沈黙の中に愛を探す

夜の帳が下り、出張先で少し酒を飲んだ清葉は、本来ならもう眠っているはずだった。しかし、目を閉じると、親友の佳奈子の言葉が360度サラウンドのように頭の中で繰り返される。

「恋愛って、マジで言葉にできないくらい素敵なんだって！若いうちに素敵な人を見つけて、ちゃんと向き合いなさいよ！

無理なら無理で、自分から動くのもアリだからね。恥ずかしがるこたない。この私が、いつでも相談に乗ってあげるわよ！」

あの時、自分は何と返したのだったか。

思い出せない。

清葉はホテルのベッドに横たわっていた。酔いのせいで整った顔は赤らみ、海藻のように豊かな長い髪が枕に広がる……。

あと一ヶ月で26歳になる。もう立派な大人の女性だ。しかし、これまで一度も彼氏ができたことはなく、ファーストキスもまだ。そういうこととなると、なおさら経験がない。

実は、佳奈子からこんな話を聞くのは初めてではない。彼女は毎日、恋愛の話を口にしている。だが、今日に限って、その言葉が自分の体の中に眠っていた欲望を呼び覚ました。酒の勢いも手伝って、体が熱くなり、眠りにつくことができない!

清葉は寝返りを打ったが、まだ何かが込み上げてくるような感覚が消えない。いっそ、と体を起こした。

無意識に乾いた唇を舐め、手探りでスマートフォンを掴む。コンタクトレンズを外し、酒もかなり飲んでいたため、画面がはっきり見えない。LINEの表示で最初の文字が「藤崎」であるのを確認し、タップして開いた。

「寂しい。誰か話し相手がほしいな」

相手からの返信は早かった。ただ、疑問符が一つ送られてきただけだ。

清葉は美しい眉をひそめた。酔いの勢いで、少し大げさだったかもしれない。「もう、ノリが悪い！眠れなくて寂しいんだってば。来てくれてもいいんだよ？こっちは1501で一人ぼっちで待ってるから〜」

最後に、赤い唇の絵文字を添えた。

メッセージを送った後、清葉はしばらく返信を待ったが、一向に来ない。ベッドから降りて水を飲もうと体を起こした、その時、ドアベルが鳴った――。

彼女は深く考えずにドアへ向かった。まさか佳奈子が、本当に真夜中に部屋を訪ねてくるはずがない!