叔父様、その愛は罪ですか？

「理紗、綺麗になったな……」

熱を帯びた声が、紀伊理紗の耳朶を打つ。灼熱の手が肌を滑り、甘い痺れが走った。

表の斎場からは、厳かな鐘の音と、すすり泣きが微かに聞こえてくる。

理紗は木の欄干に男――谷川智彦に押さえつけられ、涙声で懇願した。「見られてしまいます……」

黒のタイトなワンピースの裾は乱れ、白くしなやかな太腿が、智彦の仕立ての良いスラックスにぴたりと密着していた。

禁忌。背徳。

……

「ねえ、お聞きになりました？昨日の中村先生の葬儀で、斎場の裏手で不義を働いていた不埒な男女がいたそうよ……」

夢語りカフェの、二階個室。

富豪である河合夫人は扇子で口元を隠し、侮蔑の色を浮かべながら谷川美桜の耳元へ身を寄せた。

「きっと、どこぞの放蕩息子が夜の蝶と戯れていて、厳粛な場で堪えきれなくなったのでしょうね」 美桜は眉根を寄せ、心底からの嫌悪感を露わにした。

彼女が人生で最も忌み嫌うのは、男女関係にだらしない人間であった。

「中村家ではすでに監視カメラの映像を確認しているそうですわ。二日もすれば、どこの誰か突き止められるでしょう」 と河合夫人は言った。

その言葉に、理紗は動揺してしまい、淹れていたお茶をテーブルにこぼしてしまった。

美桜が顔を上げた。「理紗、お茶を淹れる時は、手を落ち着かせなさい」

「理紗さんは、あなたが大切に育てただけあって、本当に素晴らしいわね。容姿端麗な上に、何より素直で慎み深い」河合夫人は理紗を品定めするように見つめた。

美桜は茶碗を手に取り、一口含むと満足げに頷いた。「女にとって最高の嫁入り道具は貞操ですわ。名家の令嬢であれば、なおのこと」

その時、個室の扉が開いた。

「谷川様がお見えになりました」

理紗は俯いたまま、視界の端でオーダーメイドの革靴と、高価な真新しいスラックスを捉えた。

「河合夫人、そして義姉さん」智彦の低く、優雅な声が響いた。

美桜は微笑んだ。「智彦さん、昨日はご帰国されるなり、飛行場から直接中村先生の葬儀に駆けつけてくださったそうね。理紗、あなたは斎場で智彦さんに会ったかしら？」

昨夜の、衝動的で背徳的な情景が脳裏をよぎり、理紗は俯いたまま顔を真っ赤に染めた。

なぜ彼があれほどまでに我慢ならなかったのか、理紗には理解できなかった。

熱いティーポットを握りしめている手の痛みにも、気づかないほどだった。

「会っていません」 智彦は理紗の手からこともなげにティーポットを受け取ると、自分のために茶を注ぎ、ゆっくりと答えた。

理紗の手のひらは、真っ赤に染まっていた。

（ピラミッドの頂点に立つ男は、こうも容易く手のひらを返すのか）

「理紗は昔から、叔父であるあなたのことが怖くて仕方がなかったのよ。七年前にあなたが出国されてからは、二人の仲もすっかり疎遠になってしまったわね」と美桜は笑った。

「ええ、見ていればわかりますわ。まるで猫に睨まれた鼠のように、怖がって顔も上げられないご様子ですもの」と河合夫人も笑った。

美桜は理紗を庇うふりをして言った。「理紗、この人を怖がる必要はないのよ。いずれ、この人をしっかり躾けてくれるお嫁さんを見つけてあげるから」

「そういえば、今日は杉山夫人もこの夢語りカフェにいらっしゃるとか」と河合夫人が茶碗を置いた。

美桜は智彦に向き直った。「杉山家から、谷川家との縁談に前向きなお話をいただいています。智彦さん、あなたはどうお考え？」

智彦は茶を一口飲むと、白いボーンチャイナの茶碗をその長い指で弄びながら答えた。「すべて、義姉さんにお任せします」

理紗は俯き、赤くなった掌に爪が食い込むのも構わなかった。

「では、まずはお二人で一度お会いになる機会を設けますわ」美桜は満足げに微笑んだ。

「まあ、おめでとうございます……。これは近いうちに、谷川様の祝杯をいただけそうですわね」 河合夫人は手を叩き、満面の笑みでおべっかを使った。

茶会が終わり、美桜と河合夫人が店の入り口で言葉を交わしている隙に、理紗は智彦のそばに歩み寄った。 「斎場の裏手には、監視カメラがありました。中村家はもう映像の確認を始めているそうです」

