反撃の炎が再び燃え上がり、妹が立ち上がった

「どこへ行くの?」

荘厳な結婚式場に、星川理緒の悲痛な声が響く。 背を向けた神宮寺涼介の腕を掴むその瞳には、切なる願いが宿っていた。

祭壇の前では、両家の親族や友人が固唾を飲んで見守り、神父が新郎への誓いの言葉を問い終えたばかり。 だが、新郎である神宮寺涼介はそれを無視して電話に出ると、あろうことか、誓いの儀式の最中に踵を返したのだ。

「桜庭ひなたが、俺たちの結婚を知って鬱の発作を起こした。 今から飛び降りるかもしれない。 俺が行かなきゃ、あいつは……!」

涼介は隠そうともしない苛立ちを声に乗せ、理緒の腕を容赦なく振り払った。

突き放された勢いで理緒は足首を捻り、床に崩れ落ちる。 それでもなお、縋るように彼へと手を伸ばした。

「今日は私たちの結婚式なのよ!あなたが行ってしまったら、私はどうなるの?それに忘れたの?桜庭ひなたはあなたを裏切った女でしょう。 あれほど傷つけられたのに、まだ彼女に未練が?そこまでして、彼女の元へ行くというの?」

涼介の眼差しは、氷のように冷え切っていた。 「俺とひなたのことに、お前が口を挟むな。 たとえ彼女が過ちを犯して俺を傷つけたとしても、お前など彼女の足元にも及ばない」

涼介の言葉は氷の刃となって、理緒の胸を深く抉った。

やはり、神宮寺涼介は桜庭ひなたを忘れられない。 自分は永遠に、あの女の代わりにはなれないのだ。

「私が何をしたっていうの!どうしてこんな酷いことができるの!」

「お願い、せめて式が終わるまで……!指輪の交換さえ済めば、すぐに行ってもいいから!」

涼介はその手を煩わしげに避け、剥き出しの嫌悪を込めて言い放つ。 「人の命が懸かっているんだぞ。 お前が心配なのは自分の結婚式だけか。 星川理緒、お前は底知れず冷酷な女だな」

「結婚式は中止だ。 延期する」

彼は青ざめる理緒に一瞥もくれず、歩きながら胸元のブートニアを無造作に引き千切り、投げ捨てた。 周囲から突き刺さる奇異の視線など意にも介さず、ただひたすらに歩み去っていく。

主役を失った式場は、一瞬の静寂の後、大きな混乱に包まれた。

「嫌……行かないで、涼介!」

「あなたがいなくなったら、私は、どうすれば……!」

花嫁衣装のまま床に座り込む理緒の体は、屈辱に細かく震えていた。 丹精込めて施されたメイクの上を、大粒の涙が筋状に溶かしていく。

三年間、その愛を信じ続けた男は、彼女の尊厳も、二人の誓いも、何もかもを置き去りにして別の女を選んだ。

神宮寺涼介の脳裏に浮かぶのは、助けを求める桜庭ひなたの可憐な姿だけ。 今この瞬間、祭壇の前で独り晒し者にされている花嫁が、どれほど惨めで途方に暮れているかなど、想像すらしないのだろう。

無数の視線が、まるで鋭い針のように理緒の全身を突き刺す。 嘲笑、憐憫、そして他人の不幸を蜜の味とする好奇の目。

これほどの屈辱は、生まれて初めてだった。

そこへ、父の星川健太が足早にやってくる。 慰めの言葉を期待した理緒に、彼は怒りに目を吊り上げて怒鳴りつけた。 「男一人繋ぎ止められんとは!なぜ俺に、お前のような娘ができてしまったんだ!」