あなたへの思いが年々続く

「真優がいないと無理だ」

そう言って私を引き止めた幼馴染の彼は、

転校生の前では、私のケーキからイチゴを奪い、

階段から落ちた私を一瞥もせずに追い出した。

だから私は、彼の人生から完全に姿を消すことにした。

東大も、約束も、すべて捨てて——

第1章

―― 杉原真優 ――

あのショートケーキのイチゴが、私たちの十年間のすべてを終わらせた。

陸斗は、私が一番好きなそれを、何の迷いもなく、天野萌花の口に入れた。

その瞬間、胸の奥で何かが砕ける音がした。

私と滝口陸斗は、誰もが認める幼馴染カップルだった。幼稚園からの付き合いで、互いの良さも欠点も知り尽くしていた。陸斗は学校一のイケメンで、背が高く、いつも黒いマウンテンパーカーを着ていた。クールな見た目とは裏腹に、私にだけは特別だった。彼の行動、言葉、視線、そのすべてが私に向けられていた。

私たちは東京大学への進学を約束し、将来の夢も共有していた。

陸斗はいつも私の手を取り、こう言った。

「真優がいない未来なんて、考えられない」

その言葉を、私は心の底から信じていた。

彼の存在は、私の日常そのものだった。

永遠に続くと思っていた。

私たちの家は隣同士だった。子供の頃から、窓を開ければ互いの部屋が見える距離。壁が薄いせいで、夜遅くに彼が電話をする声さえ聞こえてくる——それが、かつては私の安心だった。

高校三年生の春、天野萌花が転校してきた。

彼女は小柄で、栗色の髪が肩で揺れる可愛らしい子だった。担任の先生は、何かと戸惑いがちな萌花の世話を陸斗に任せた。

「滝口くんは面倒見がいいから、天野さんのことを頼むね」

陸斗は明らかに不満そうな顔をした。

「俺がですか？」

そう言って渋ったものの、担任は聞く耳を持たなかった。教室の隅で縮こまっている萌花を見て、陸斗は仕方なく引き受けた。

最初のうちは、陸斗も義務的に接しているだけに見えた。必要な書類の場所を教えたり、授業の進み具合を説明したり。放課後は、私と陸斗が変わらず一緒に帰り、萌花はいつも少し離れた場所で私たちを見送っていた。

だが、私は気づいていた。萌花が陸斗を見る目に、どこか熱のこもったものが混じり始めていることに。そして何より——彼女が私を見るたび、一瞬だけ目に浮かぶ、あの澱んだ感情を。幼い頃からずっと陸斗の隣に居座る私に対して、萌花はある種の焦りと嫉妬を抱いているように見えた。『幼馴染』という、彼女には決して侵せない絶対的な安心感——それが、彼女にとっては耐え難い枷だったのだろう。

少しずつ変わっていった。

萌花は陸斗の隣にいる時間が増えた。休み時間には質問をし、放課後には「一緒に残って勉強しない？」と誘う。陸斗は面倒くさそうにしていたが、断ることはなかった。

気づけば、陸斗の視線は萌花に向かうことが増えていた。私が隣にいても。

ある日、私が「今日の塾、早く行かないと遅れるよ」と声をかけた。

「萌花が食べたいって言うから」

陸斗はそう言って、行列の絶えない人気スイーツ店へ向かった。私と行く約束をしていた塾を、萌花のためにサボったのだ。

私のことなど、まるで存在しないかのように。

夜中、壁一枚隔てた隣の家から、陸斗がリビングで萌花と長電話をしているのが聞こえた。壁越しに漏れる彼の笑い声。隠そうともしていなかった。かつては私と交わしていた夜の電話が、今は別の女に向けられている。

布団の中で、冷たい孤独を噛みしめた。

不安に耐えかねて、私は何度も別れを切り出した。

「私たち、もう終わりにしよう」

最初にそう告げた時、陸斗は雨の中で土下座して私を引き止めた。

「真優がいないと俺はダメだ。本当にごめん」

泣きながら謝る彼を、私は信じた。もう一度やり直せると思った。

二度目に別れを切り出した時も、彼は私の好きな花束を抱えてきた。「もう二度と不安にさせないから」。その言葉に、また安心してしまった。

陸斗は、私がどんなに傷ついても結局は戻ってくると、どこかで思い込んでいたのだろう。

三度目に「もう終わりだね」と言った時、彼はこう返した。

「またか」

まるで聞き慣れた冗談のように。

私の心は、その瞬間に完全に冷え切った。

決定的な出来事は、受験終わりの打ち上げだった。

クラス全員で居酒屋に集まり、賑やかな空気に包まれていた。私は陸斗の隣に座り、萌花は向かい側。デザートが運ばれてきて、ショートケーキが一人一つずつ配られた。

私は無意識に、自分のケーキのイチゴを最後に残した。昔からの食べ方だった。

陸斗は隣で、萌花と楽しそうに話している。二人の会話は、もはや私には届かない場所で交わされているようだった。

突然、陸斗のフォークが伸びてきて、私のケーキからイチゴをすくい取った。