三年間の秘密の恋愛で、三浦夕菜は藤本圭佑が彼女を失望させないと信じていた。 しかし最終的に、彼女は自分を過大評価し、あの病弱な初恋が藤本家でどれほどの地位を持っているかを見誤った。 三年間の従順さと他人に頼る苦しみがもたらしたのは、彼の涙を浮かべながらの「他の男と結婚してくれ」という説得だった。 「半年後に離婚したら、必ず公にして、盛大な式を挙げて迎え入れると約束するよ」 三浦夕菜の心は完全に折れ、藤本圭佑との道を分かつ努力をし始めた。 藤本圭佑の優しさに対して、彼女は何度も冷たく背を向け、自分の夫に恥じないと誓った。 そうして形だけの結婚は本物の愛情へと変わっていった。 しかし藤本圭佑はそれを許さず、涙を浮かべながら車を走らせ千里を追い、彼女が振り返る一瞬の慈悲を求めた。 上流階級の雰囲気を持つ男が車から降り、彼に冷ややかに鼻で笑いながら、抱いている女性のお腹を愛撫しつつ言った。「藤本さん、私の妻はもうお腹が目立ってきましたよ。まだ未練があるのですか?」
「夕菜、心配ない!俺が必ず、両親を説得して、あんな変態の桐山行隆と結婚させたりしないからな!」
夜の帳を切り裂くように、濃紺の車が都市の果てへと、狂ったような猛スピードで疾走する。
血が滲むほどハンドルを握りしめた藤本沢介の瞳には、固い決意が宿り、燃えるような光を放っていた。 「今すぐ空港へ送り届けてやる!」
後部座席では、精巧な磁器人形のように整った顔立ちの三浦夕菜が、車のシートにうずくまるように身を横たえていた。 その手足は、無慈悲にもリボンで固く縛られている。
夕菜は、手足に絡むリボンを解こうと必死にもがきながら、掠れた声で懇願した。 「沢介、もうやめて」
「お願い、引き返して、婚約披露宴がもうすぐ始まるわ、私たちがこのまま消えたら、おじさんやおばさんに合わせる顔がないわ……」
今日は、彼女が桐山家の長男、桐山行隆と婚約するはずの日だというのに、居候先の藤本家の次男である沢介に無理やり攫われ、駆け落ちさせられようとしているのだ!
三浦夕菜が婚約の話に触れなければまだしも、その言葉を聞いた瞬間、藤本沢介の瞳は怒りに燃え上がり、血走ったように赤く染まった。 「婚約だと?」
「お前は両親を亡くして、俺の家に居候しているだけの人間だ、藤本家の人間じゃない、俺の親が、商業的な提携のためにお前を榕原市で最も悪名高い変態、桐山行隆に嫁がせようとするなんて、正気の沙汰じゃない!」
夕菜は、ようやく片方の手をリボンから解き放った。
残りのリボンを解き続けながら、彼女は必死に沢介をなだめようとした。 「おじさんやおばさんは私を無理強いしていないわ、これは、私が望んだことなの……」
「望んだことだと?それなら、どうして舞台裏で一人、泣いていたんだ?」
沢介は、夕菜の偽りを容赦なく暴き立てた。 「今日の婚約披露宴には、桐山行隆は参加しないととっくに発表されている、お前が一人で婚約式に臨んだら、世間の笑いものになるだけだ!」
「桐山行隆はお前と一度も会ったこともないくせに、お前の尊厳を踏みにじるような真似をする、そんな男に、俺はお前を嫁がせるわけにはいかない!」
沢介はそう言い放つと、バックミラー越しに後部座席の夕菜を射抜くように一瞥した。 「お前には、三年も秘密で付き合っている彼氏がいるんだろう?」
「そいつの電話番号を教えろ、俺が連絡して、一緒に駆け落ちさせてやる!」
沢介が藤本圭佑の名に触れた瞬間、夕菜の胸の奥が、ずしりと重く沈んだ。
まるで過去が呼び覚まされるように、あの男の声が耳元で鮮明に蘇る――
「夕菜、藤本家は今、大きな問題を抱えている、頼れるのは桐山家だけなんだ……」
「半年だ、君は桐山行隆のそばで、半年だけ耐えてくれればいい」
「半年後、俺が必ず堂々と君を藤本家に迎えに戻る、両親と沢介に俺たちの関係を説明して、君を妻として迎えるから」
彼女と藤本家の長男、藤本圭佑は、誰にも知られることなく三年もの間、密かに愛を育んでいた。 彼はいつも「適切な時が来たら、必ず関係を公にする」と繰り返し、夕菜に待つよう懇願していた。
だが、ひたすら待ち続けた夕菜が最後に告げられたのは、藤本家の利益のため、一度も会ったことのない男に嫁ぐよう、彼自身の口から説得されるという、残酷な言葉だった。
「キーッ!」
