燃える愛

五年もの間、私は運命の番である蓮を愛していた。アルファの娘という立場を利用して、地位の低かった彼を群れのナンバー3であるガンマにまで押し上げた。月の女神が授けてくれた、私たちの絆は特別な贈り物だと信じていた。

その信仰が粉々に砕け散ったのは、私が偵察中に「はぐれ」の群れに襲われた時だった。喉元に銀のナイフを突きつけられ、私は思念通話で必死に彼の名を叫んだ。けれど、彼が応答することはなかった。後で知ったことだが、彼は私の異母妹とベッドを共にし、私の助けを求める声を無視していたのだ。

群れのパーティーで彼を問い詰めると、彼は衆目の前で私を侮辱し、あろうことか私の顔を平手打ちした。私が拒絶の言葉を口にすると、彼は私を逮捕させ、地下牢に放り込んだ。

彼の命令で、囚人たちは何日も私を拷ucした。食事を与えず、銀の刃で体を切り刻み、寒い石柱に縛り付けた。魂を捧げた男は、私が完全に壊れることを望んでいた。

汚れた床に横たわりながら、私はようやく理解した。彼は私を愛してはいなかった。私が与える力を愛していただけなのだと。

三ヶ月後、私は彼を自分の「番いの儀式」に招待した。彼はこれが壮大な和解の場だと信じ込み、満面の笑みで現れた。最前列で見守る彼を背に、私はバージンロードを歩き、彼に背を向け、強力なライバルであるアルファの手に自らの手を重ねた――私の真の、再誕の番の手に。これは赦しではない。復讐だ。

第1章

月詩：SIDE

シーツが私たちの足に絡みつき、互いの体の熱でまだ温かい。蓮の香り――慣れ親しんだ松と雨上がりの土の香りが、第二の皮膚のように私の肌にまとわりつく。五年間、ずっと吸い込んできた香り。かつては、これが私の未来そのものだと信じていた香り。

彼がシャワーを浴びている間、ドアの下から湯気が漏れ出してくる。私は目を閉じ、思念通話で意識を飛ばした。思念通話は、群れの仲間全員を繋ぐ、静かで目に見えない糸。言葉を交わさずとも心と心で話すための手段。アルファとその家族の間の繋がりは、最も強い。

「お父様、終わりました」

私は父、アルファである高坂宗一郎に直接、思考を送った。

「黒曜の群れとの同盟に同意します。ですが、私の条件は変わりません」

心配の波、そしてそれに続く厳格な承認の念が返ってきた。

「本当にいいのか、我が愛しき狼よ。彼らのアルFAと結婚するのは、大きな犠牲だぞ」

「これしか方法はありません」

私は心の中でも毅然と答えた。本当の理由は言わなかった。私の心が凍てついた石になってしまったことなど、言えるはずもなかった。

バスルームのドアが開き、蓮が腰にタオル一枚を巻いただけの姿で出てきた。鍛え上げられた胸板に水滴が光る。彼は美しかった。その姿は私の体に幻の痛みを走らせる。今はもう死んでしまった愛の記憶。

彼はベッドに近づき、私に覆いかぶさってきた。首筋に鼻を埋め、彼の馴染み深い香りが肌に染み込んでくる。かつては慈しんだ所有の印。今では、それは烙印のように感じられた。

「俺の匂いがするな」

低い唸り声のような声で、彼が囁いた。

「こうでなくちゃ」

五年間、私は彼を愛してきた。アルファの娘という影響力を使い、彼をただの戦士から群れのガンマ、ナンバー3の地位まで引き上げた。彼は私の運命の番。月の女神自身が私のために選んでくれた、魂の片割れ。私たちの愛は運命だと信じていた。

私は、愚か者だった。

三日前、その幻想は砕け散った。偵察中に待ち伏せされ、「はぐれ」――群れを持たず、野蛮な生き方をする狼たち――に捕まった。彼らは私を汚らしいキャンプに引きずり込み、リーダーが私の喉に銀のナイフを突きつけ、私の番である蓮に思念通話を開いた。

「蓮！」

私は心の中で絶叫した。私の恐怖は、生々しく血を流す傷そのものだった。

「はぐれが…私を捕まえて…お願い…」

沈黙。

はぐれのリーダーが笑った。彼の思念の声が、油のようにぬるりと私の心にまとわりつく。