義姉の軽蔑、恋人の偽り

名門、桐朋学園のガラパーティー。特待生のヴァイオリニストである私、小鳥遊詩織は、ようやく自分の居場所を見つけたと感じていた。特に、私の隣には、若くして学園の理事を務める恋人、一条蓮が、当たり前のように寄り添ってくれている。

だが、その時だった。寄付者の名前を映し出すはずだった巨大スクリーンが、突如として切り替わった。そこに映し出されたのは、私の、あまりにもプライベートな寝室の映像。東京中のエリートたちが固唾をのんで見つめる中、私の最も深い屈辱が、衆目に晒されたのだ。

息を呑む音は、やがて残酷な囁きと嘲笑に変わった。私の世界が崩壊していく中、支えであるはずの蓮は、忽然と姿を消していた。数分後、私が彼を見つけたとき、彼は義理の妹である玲奈と勝ち誇ったように笑いながら、私たちの関係全てが、私を破滅させるための「面白い気晴らし」だったと認めていた。

愛した男に裏切られ、家畜のように追い立てられた私は、彼の友人たちによって暗い路地裏へと引きずり込まれた。そこで待っていたのは、想像を絶する拷問だった。激辛のラー油が喉を焼き、恐怖に歪む私の顔をフラッシュが捉え、熱く焼けた鉄ごてが私の肩に烙印を押した。すべては、大衆の娯楽のため。そして、それを許可したのは、冷ややかに「始末しろ」と誘拐犯に指示した蓮、その人だった。

かつて私を擁護してくれた彼が、なぜこれほどまでに悪魔的な仕打ちを企てたのか？私を心身ともに打ちのめし、烙印を押し、この世から消し去ろうとまで望んだのはなぜなのか？この歪んだ復讐の裏に隠された暗い秘密とは何なのか？そして、私は彼の恐ろしい執着から、果たして逃れることができるのだろうか？

この、身を引き裂かれるような裏切りは、私を変えた。ただ生き延びるだけではない。私は彼の世界から、私自身のやり方で、完全に消えてみせる。彼が作り出した廃墟に背を向け、私、小鳥遊詩織が、ついに自由になる未来を築き上げるために。

第1章

桐朋学園の大ホールは、高価な香水の香り、オーケストラの控えめなチューニングの音、そして東京のエリートたちの低いざわめきで、むせ返るようだった。

小鳥遊詩織はヴァイオリンケースを握りしめた。その使い古された革は、周りのきらびやかなドレスや洗練されたタキシードとは、あまりにも不釣り合いだった。

これは年に一度の資金調達ガラパーティー。音楽を祝うための夜のはずが、詩織にとっては、自分にはない金とコネを祝うための夜にしか思えなかった。

特待生という肩書きは、まるで烙印のように彼女を孤立させていた。

しかし、一条蓮は彼女の支えだった。彼は詩織の隣に立ち、その手を軽く彼女の腰に添えていた。それは、まるで彼女が自分の所有物であるかのような、さりげない仕草だった。

彼は学園の理事で、若く、力があり、その名がビルに刻まれるような名家の出身。そして、信じられないことに、彼は詩織の恋人だった。少なくとも、彼女はそう信じていた。

「リラックスして。君はここの一員なんだよ、詩織」

蓮が、自由に振る舞われるシャンパンのように滑らかな声で囁いた。

彼女は小さく微笑み、彼の言葉を信じようとした。だがその時、義理の妹である西園寺玲奈が人混みを縫って優雅に歩いてくるのが見えた。

玲奈はピアニストで、その才能は彼女の人気と詩織への軽蔑心によってのみ影が薄れていた。二人の視線が交錯し、玲奈はほんのわずかに唇を歪めてから顔をそむけた。その無言の拒絶が、詩織の胸を刺した。

詩織の義父であり、玲奈の父である西園寺彰は、娘に満面の笑みを向けている。二人の間の緊張には気づかないのか、あるいは気にも留めていないのか。彼は常に、家族の完璧なイメージを最優先する男だった。

突然、照明が落ちた。静寂が訪れる。ステージ上の、寄付者の名前を映し出すはずだった巨大なスクリーンが、明滅し始めた。

映し出されたのは、名前ではなかった。ざらついた、プライベートな映像だった。

詩織は息を呑んだ。そこにいたのは、自分だった。親密な時間、寝室の光景。音声はかすかだったが、映像は紛れもない事実を突きつけていた。そして、シルエットになってはいるが、その体格からして、男が蓮であることを誰もが察しただろう。

ホール全体から、一斉に息を呑む音が響いた。スマートフォンが次々と掲げられ、スクリーンを、そして血の気の引いた詩織の顔を撮影し始める。彼女の痺れた指からヴァイオリンケースが滑り落ち、磨き上げられた大理石の床にけたたましい音を立てた。その音は、突然訪れた恐怖の静寂の中で、耳をつんざくようだった。

そして、囁きが始まった。陰湿で、残酷な囁きが。

「あれって…小鳥遊詩織？」

「あの特待生の？」

「一条理事と？なんて破廉恥な！」

蓮の友人である健斗と翔が立っている一角から、鋭く嘲るような笑い声が上がった。彼らの顔は、悪意に満ちた喜びに輝いていた。

映像は、彼女の最も深い屈辱をループ再生し続けた。

詩織はその場に根が生えたように立ち尽くし、体は震え、羞恥心が内側から彼女を焼き尽くしていた。床が裂けて自分を飲み込んでくれればいいのに。蓮はどこ？さっきまで隣にいたはずなのに。彼女は必死に人混みの中を探した。彼がいない。