智彦は煙草入れから一本を取り出すと、唇に咥えた。彼の纏う不遜な空気が、周囲を圧する。「それが、どうした？」

「私たちだと、わかってしまいます」理紗は驚いて顔を上げた。

汐辺テラスは四方を水に囲まれ、竹の簾が頼りなげに掛かっているだけだ。外から見ればぼんやりとしか見えないが、隠せるものなど何もない。

監視カメラには、すべてが鮮明に記録されているはずだ。

「わかったところで、どうなる？」 智彦は煙草の端を軽く噛み、まるで他人事のように面白がる口調で言った。

谷川家の長男が亡くなって以来、次男である彼が谷川グループを率いている。

鳴海市の産業の半数以上を支配下に置く谷川グループのトップとして、智彦はまさにピラミッドの頂点で輝く存在だ。

世の趨勢を意のままに操り、彼に逆らえる者などいやしない。

この一件は、理紗にとっては破滅を意味する。

だが、鳴海市を牛耳るこの御曹司にとっては、取るに足らない色恋沙汰の一つに過ぎないのだ。

「谷川様、これからクラブにでもどうです？」 一台の黄色いポルシェが道端に停まり、窓が下がった。サングラスをかけた遊び人風の男たちが、智彦に手招きをしていた。

智彦は持っていた煙草を指で折ると、あたりを見回したが灰皿は見当たらず、こともなげにそれを理紗の手に押し付けた。

彼は長い足で歩みを進め、男たちの輪に溶け込んでいく。

ポルシェは轟音とともに走り去った。

理紗は手のひらで二つに折れた煙草を見つめ、どうしようもない悲しみに襲われた。

自分は、彼の気まぐれな玩具に過ぎないのだと。

谷川家の本邸、一階の居間。

智彦は、ここ数日家に戻っていなかった。

義姉の美桜は智彦に電話をかけた。「杉山汐里さんとお会いする約束をしましたの。智彦さん、一度会ってみてくださる？」

その夜、智彦は屋敷に戻った。

美桜は理紗に聞こえるように、からかうように言った。「智彦さんは遊びはしても、本分は弁えているわ。汐里さんとのお見合いの話をしたら、すぐに帰っていらしたものね」

ソファに腰掛けた智彦は、理紗を一瞥した。「手は、もういいのか？」

「理紗の手がどうかしたの？」と美桜が尋ねた。

「いえ、何でも。少し火傷しただけです」理紗は咄嗟に拳を握った。

そばにいた家政婦が微笑んだ。「谷川様はお優しいのですね。きっと将来、奥様をとても大切になさるでしょう」

「これが杉山汐里さんの写真よ。智彦さん、見てみて。お気に召すかしら」美桜が一枚の写真を差し出した。

智彦はちらりと理紗に視線を送り、尋ねた。「理紗はどう思う？」

美桜は写真を理紗の目の前に差し出した。「あなたの未来の叔母さんよ」

写真の中の少女は、一抱えの百合を胸に抱いていた。その清純な顔立ちとは裏腹に、豊かな胸元が隠しきれずに主張している。

「……ええ」 理紗はかろうじて声を絞り出した。

智彦は写真を受け取ると、しげしげと眺めた。「確かに、悪くない。理紗は見る目があるな」

理紗は眉をひそめた。

（ご自分で選んだくせに、どうして私の見る目があることになるの）

だが、彼が豊満な胸を好むことは、理紗も知っていた。

「まあ、相思相愛ですわね。杉山夫人のお話では、汐里さんはずっと前から智彦さんに想いを寄せていらしたとか。これはまさに、縁結びの神様のお導きね。きっとうまくいきますわ」美桜は手を叩いて喜んだ。

理紗が二階へ上がろうとすると、大きな影が階段の踊り場で彼女の行く手を塞いだ。

「ここから出て行け」 智彦の熱い吐息が、理紗の耳元を焼いた。

理紗はもがいたが、力強い両腕が彼女を逞しい身体にきつく引き寄せる。

「家なら、俺が買ってやる」 智彦は理紗の首筋に顔を埋め、熱心に唇を寄せた。

理紗の瞳に、涙がみるみるうちに溜まっていく。

彼は明日、お見合いに行く。家柄の釣り合った、申し分のない結婚。半年もすれば、式を挙げるだろう。

では、自分はいったい何なのだろうか？

「杉山家のお嬢様に、知られてもいいのですか？」理紗の声は嗚咽に震えた。

「あいつに知られるものか」智彦は彼女の首筋に吸い付きながら、情欲に掠れた声で囁いた。

理紗は目を閉じた。熱い涙が、頬を伝って流れ落ちる。

日陰の恋人。

決して光の当たることのない、籠の中の鳥。

世間では、彼女は谷川美桜の養女であり、名目上の谷川家の令嬢だ。

だが、それが孤児であるという事実を変えてくれるわけではない。

幸いにも普通の少女として育ち、学問を修めることができたのは、ひとえに谷川美桜の気まぐれな善意のおかげに過ぎない。

彼女には、頼れる者など誰もいないのだ。

幸い、学業の成績は良く、鳴海市で一番の大学に入ることができた。

卒業まで、あと一年。自分の力で働き、お金を貯めて、ささやかな家を手に入れたい。

そして、普通の女の子のように恋をして、家庭を築きたい。

理紗の人生の選択肢に、誰かの愛人になるという道はなかった。

「叔父さん……」理紗は口を開いた。

「俺の名前を呼べ」 智彦が、彼女の顎を掴んだ。

鳴海市を牛耳るこの男の名を、誰が気安く呼べるというのだろう。

理紗は唇の端を歪めた。「谷川様。あの夜のことは、何もなかったことにさせてください」

暗闇の中、智彦の瞳の奥で、どす黒い感情が渦を巻いた。

階下から、美桜の電話の声がはっきりと響いてくる。「ええ、監視カメラの映像は手に入れたわ。……一体どこの恥知らずな女が、神聖な葬儀で男を誘惑したのか、この目で確かめてやる」