迎えた嫁だ。 結婚して三年後、隠居様は病気で亡くなった。
健義と美清には三人の子供がいる。長女の智乃は17歳、二人の弟はそれぞれ14歳と7歳だ。
智乃は頭痛に耐えながら、硬い木のベッドから起き上がろうともがいた。だが、脳裏に無数の記憶が激流のように押し寄せ、目の前が真っ暗になり、再び気を失ってしまった。
外では罵声が続いている。悪辣な姑が天も割れよと騒ぎ立て、長男の嫁がそれに調子を合わせる。 健義は自分の母親を見つめた。その目には失望と疲労だけが滲んでいる。兄の義久は次男一家を憎々しげに睨みつけ、仙代と全く同じ腹積もりのようだ。 息子が役人になれたら、もうこの弟を認めないつもりだった。
「弟よ、娘を富豪に嫁がせたほうがいいだろ。あいつもいい暮らしができるし、お前も富豪の義父になれるんだぞ」
義久が嫌味たっぷりに言った。 「兄貴が実の娘を好色ジジイの妾にするのがいいことだと思うなら、兄貴の自慢の娘を行かせればいいじゃないか」健義もすかさず言い返す。
「てめぇ……口答えするか?調子に乗るなよ!」 義久は指を突きつけて怒鳴った。
「苦労してここまで育ててやったのに、なんて親不孝な! たかが役立たずの小娘じゃないか、富豪に嫁げば家の助けになるのに、お前ときたら死んでも嫌だと言い張って! あんたなんて産むんじゃなかったよ!」 仙代も太ももを叩いて泣き叫ぶ。
「あんたのところの小娘ごとき、うちの寧羽と比べものになるわけないでしょ?」 長男の嫁も冷ややかに笑う。
「娘をあんなエロ親父の妾になんか絶対にやらない。ちゃんとした家に、必ず嫁がせてみせる。 そもそも、そっちが勝手に引き受けた話だろ、自分たちでなんとかしろよ。 長年、俺の妻や子供たちがいじめられるのを我慢してきたが、もう限界だ。 父さんの遺言では兄貴を敬え、仲良くしろと言われていたけど、母さんたちは一度だって俺たちを家族扱いしなかったじゃないか。 畑の一番キツい仕事は俺たちにやらせて、食い扶持は一番少ない。家の金だってほとんど俺が稼いだものなのに、俺たちの手元には一銭も残らない。 二十数年、俺の親孝行はもう十分だ。母さん――分家させてくれ」 健義は目を真っ赤にしながらも、一言一句はっきりと告げた。
「分家だと?よくも言ったね!この親不孝な畜生が!」仙代は金切り声を上げた。
「分けたいって言うなら分けさせてやろうぜ。だがな、何も持っていけると思うなよ。着の身着のまま出て行け」 義久が冷笑する。
「そうですよ、お義母さん。将来、うちの息子は役人になるんですから、この人たちに足を引っ張られたくないですし」 長男の嫁も相槌を打つ。
「よし!分けるなら身一つで出て行きな。 長男、村長を呼んでおいで!」 仙代は即座に決断した。
ほどなくして、村長が書類を持って現れた。三通の絶縁・分家証明書を仙代、健義、そして村長に渡し、最後の一通は役所に提出されることになった。これをもって、次男一家と安藤家は完全に縁が切れたのだ。
「さっさと私の家から出て失せろ、何一つ持っていくんじゃないよ!長男の嫁、しっかり見張っておきな!」 仙代が吠える。
「はい、お義母さん」
「行くぞ、荷物をまとめるんだ」
健義は怒りを押し殺して言った。 「はい、あなた」
「わかったよ、父さん」
彼らの荷物は少なく、美清は急いで意識のない娘の支度をし、健義はそっと彼女を荷車に乗せた。 この一家は本当に残酷だ。娘が好色ジジイの妾になるのを嫌がっただけで、こんなにひどい暴力を振るうなんて。 彼がすぐに駆けつけなければ、娘は命を落としていたかもしれない。 すべてが我慢の限界だった。もう二度とあいつらと一緒に住むことなんてできない。 実の娘さえ守れないなら、父親失格じゃないか。
「父さん、どこに行くの?」安藤永斗が尋ねた。
「母方の実家だ」 健義は重い口調で答えた。
「うん、急ごう。早く姉ちゃんの病気を治さなきゃ」
安藤永光が急かす。 健義たち一家が安藤家を後にしようとした時、義久が背後から冷ややかに言い放った。「分家したからって、娘が逃げられるとでも思ってるのか?あの富豪が、そう簡単に手を引くわけないだろ」
彼らは生まれた時から一度も離れたことのない清川村を後にした。健義はあの古びた家を振り返り、胸をナイフでえぐられるような痛みを感じた。 生みの母と実の兄に対する最後の一欠片の情も、この瞬間、完全に消え去った。
村には同情してくれる者もいたが、誰も手出しはできなかった。 何しろ安藤家の姑と嫁は昔から陰湿で横暴だと有名で、村人は関わり合いになるのを避けていたのだ。
