偽装次に偽装、資産継ぐ大作戦

「この恩知らず！うちで二十三年も育ててやったのに、恩を仇で返すなんて！今日からもう出て行け。田舎に帰って、本当の親のところへ行け！」

瀬川清美の前で、金の腕輪と翡翠の腕輪を左右の手に光らせ、艶やかなチャイナドレスを纏った貴婦人が、あからさまな嫌悪の眼差しを向けていた。

その女性こそ、清美が二十三年間『お母さん』と呼んできた瀬川佐喜子だった。そして、その腕の中には、佐喜子にそっくりな少女――瀬川心葉が抱かれていた。

「お母さん、いいのよ。お姉ちゃんだって、きっとわざとじゃないの。私が急に現れて、お父さんとお母さんの愛を全部持っていったみたいで、受け入れられなかっただけ……だから、お願い、お姉ちゃんを責めないでね」

佐喜子は腕の中の娘を慈しむように見つめ、ちらりと清美に視線をやると、嫌悪を隠そうともせず吐き捨てた。「あの子こそ本当の悪い子よ。二十三年間、心葉に注がれるはずの愛を、あの子は独り占めしてきたんだから。 どうしようもない田舎者のくせに、瀬川家で贅沢三昧してきた。それなのに、心葉はどれだけ苦労してきたか……！ほんとに許せない！」

心葉の瞳の奥に、ほんの一瞬、勝ち誇った光が宿る。だがすぐにそれを押し隠し、涙に濡れたような哀れさを浮かべてみせた。

つい先ほど、彼女はわざと階下でコップを落として割り、頬を切り傷つけた。そしてそれをすべて清美の仕業に見せかけたのだ。両親は疑うこともなく彼女を加害者と決めつけ、弁明の機会さえ与えなかった。

――そう、彼女の狙いは清美を瀬川家から追い出すこと。

田舎者のくせに居場所を奪い、しかも気取った顔をしている偽物――瀬川清美など、存在自体が癪に障る。

心葉は目の前の清美の美しさに一瞬たじろぎながらも、なおさら自分のやり方に迷いはないと心に決めた。