結婚式当日、私は花嫁失格の烙印を押された。 式の数時間前に、婚約者の淳はパリへ高飛びしたのだ。インスタグラムには「自由を追いかける」という無責任な一文と、私の心を嘲笑うかのような写真だけが残されていた。 駆け込んできた父と継母が叫んだのは、私の心配ではなく、会社の破産についてだった。「追いかけろ!土下座してでも連れ戻せ!」と。一族の破滅を前に、私は不良債権と化した。心無い従兄弟は「俺が代わりになってやる」と卑しい笑みを浮かべ、私を値踏みする。 涙は一滴も出なかった。ただ、すべてを焼き尽くすような怒りだけが、私を支配した。彼らにとって、私は愛する娘ではない。ただの取引道具。失敗した投資。 逃げた男を追う?安売りされる?冗談じゃない。 私は純白のドレスの裾を翻し、このゲームの本当のキングがいるVIPルームの扉を叩いた。淳の叔父であり、一族の冷酷な支配者、藤原翔太。私は彼の前に立ち、取引を持ちかけた。 「私と、結婚してください」と。
口紅の色は「ヴァージンレッド」。ピエールホテルのプレジデンシャルスイートの化粧台の前に座るエステラ・ホルコムにとって、それは残酷な冗談にしか聞こえなかった。メイクアップアーティストの手が宙に浮き、ブラシがわずかに震えている。エステラが鏡の中の自分を見つめるのをやめるのを待っているのだ。
だが、エステラは目を離すことができなかった。鏡に映る女は完璧だった。完璧すぎるほどに。ヴェラ・ウォンのドレスは、シルクと手縫いのレースが雲のように広がり、その価値はほとんどの人間が十年かけて稼ぐ額を優に超えていた。そのドレスが、まるで彼女を丸ごと飲み込んでしまうかのようだった。黒い髪はアップにまとめられ、それは髪型というよりは、むしろ檻のように感じられた。
胃の腑のあたりで、嵐が渦巻くのを感じた。それは花嫁の緊張感などではない。ハリケーンが来る前に気圧が急降下するような、重く、息苦しい感覚だった。
大理石のカウンターの上で、彼女のスマートフォンが震え始めた。冷たい石の上で、柔らかく流れるクラシック音楽を切り裂くように、甲高い機械音が響く。画面が光った。
ニーナ。彼女のアシスタントだ。
スイートのドアは開くのではなく、勢いよく押し開けられた。ニーナがそこに立っていた。顔から血の気が引き、まるで三十九階すべてを駆け上がってきたかのように胸を上下させている。ノックを忘れていた。ニーナがノックを忘れることなど、決してなかったのに。
エステラは鏡越しにニーナの姿を見た。メイクアップアーティストは、空気の変化を察してブラシを引いた。
「ホルコム様」ニーナは声を詰まらせた。彼女は近づこうとせず、まるで爆弾でも扱うかのようにiPadを差し出した。エステラはゆっくりと振り返った。ドレスのシルクが、乾いた葉が擦れるような音を立てる。彼女は手を伸ばし、デバイスを受け取った。心臓が肋骨を打ち付けるように激しいリズムを刻み始めていたが、その指は微動だにしなかった。画面にはインスタグラムが表示されている。ストーリーの更新だ。投稿者はジェイムソン。写真は粒子が粗く、芸術的に見せるために白黒のフィルターがかかっていたが、位置情報タグははっきりと読み取れた。シャルル・ド・ゴール空港、パリ。キャプションは短かった。「鎖なんてクソくらえ。自由を追いかける」
エステラの耳に、甲高い耳鳴りが響き始めた。それは物理的な感覚で、まるで針が鼓膜を突き刺すかのようだった。部屋が傾く。肺が空気を吸い込むのを拒んだ。「自由を追いかける」
彼はただ遅れているだけではなかった。ただ臆病風に吹かれただけではなかった。彼は、消えたのだ。
エステラは一瞬目を閉じ、無理やり空気を胸に送り込んだ。壁にiPadを叩きつけ、ガラスがダイヤモンドのように飛び散る光景を思い描いた。だが、彼女はそれをしなかった。デバイスをテーブルに置き、電源ボタンを押して画面を暗闇に沈めた。
「出て行って」彼女はメイクアップアーティストに囁いた。その女性は二度言われるまでもなく、道具を掴んで逃げるように出て行った。
ドアが閉まる前に、再び乱暴に開け放たれた。今度の侵入は、より暴力的だった。
リチャード・ホルコム、彼女の父親が怒鳴り込んできた。額には汗がにじみ、高価なカツラのラインを台無しにしている。彼は狂乱しているようだった。
