小林美咲は佐久間家で十七年間、令嬢として育てられましたが、突然自分が偽令嬢であると告げられました。 本物の令嬢は地位を固めるために彼女を陥れ、佐久間家の人々や彼女の婚約者を含む全員が本物の令嬢の側につき、彼女を刑務所に送り込んでしまいました。 あの人の無実の罪をかぶって四年後、出所した小林美咲は東條グループの自由奔放で、何も学ばない放蕩息子と結婚しました。 誰もが小林美咲の人生はもう終わったと思っていましたが、ある日佐久間家の人々は驚くべき事実を知ります。世界的な高級ジュエリーブランドの創設者が小林美咲であり、トップハッカーも小林美咲、伝説的な料理の達人も小林美咲、世界を魅了するゲームデザイナーも小林美咲、そして以前から佐久間家を密かに助けていたのも小林美咲だったのです。 佐久間勝政と佐久間智子:「美咲、パパとママが間違っていたよ。戻ってきて佐久間家を救ってくれないか?」 傲慢な佐久間家の御曹司は公然と懇願します。「美咲、全部俺が悪かった。許してくれないか?」 さらに、名門長野家の一人息子は跪いてプロポーズする。「美咲……君がいないと、生きていけない」 東條幸雄は妻が大物であることを知り、ただ黙って受け入れるしかありませんでした。 周りからは彼がヒモ生活を楽しんでいると非難されますが、彼は笑って美咲の肩を抱きしめ、「妻よ、家に帰ろう」と言います。 そして後になって小林美咲は知ることになります。彼女のこの頼りなさそうな夫が、実は商界の伝説として知られる神秘的な存在であり、 ずっと彼女に何か企んでいたことを…。
七月、滝川刑務所の高い塀に囲まれた一室。
佐久間美咲が、無意識に袖口を下げて腕に刻まれた痛々しい傷跡を隠した、まさにその時だった。 耳慣れた刑務官の声が、静寂を破るように響いた。 「佐久間美咲、佐久間家がお迎えに来たぞ!」
その言葉に、美咲の手はぴたりと動きを止めた。
佐久間家。 かつては血肉のように馴染み深かったその名が、今や、はるか遠い幻のように響く。
かつて、彼女は確かに、佐久間家の令嬢だったのだ。
四年前のある日、警察が突然佐久間家を訪れ、佐久間勝政と妻である智子の実の娘が見つかったと告げた。
その一夜にして、美咲は、偽りの令嬢へと転落したのだ!
美咲の実の両親はすでに他界していた。 体面と世間体を何よりも重んじる佐久間家は、対外的には彼女を実の娘として扱い続けると、建前だけを公言した。
しかし、その実態は……
それまでの十七年間、多忙を極める事業にかまけ、勝政も智子も美咲に目を向けることもなく、ただ放任してきた。
だが、美月が戻ってきてからは、まるで人が変わったように彼女を気遣い、掌の上の宝物のように扱った。
美月が瑞梵詩の秘宝を盗み、その罪を美咲に巧妙になすりつけた時も、佐久間家の面々は皆、美月の味方につき、彼女を庇うためだけに、自らの口で美咲を犯人だと断定した。
美月の嘘が、どれほど幼稚で、一目でわかるようなものであったとしても、彼らはそれを信じ込んだふりをしたのだ。
瑞梵詩は東條グループ最大の宝飾店であり、東條グループは滝川市で最も有力な一族。 佐久間家と彼らとでは、まさに雲泥の差がある。
佐久間家は、たった一人の養女のために東條グループを敵に回すなど、毛頭望まなかった。 彼らは瞬く間に態度を豹変させ、美咲は佐久間家の人間ではないと公言し、その手で彼女を刑務所へと突き落としたのだ。
そこまで思い至った美咲の指先は、冷たく、無意識に縮こまった。
彼女は、美月の仕掛けた罠と、その罪を一身に背負い、暗い四年間を過ごした。
そして今日、ようやく、その出所の日を迎えたのだ。
……
刑務所の正門前には、すでに大勢の記者たちが、まるで獲物を待つかのように群がっていた。
熱気が波のように押し寄せ、彼らの顔には、獲物を逃すまいとする焦燥と、興奮が入り混じった表情が浮かんでいた。
重々しい音を立てて、門がゆっくりと開く。
中から現れたのは、入所した時と寸分違わない、何の変哲もないカジュアルな服装の美咲だった。
佐久間智子は美咲の姿を認めると、瞬時に目を輝かせ、まるで待ち焦がれていたかのように慌てて駆け寄る。
その傍らには、メディアのマイクとカメラが、彼女の一挙手一投足を見逃すまいと殺到していた。
美咲はその光景を冷めた目で見つめ、心の中で静かに鼻を鳴らした。
「シャオシャオ、ママが迎えに来たわよ」 智子は目にわざとらしい涙を浮かべ、声を詰まらせてみせた。
その芝居がかった様子は、傍らの記者たちの同情を、いとも簡単に誘った。