一時間ほど歩いて、彼はようやく美清の実家である大石村にたどり着いた。 ちょうど義姉の桐生梅乃が庭を掃いているところだった。彼女は小姑と義弟が子供たちを連れて入ってくるのを見て、しかも義弟が意識のない智乃を荷車に乗せているのに気づき、慌てふためいた。「美清ちゃん、健義さん、あの子どうしたの?いったい何があったのよ?」
「義姉さん、まずは中に入ってから話すわ」 美清は目を赤くして言った。
「そうねそうね、まずはあの子を中に運んで寝かせましょう」 梅乃は急いで道を空けた。
「どうしたんだい?裏庭まで聞こえるほどうるさかったけど」
中庭にいた老婦人、美清の母が尋ねた。 「お母さん、美清ちゃんと健義さんが来たのよ。智乃ちゃんが怪我をしてる」 梅乃が言った。
「なんだって?孫がどうしたの?どういうことだい?」老婦人は気が気でない様子だ。
「お母さん、落ち着いて。ゆっくり話すから。 私たち……もう安藤家とは縁を切ったの。 しばらくここに置いてもらって、少ししたらまた家を建てる方法を考えようと思って」 美清の目に涙が浮かぶ。
「ここに住めばいいさ、家を建てる土地くらいあるんだから。 今は余計なことを考えないで、一体何があったのか話しておくれ」
娘の訴えを聞き終えた美清は、安藤家の性悪な姑に今すぐ怒鳴り込みに行きたい気分だった。幸いにも、婿が絶縁してくれていたのが救いだ。 働き者の健義が妻子を養えないはずがないと、彼女は信じていた。最初は少し苦労するだろうが、娘があのエロジジイの手に落ちさえしなければ、それで十分だった。 災いを避けるための唯一の方法は、できるだけ早く孫娘の縁談をまとめることだ。
今の法律は明確である。「他人の妻を侵した者は重罪となる」――たとえ相手がどんな権力者であっても、重労働の刑に処され、家産を没収される運命からは逃れられないのだから。
チャプター 1 混沌
18/12/2025
チャプター 2 ぐっすり寝て、起きたら、どうなってた?
今日00:04
チャプター 3 まさか、そんなことが?
今日09:56
第4章イノシシで嫁を貰う
今日09:57
チャプター 5 実家に戻る
今日09:56
チャプター 6 山へ
今日09:56
チャプター 7 妻に寿命を縮められた
今日09:56
チャプター 8 逃れられない運命
今日09:56
チャプター 9 魚を売る
今日09:56
チャプター 10 別れであって、別れじゃない
今日09:56
チャプター 11 山へ、そして森の中へ
今日09:56
チャプター 12 夜
今日09:56
チャプター 13 自力で生きる
今日09:56
チャプター 14 いくつかの真実と、いくつかの作り話
今日09:56
チャプター 15 資金の流入
今日09:56
チャプター 16 私の夫が好きってこと?
今日09:56
チャプター 17 黒イノシシ
今日09:56
チャプター 18 黒豚を売って、野菜作りをスタート
今日09:56
チャプター 19 ツイてる。
今日09:56
チャプター 20 思いがけぬ二重の喜び
今日09:56
チャプター 21 黒イノシシと薬草の売却
今日09:56
チャプター 22 土地と牛車の購入
今日09:56
チャプター 23 弟たちと街へ
今日09:56
チャプター 24 私、やりすぎちゃった?
今日09:56
チャプター 25 行動の結果
今日09:56
チャプター 26 狼一家をお持ち帰り
今日09:56
チャプター 27 家にいながら神に感謝
今日09:56
チャプター 28 再び街へ
今日09:56
チャプター 29 黒き暴れん坊
今日09:56
チャプター 30 涙を誘う計画
今日09:56
チャプター 31 理子を見舞う準備
今日09:56
チャプター 32 旅立ち
今日09:56
チャプター 33 姉の助っ人、参上
今日09:56
チャプター 34 古狸をどう料理してやろうか
今日09:56
チャプター 35 麻生明子へのお仕置き
今日09:56
チャプター 36 土地の奪還と茂雄の決意
今日09:56
チャプター 37 麻生明子の末路
今日09:56
チャプター 38 国境からの手紙
今日09:56
チャプター 39 妻からの贈り物
今日09:56
チャプター 40 第40話 今回は遊びに来たんじゃない
今日09:56
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