「あいつはどこだ!」リチャードは咆哮した。彼は娘を見ず、まるでジェイムソンがソファの下にでも隠れているかのように部屋中を見回した。「どこにいるか知っていると言ってくれ、エステラ!買収契約はこの結婚が条件なんだ!もし正午までに結婚式が行われなければ、ホーランドグループは持株会社の債務不履行条項を発動する!我々はバラバラにされるぞ!」
継母のスーザンがその後ろからついてきて、手を揉みしだいていた。その顔は、自己中心的な恐怖に歪んでいた。「私たちは破滅よ」彼女は耳障りな声で泣き叫んだ。「マスコミが階下にいるわ。アッパーイーストサイドの連中が、私たちのシャンパンを飲んでいるのよ。私たちはマンハッタンの笑いものになるわ!」
エステラは彼らを見た。本当の意味で、彼らを見た。
彼らは、心臓を公衆の面前で引き裂かれた娘を見ていなかった。彼らは、失敗した資産を見ていた。不渡り手形を見ていた。
吐き気がこみ上げてきたが、それに続いて、冷たく、すべてを明らかにするような怒りが湧き上がった。彼女は背筋を伸ばした。ドレスのコルセットが、まるで鎧のように感じられた。
ホーランド家の広報部長であるシャロンという女が、二人の険しい顔つきの弁護士を従えて部屋に入ってきた。彼女は朝食にガラスを噛み砕くような顔をしていた。
「声明が必要です」シャロンはぶっきらぼうに言った。「急病でいきましょう。食中毒。あるいは、花嫁がパニック発作を起こしたことにする。そうすれば、エステラ様が同情的に見えます」
「同情的に?」エステラは笑った。その声は乾いていた。「私を弱く見せるだけだ。そして、市場が月曜に開けば、ホーランド家の株価は暴落する。跡取りが不安定だと誰もが知るからだ」
リチャードはエステラの腕を掴んだ。その手は汗ばみ、必死だった。「パリに行け。あいつを追いかけるんだ。必要なら、懇願するんだ」
エステラは父親の手を見下ろした。その指が皮膚に食い込み、痣になるであろう赤い跡を残している。吐き気が喉元までこみ上げてくるのを感じた。彼女は腕を振り払った。
「触らないで」彼女は声を低くして言った。「プランBがある」ドア口から声がした。ホーランド家の役員の一人が脇に寄った。ピアース・ホーランドが入ってきた。ジェイムソンの従兄弟だ。胸元がきつすぎるタキシードを着ており、その目はすでに結婚式前のスコッチで潤んでいた。彼はエステラを見て、その視線は彼女の露わになった肩を、ねっとりとした親しげな様子で舐め回した。「俺が代役を務める準備はできている」ピアースは顔に歪んだ笑みを浮かべて言った。彼は彼女に向かって歩み寄る。その意図は明らかだった。「誰かがこの状況を救わなきゃならないだろ、従姉さん?俺は昔から、お前の……資産が気に入っていたんだ」彼は彼女の肩に触れようと手を伸ばした。エステラは一歩後ずさった。ヒールがチュールに引っかかったが、彼女はつまずかなかった。彼女はピアースを見た。本家の残飯を漁って一生を過ごしてきた男。彼女を、信託基金にぶら下がった温かい肉体としか見ていない男。
これが罠だった。もし彼女が行動しなければ、父親の身を守るために、最も安い値で売り飛ばされることになる。
「彼はどこだ?」エステラは尋ねた。その声は部屋に響き渡り、スーザンのすすり泣きを黙らせた。
シャロンは瞬きをした。「ジェイムソン様はパリです、ホルコム様。先ほど確認したばかりです」
「坊ちゃんじゃない」エステラは言った。その目は硬く、乾き、恐ろしいほど澄み切っていた。「実際に金を動かしている男だ。フェリックス・ホーランドはどこだ?」
その名前が、部屋から酸素を吸い取った。リチャードは青ざめた。ピアースでさえ一歩後ずさり、その笑みが消えた。
「ホーランド様は階下のVIP控室にいらっしゃいます」シャロンはどもった。「式が始まるのを待っておられます」
エステラは身をかがめ、ドレスの重いサテンのスカートをたくし上げた。彼女は最後に一度、鏡に向き直った。髪を直すことも、口紅を塗り直すこともしなかった。ただ自分の目をじっと見つめ、愛されることを望んでいた少女を殺した。
「どいて」彼女は両親に言った。彼らの叫び声を無視して、彼女は二人を押し分け、スイートを出た。彼女は廊下をエレベーターに向かって歩いた。シルクのトレーンが、蛇のようにカーペットの上を擦れる。エレベーターのドアが閉まり、混乱した家族の姿を遮断すると、エステラは磨かれた真鍮に映る自分の姿を捉えた。「もし自分を売らなければならないのなら」彼女は空っぽの箱の中で囁いた。「私は、小切手を書く男に売る」
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