人生リセット

12年間、私の人生は私のものじゃなかった。それは城之内湊のものだった。

16歳のとき、母の癌治療費のために、私は彼の一家に売られた。IT財閥の跡継ぎである彼の付き人になり、秘書になり、そして最後には、彼の恋人になった。

そんなある日、彼の幼馴染である佳純が街に帰ってきた。彼は私に、彼女と結婚すると告げ、手切れ金を提示した。私の12年間の人生の対価として、数億円を。

第1章

12年間、水野恵玲奈の人生は彼女自身のものじゃなかった。それは城之内湊のものだった。

すべては彼女が16歳のときに始まった。父が経営する建設会社は倒産寸前で、母は希少癌だと診断されたばかりだった。治療費は天文学的な数字で、もはや水野家には到底支払える額ではなかった。

弱くて自己中心的な父は、その悲劇の中に好機を見出した。IT帝国を築き上げた財閥、城之内家が、末息子の湊の「付き人」を探していることを知っていたのだ。

湊は当時13歳。母親を亡くしたばかりの、美しくも気性の激しい少年だった。彼は荒れており、家族は彼を落ち着かせる存在を求めていた。聡明で、忍耐強く、年齢の割に大人びた誰かを。

父は娘を売った。家族のため、母の命を救うための犠牲なのだと、彼はそれを美化した。妻の病気を使い、恵玲奈を精神的に追い詰めた。怯えきった16歳の少女は、同意するしかなかった。城之内家は父の借金を肩代わりし、母の治療費を全額負担した。その代償として、恵玲奈は湊の「影」になった。

彼女は彼の付き人であり、家庭教師であり、世話係だった。二人が成長するにつれて、その境界線は曖昧になっていった。彼女は彼の個人秘書となり、彼の混沌とした私生活と、一族の会社での役割を管理するようになった。そしてある夜、アルコールと失恋に煽られた彼に、ベッドへと引きずり込まれた。彼女は、彼の恋人にもなった。

それも仕事の一部だった。

彼女は聡明で、打たれ強く、現実的だった。彼女は完璧に職務をこなし、彼にとって不可欠な存在となった。世間から見れば、彼女はIT帝国の跡継ぎの心を射止めた、献身的な女性だった。

だが、それは大きな間違いだった。

恵玲奈は城之内湊を愛していなかった。彼女は彼の本性を見抜いていた。未熟で、独占欲が強く、自分に完全に依存しているだけの子供だと。彼は彼女の存在を当然のものだと思い込み、その揺るぎない献身が、契約ではなく愛から生まれたものだと信じていた。

彼は、他の誰かに執着していた。

北川佳純。彼の幼馴染。忘れられない初恋の相手。何年もの間、彼は彼女について語り続けた。彼女の純粋さ、可憐さ、そして彼女が遠くへ引っ越してしまう前に分かち合った、完璧で理想化された愛について。

そして今、佳純が帰ってくる。

恵玲奈は湊の受信トレイで、そのフライトの予約確認メールを見つけた。北川佳純。明日到着。

その夜、彼のペントハウスの空気は、狂おしいほどの熱気に満ちていた。服は床中に散乱し、空のボトルがコーヒーテーブルを埋め尽くしている。湊は竜巻のように動き回り、クローゼットから何かを引っ張り出しては、すぐに放り投げていた。

彼は鼻歌を歌っていた。陽気で、音程の外れたそのメロディーが、恵玲奈の神経を苛んだ。

彼はふと立ち止まり、目の光が宿らない、少年のような満面の笑みで彼女の方を向いた。彼は彼女を掴み、乱暴で所有欲に満ちたキスを浴びせた。彼の手は彼女の髪をかき乱し、背中を滑り落ち、やりたい放題だった。それは愛情ではなく、所有権を主張するキスだった。彼女はそれに耐えた。この12年間、他のすべてに耐えてきたように。

彼は唇を離し、その熱い息が彼女の頬にかかった。

「彼女が帰ってくるんだ、恵玲奈」

彼は囁いた。その声は、ここ何年も聞いたことのない興奮に震えていた。

「佳純が。やっと帰ってくるんだ」

恵玲奈は何も感じなかった。ただ、心の中で静かに、最後のカチリという音がしただけ。これで終わり。私の刑期は、これで終わる。

湊は彼女の穏やかな表情を見て、それを承諾だと勘違いした。彼は安堵を隠さず、満面の笑みを浮かべた。

「分かってくれると思ってたよ」

彼は彼女の髪を撫でながら言った。

「お前はいつも、一番物分かりがいいからな」

その言葉は褒め言葉のつもりだったのだろう。恵玲奈にとって、それは彼女を閉じ込める檻の格子だった。

「俺は彼女と結婚する、恵玲奈。子供の頃からずっと、彼女を愛してたんだ」

彼はついに口にした。この10年以上、二人の間で暗黙の了解だった真実を。

恵玲奈の表情は変わらなかった。彼女は薄暗い光の中で、彼の視線を受け止めた。

「知ってる」

彼女の落ち着いた返事は、彼を喜ばせたようだった。彼はそれを、彼女の献身の証、彼の幸せのために身を引く覚悟の表れだと受け取った。

「もちろん、お前のことはちゃんと面倒見る」

彼の口調はビジネスライクなものに変わった。

「家も、車もやる。数億も渡そう。お前が一生、楽に暮らしていけるだけの金を」

それは手切れ金だった。彼女の人生の12年間に与えられる、黄金のパラシュート。

「わかった」

彼女は言った。

彼は眉をひそめ、その目に読めない何かが一瞬よぎった。彼は違う反応を求めていたようだった。涙か、あるいは喧嘩か。彼女が気にかけていることを証明する何かを。

「でも、秘書は続けてくれるんだろ？」

彼は彼女の腕を掴む手に力を込めて尋ねた。

「お前が必要なんだ。お前なしじゃ、俺は何もできないって知ってるだろ」

彼女は自分の腕を掴む彼の手を見つめ、それから彼の顔に視線を戻した。契約は終わり、自分はついに、ありがたいことに自由なのだと、そう告げようとした。

だが、その瞬間を打ち砕くように、彼のスマートフォンが鳴った。

画面に光る名前は、「佳純」。

湊の態度は一変した。彼女に見せていた独占欲は溶けて消え、優しく、熱心な笑みに変わった。彼はまるで熱い石炭を放すかのように、恵玲奈から手を離した。

「佳純」

彼は優しく愛撫するような声で電話に出た。