監獄女王

壱号刑務所。

全国で最も厳重な警備を誇る刑務所だ。

ここに収監されるのは、ほとんどが最凶クラスの重罪人ばかり。

その壱号刑務所の正門前に、今、数台の高級車が停まっていた。

ギィ、と重い音を立てて、

刑務所の門がゆっくりと開かれる。

リュックを背負った、ほっそりとした体つきのショートヘアの少女が、中から姿を現した。

耳元できっちりと切り揃えられたショートヘアが清潔感を醸し出し、瞳は刑務所の暗い環境にも負けず、むしろ静かな強さを湛えていた。白いTシャツにブルージーンズ。そのシンプルな佇まいには、無駄のない潔さと、内から湧き上がる確固たる意志が感じられた。

看守たちはその少女を見て、思わず息を呑んだ。——これが……あの大物なのか？

「橘星乃、出たら法を遵守しろ。二度と戻ってくるなよ」 橘星乃を見送る刑務官が、親切心からそう声をかけた。

星乃は軽く頷くと目を閉じ、深く息を吸い込んだ。自由の空気を、貪るように。

四年——

丸四年。

ようやく、この地獄から抜け出せた。

「お嬢様！」

その場を震わせるような呼び声に、星乃は眉をひそめた。

目を開くと、前方には二列に並んだボディガード。星乃はそれを一瞥し、苛立たしげに吐き捨てた。「どこの連中だ。——とっとと消えな」

「お嬢様！」

痩せた男が慌てて歩み寄り、媚びた笑みを浮かべた。「我々だけで戻るわけにはまいりません。 吉田玲子様のご命令で、本日ご出所のお嬢様をお迎えし、厄払いを兼ねた席をご用意しております」

振り返ろうとした体を、男がさっと制した。 「お嬢様、一度出たら振り返ってはいけません。縁起が悪いから」

「昔の私なら、そんな慣わしを信じたかもしれないけど……」 ゆっくりと振り返りながら、星乃は言った。「でも今は——自分しか信じない」

そう言うと、刑務所の方へ向き直り、深く一礼した。

「玲子さん、そして先生方、お先に失礼します」

四年前、星乃は実の両親によってこの刑務所に送り込まれた。交通事故で人を死なせた養女の、身代わりとして。

当時の彼女は子羊のように弱く、刑務所の悪人たちに虐げられていた。

刑務所を牛耳る玲子が手を差し伸べなければ、彼女はとっくに終わっていた。