彼を見つけなければ。彼ならどうすればいいか知っているはず。彼が何とかしてくれる。彼はいつもそうだった。

彼女は人々の間をよろめきながら進んだ。顔はぼやけ、声は非難の不協和音と化していた。

「恥知らず」

「体を使ってのし上がろうなんて」

「母親そっくりね、って聞いたわよ」

スキャンダルでキャリアを絶たれた母親のことを持ち出され、新たな痛みが彼女を襲った。

詩織は重いオーク材の扉を押し開け、避難場所を、そして蓮を探した。

そこは、プライベートな寄付者ラウンジへと続く、比較的混雑の少ない廊下だった。一息ついて、考える時間が欲しかった。彼女はクラッチバッグの中を探り、蓮のために編んでいた、編みかけの小さなマフラーを取り出した。

馬鹿げているけれど、心のこもった贈り物。編み針を動かす反復作業は、いつも彼女の心を落ち着かせてくれた。

彼女は薄暗いアルコーブのベルベットのベンチに沈み込み、指は自動的に動き始めた。その時、隣のラウンジから声が聞こえてきた。ドアが少しだけ開いている。蓮の声だ。そして、健斗と翔の声も。

「…完璧な作戦だったな」健斗が独りよがりに言った。「あいつ、幽霊でも見たみたいな顔してたぜ」

「ヴァイオリン落としたの見たか？」翔がクスクス笑った。「最高だったな」

蓮が低く、冷たい声で笑った。詩織が知っている温かい笑い声とは似ても似つかない音だった。「あいつには灸を据えてやる必要があったんだ。二年前に玲奈からソロの座を奪ったこと…玲奈はずっと根に持ってた。これは、ほんのささやかな仕返しだよ」

詩織の編み針が止まった。血の気が引いていく。ソロの座？仕返し？玲奈のために？

「じゃあ、これまでの全部、あいつと付き合って、ヒーローを演じてたのも…全部芝居だったのか？」健斗が、感心したような口調で尋ねた。

「面白い気晴らしだったよ」蓮は軽蔑を込めて答えた。「玲奈が彼女の屈辱を望んだんだ。俺はいつだって玲奈の味方だからな。それに、あの子は人を信じすぎる。簡単すぎて、拍子抜けしたくらいだ」

「ビデオはどうしたんだ？実際にリークしたのは誰なんだ？」翔が食い下がった。

「共同作業だった、とだけ言っておこう」蓮は滑らかに言った。「要は、メッセージは伝わったってことだ」

共同作業。その言葉が、詩織の頭の中で、突然訪れた轟音のような静寂の中に響き渡った。彼女が愛し、信頼していた男が、彼女の公然の破滅を画策していた。玲奈のために。二年前に、勝ったことさえほとんど覚えていないコンクールのために。

ラウンジのドアが大きく開き、蓮が友人たちを従えて出てきた。彼は詩織を見て、足を止めた。ついさっきまで冷酷で計算高かった彼の目は、驚きを装って見開かれ、そして心配そうに和らいだ。

「詩織！ここにいたのか！ずっと探してたんだよ。大丈夫か？さっきのことは本当に卑劣だ！」

彼は彼女のそばに駆け寄り、その腕を彼女の肩に回して庇うように抱きしめた。健斗と翔が彼の後ろでニヤニヤしている。

「あんな奴らの言うことなんて気にするな、詩織」蓮は、彼女がいつも信頼していた、心を落ち着かせる軟膏のような声で言った。彼は、まだこちらを見ていた数人の野次馬を睨みつけ、彼らが慌てて視線をそらすのを確認した。「俺が何とかする。誰がお前にこんなことをしたのか、必ず突き止めてやる」

彼の肌に触れる感触は、氷のようだった。彼の言葉は、慰めのグロテスクなパロディにしか聞こえなかった。

彼女の心に過去の記憶が蘇る。半年前、悪名高い教授が難癖をつけて彼女を落第させ、特待生の資格を脅かした時。

蓮は颯爽と現れ、魅力的な後援者として、力のある理事として、その問題を「解決」してくれた。

その後、彼は彼女をディナーに連れて行き、君は才能がありすぎるから、つまらない学内の政治で足を引っ張られるべきじゃない、と言ってくれた。

彼は彼女に、安心感と、認められているという感覚と、大切にされているという感覚を与えてくれた。彼は彼女のヒーローだった。

その時、思ったことを覚えている。彼はまるで、私のために巣を見つけてくれる鳥のようだ、と。安全な場所を。

今、その巣は、綿密に構築された罠だったことが明らかになった。

彼女を包む彼の腕の温もりは嘘だった。彼の心配そうな眼差しも嘘だった。すべてが嘘だった。

彼女は囚われていた。呆然とする人々の中を、彼女の髪に低い保護的な囁きをかけながら歩く男によって、完全に、そして完璧に囚われていた。それは、残酷で計算され尽くしたゲームに過ぎない愛の、公然のディスプレイだった。