ブラッディ・ソムリエ

円形の広場と、それを囲うようにある観客席。

そんな古代の闘技場を思い出させるような開けた空間の観客席を埋め尽くし、今か今かとざわつくのは多種多様な種族たち――

この日を待っていた者は少なくない。

今日は新作VRMMORPG、Beyond Ideal Online――通称BIOの配信1ヶ月を記念した初の公式大会が行われる日だ。

全世界同時生配信でニュースになるほどの大規模ビッグイベントで、プレイヤー達に「サーバーエラーを起こすのでは？」とまで言わしめたほどだ。

そんなイベントだけど、ルールに関しては至って簡単。

一週間前にあった、総合能力値が100位以内の人同士で行われるランダムな20人での一体一のPVPの試合。

 その結果、勝率のよかった上位16人がトーナメント戦を行う。それが今日のイベントだ。

「大変長らくお待たせしました。これより第一回公式PVP大会を開催致します」

そんな少女の機械声アナウンスが会場に響いた。 会場では、これを待っていたと言わんばかりの盛大な歓声が上がる。

「では、初めにルールをご説明させていただきます」

アナウンスが順を追ってルールを説明していく。

しかし、このイベントのルールはシンプル。観客を始め、このイベントを見ている殆どの人間がこの日を待ちわびていた。

そんな者達にとってルールとは周知の事実。試合に胸が高鳴り、ルール説明なんてものはもはや耳に入ってこない状態だった。

「では、こちらが抽選によって決められたトーナメント表です」

会場の8方面に向かって巨大なモニターが映し出される。

そのモニターには、今回の16人の顔と名前がペアごとに次々と映っていく。

そして、最後にモニターに16人の名前と上下対になったトーナメント表が映し出された。

「それでは、第一回戦の選手をご紹介します」

第一回戦のペアの顔と名前がモニターに映される。

「総合能力値第17位――イリス選手」

アナウンスの声と共に出てきたのは長い銀髪の大人びた女。白の修道服を身にまとい、首元には十字架のネックレス、右手には背より高い銀色の杖が握りしめられている。

そしてなにより、その神聖な衣装からは考えられないほどピリピリとした、まるで周りを威圧するかのような強者の持つオーラを放っていた。

「総合能力値第8位――アルト選手」

女とは反対側から出てきたのは、顔を除く全身に空色に輝くプレートアーマーを身につけた、腰に一本の剣を携える勇者風の金髪の男。背は高く、爽やかな雰囲気をさらけ出している。

そんな男に、観客の女たちは黄色い歓声をあげている。そして、そんな女たちに向かって男は笑いながら手を振っていた。

しかしながら、やっぱり上位16人に選ばれただけのことはあるようで、先のプレイヤーに勝るとも劣らない佇まいと、存在感を放っていた。

装備も武器も性別も性格も違う正反対の二人が、対面する相手と向き合う。

 「･･････よろしくお願いします」

 「お手柔らかに頼むよ」  

女は警戒しながら、男ははにかみ笑顔で挨拶を交わす。

「では、第一回戦開始致します」

沸き起こる歓声がピークに達する中、アナウンスの声と共に、いよいよ第一回戦が始まった。

 ――ように思われた。

 「は？」

観客の一人が呟いた。

会場に響き渡っていた歓声も今や何一つ聞こえない。

円形の広場――そこは今から戦う2名の選手が立っている。

しかし、第8位のアルトの胸元には鎧を貫通して一本のダガーナイフが刺し込まれていた。

そこには誰もいなかった。誰もいなかったが、今はアルトの胸元に刺さったダガーを引き抜き、それを握りしめ立っている者がいる。

真っ黒なローブに身を包んだ骸骨顔の者が――

「くっ･･････！！」

会場に沈黙が流れる中、刺された張本人であるアルトは腰の剣を抜き、それを目の前の敵に振るった。