甲高い金属音が夜の静寂を破り、耳をつんざくような急ブレーキ音と共に、夕菜の思考は痛ましい過去から現実に引き戻された。
一台の漆黒のSUVが、彼らの行く手を阻むように立ちはだかった。
「くそっ、死にたいのか、てめぇ!」
沢介は怒りに任せて車のドアを蹴り開け、外に飛び出すと、悪態をついた。 「てめえら、目ぇついてねえのか……」
言葉が終わる前に、冷たい金属の銃口が、彼の額に無慈悲に突きつけられた。
沢介は瞬時に口をつぐみ、血の気が引いた顔面は見る見るうちに青ざめ、身動き一つできなくなった。
気だるく低い声が響いた。 「江川、優しくな、藤本家の二坊ちゃんを怖がらせるなよ」
長身で引き締まった体躯から、まるで氷を纏うかのような冷やかなオーラを放つ男が、静かにSUVから降り立った。
男は銃を構える黒服のボディガードを通り過ぎ、ゆっくりと車のドアを開け、優雅な仕草でドアに寄りかかった。 その瞳は夕菜を上から下まで値踏みするように見つめ、低い声でからかうように言った。 「駆け落ちかい?」
その鋭くも遊び心のある眼差しに、夕菜は背筋に冷たいものが走り抜けるのを感じた。
彼女は苦痛に顔をしかめ、顔面蒼白の沢介を一瞥した。 「彼を放してあげて」
「まだ俺の質問に答えてないだろう?」
男は唇の端を吊り上げ、江川のそばへと歩み寄った。
次の瞬間、彼は素早い動きで銃を奪い取り、「カチャッ」という冷たい音と共に、弾丸を薬室に装填した。
冷たい銃口が、再び沢介のこめかみに強く、深く押し当てられた。
藤本家の次男である沢介は、普段こそ傲慢で傍若無人だったが、まだ二十歳の若者だ。 本物の銃を突きつけられるなど、人生で一度も経験したことがない。
一瞬にして、彼の顔は真っ青になり、体は無意識に小刻みに震え始めた。 「あ、あなた、変なことしないでください!」
「俺は藤本家の人間ですよ!」
銃を握る男は、銃口を沢介に押し当てたまま、後部座席の夕菜を面白がるように見つめた。 「駆け落ちかい?」
男の手に握られた銃を見て、夕菜の心臓は激しく高鳴り、今にも飛び出しそうだった!
彼女は顔面蒼白になりながらも、震える声で、しかし強い意志を込めて口を開いた。 「彼は私の友達です、ドライブに連れてきてくれただけ」
男は銃を握る手を微動だにしなかった。 その声には嘲笑が混じる。 「婚約披露宴がもうすぐ始まるというのに、君の友達がドライブに連れてきてくれた、と?」
夕菜は、おそるおそる、口を開いた男を見上げた。
暗い夜の闇の中、男の輪郭は鋭く、そして傲慢な影を落としていた。
彼女は奥歯を噛み締め、胸の鼓動が耳の奥で激しく鳴り響くのを感じた。
この男が今日が自分の婚約の日だと知っているのなら、婚約相手である桐山行隆の身分も知っているに違いない……
そう考えると、夕菜は精一杯の虚勢を張るように、勇気を振り絞って眉をひそめ、非常に傲慢な態度で言い放った。 「私は桐山行隆の婚約者よ、あなたに、桐山様の人間に手出しする度胸があるの?」
「忠告してあげる、さっさと銃を置いて、私たちを行かせなさい!」
「さもないと、未来の夫が知ったら、ただでは済まないわよ!」
彼女は賭けに出た。 この男が桐山行隆に手出しできないことに。
言葉が落ちると、周囲の空気は数秒間、水を打ったように静まり返った。
銃を持つ男は、冷ややかに笑みを浮かべた。 「君は桐山行隆に嫁ぎたくなくて、駆け落ちしようとしていたんだろう?」
「誰が駆け落ちなんて言ったの?」
夕菜は眉を上げ、反論した。 「うちの桐山様は今日、とてもお忙しくて婚約披露宴にはいらっしゃれないの、だから、友達に頼んで、彼に会いに行こうとしていたのよ」
彼女はそう言いながら、リボンで縛られたわずかに震える両手を、見せつけるように持ち上げた。 「見て? これは彼へのサプライズよ、私自身をプレゼントとして彼に捧げるつもりなの」
「賢いなら、さっさと私たちを解放しなさい、私と桐山様の親密な時間を邪魔したら、あなたには責任が取れないわよ!」
周囲は再び静まり返った。
しばらくして、男は優雅に銃を回転させてしまい、低い声で面白がるように言った。 「つまり、今夜は身を捧げるつもり、と?」
第1章今夜、身を捧げるつもり、と
11/02/2028
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