しかし、美咲は智子を真っ直ぐに見据え、その感情のこもらない瞳の奥に冷たい光を宿して言い放った。 「佐久間智子、人違いではありませんか?」
智子は一瞬、 面食らったように呆然とした。 だがすぐに、
痛ましげな表情を取り繕い、 懇願するように言った。 「シャオシャオ、何を言っているの?あなたはママが十数年、大切に育てた娘よ。 どんな姿になっても、ママが間違うはずがないじゃない」
美咲は冷ややかに口角を上げ、嘲笑を浮かべた。
「そうですか? でも四年前、 あなた方が私を陥れて刑務所へと突き落とした時、 『佐久間家の人間ではない』 と、 そう公言しましたよね。 とっくに佐久間家の人間ではない私が、どうしてあなたの娘だというのですか?」
「陥れた?」
「佐久間家の人間ではない?」
わずか数言に込められた衝撃的な情報量に、記者たちは一瞬沈黙した後、互いに顔を見合わせ、堰を切ったように一斉に騒ぎ出した。
情報を一言も聞き漏らすまいと、我先にとマイクを争って美咲に突き出す。
智子は完全に面目を失ったが、これほど多くのメディアの目が光る前で、怒りを露わにするわけにはいかない。 屈辱に顔を歪めながらも、怒りを必死で押し殺すしかなかった。
その時、張り詰めた空気を切り裂くように、一つの鋭い声が響き渡った。
「佐久間美咲! 何を言うかと思えば! あの時、 瑞梵詩の品はお前のバッグから見つかったんだぞ! 現行犯だ、 どこが冤罪だと言うんだ?! お前は四年も刑務所にいたというのに、俺たちはこんな炎天下の中、嫌がる素振りも見せずにわざわざ迎えに来てやったのに、お前はそんな恩知らずなことを言うのか!白眼狼と何が違うんだ!」
話したのは、佐久間家の長男――佐久間浩志だった。
美咲が十七年間、「お兄ちゃん」と慕い呼んできたその人は、彼女が罠に陥れられたまさにその時、美月を背後にかばい、美咲を無情にも地面に突き飛ばした。
その際、 腕をテーブルの角に打ち付けた美咲の傷口からは、 どす黒い血が滲み出し、 今もなお、
醜い痕となって残っている。
あのコレクションについては、美咲はよく覚えている。
美月が、美咲がトイレに立った、ほんのわずかな隙に、こっそりとバッグに忍ばせたものだったのだ!
あの時、美咲は美月が善良で純粋であり、心から自分と仲良くしたいのだと、疑うことなく信じきっていた。
だからこそ、美月が手伝いを申し出た時も、何の疑いもなく、安心して自分のバッグを預けたのだ。
まさか、 表向きはか弱く清純に見える美月が、 その内心ではあれほど悪辣で嫉妬深く、 美咲の存在が佐久間家での自分の地位を脅かすことを恐れ、 周到な罠を仕掛けてくるとは、
夢にも思わなかった。
あの日、美咲は佐久間家の人間たちの、醜く捻じ曲がった本性を、完全に、そして決定的に見限った。
その時、彼女の心もまた、共に死んだのだ。
「お姉ちゃん、 きっとまだ私のこと恨んでるんだよね…… だから、 あんなひどいことを言うんだ…… お姉ちゃん、 私、
本当に佐久間家のお嬢様の座を奪うつもりで、 ここに戻ってきたわけじゃないの…… どうか、 怒らないで……」
浩志の隣に立つ美月は、目を赤く腫らし、か弱い体は小刻みに震え、今にも大粒の涙がこぼれ落ちそうだった。
浩志は痛ましげに美月の肩を抱き寄せ、優しく慰めた。 「美月、お前のせいじゃない。 悪いのはあいつだ。 十七年も本来お前のものだった栄華を独り占めしてたんだからな。 あいつがお前に悪いんだ!今になって自分の間違いを認めないなんて、もう一度刑務所に送って、あと何年か反省させるべきだ!」
「浩志、黙りなさい!」智子は浩志を鋭く睨みつけ、すぐに視線を記者たちへと向けた。
これほど多くの目が光る前では、感情を露わにするわけにはいかない。
必死に表情を取り繕い、メディアに向き直って言った。 「四年ぶりのことで、シャオシャオもまだ慣れないのかもしれません。 彼女の気持ちは理解できます。 もし過ちを認め、心を改心してくれるのなら、彼女は依然として私たち佐久間家の大切な娘です」
佐久間家の令嬢、だと?
美咲は思わず鼻で吹き出し、嘲るように眉を上げて言った。 「佐久間智子、あなた方は、もう私と縁を切る書類にサインしたことをお忘れですか? まさか、この『佐久間家の人間ではない』私が、あなた方佐久間家のお嬢様になれるとでも思っているのですか?」
第1章刑期を終えた四年後
11/02/2028
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