反撃の炎が再び燃え上がり、妹が立ち上がった

『始めようか』

　暗闇の中を、若く穏やかな通信機越しの声が告げた。風の音とこすれ合う低木の葉や長く尖った雑草の音がかき消す。

「支援ありがとうございます」

「いつもサンキューな、ハン。もう茂みで座り込むのも退屈だ」

　前者は恐らく二十代にも達していない、緊張した少女の高い声。後者は二十代後半と思われる、落ち着き飄々とした男性の発言。

『妨害は三十分しか持たない。それ以上続けたら発覚する可能性があるから気を付けてくれ』

「はい、分かってます」

「土産はあまり期待しないでくれ。最悪カルフォルニアの砂でも持って帰る。帰ったら一杯やろうや」

『リョウ、安く言わないでくれよ。運に逃げられるよ』

　ひそめられているものの少女の張り切った声と、思慮の欠片も無い男性からの軽口。彼女らの周囲にはまばらに草木の生えた乾燥地帯が広がっている。

　通信機越しの返事は苦みを帯びた声だった。

「じゃあ二杯」

『いや、数的な問題じゃなくて……』

「リョウさん、任務前だから集中しましょうよ」

　懲りずに冗談を吐く青年だが、遂に呆れた二人から叩かれる始末。澄んだ空気を通して照らす星明かりは青年の笑顔の輪郭をぼんやりと映す。

「ほら、お前のせいでかわいいアンジュちゃんにも怒られたじゃねえか」

『関係ないだろ！　君は何で何時も空気を読まないんだ？』

「というか“ちゃん”付け止めて下さいよ！」

「楽しけりゃ良いんだよ。分かった、集中すれば良いんだろ？」

　しつこくジョークを繰り返しても打開策にはならず、軽くストレッチをしてようやく気を引き締め、左手首に巻かれた腕時計に目をやった。

　隣の少女も、一秒毎に更新される数字を真剣に見ている。表示される数字はもうじき日付が変わる事を教えていた。楕円形の月もほぼ南を示している。

『三十分経ったら攻撃するからそれまで脱出しておいてくれ』

「また明日。ビールかウイスキーでも用意しといてくれ。あとブリトーもだ。ソースはテリヤキ風が良いな」

「リョウさん！」

　更なる軽口が飛ぶ。隣の少女のやや抑えられた叱りと同時に、耳に当てた通信機から息が漏れる音がした。

『では改めて始めようか。三、二、一、マーク！』

「マークです！」

「おう！」

　二人は通信の掛け声と同時に、腕時計のタイマーを残り三十分に設定する。通信を切り、二つの影は草をかき分けながら、目前一キロメートル先にある、闇で“見えない”筈の建物へ向かって、走り出した。

　何故走っている？

　見えるのは果てしなく続く白い廊下。後ろから足音も迫ってくるが、見たくない。

　ようやく辿り着いた曲がり角。“奴”に遭遇した。

　黒い上下の防弾・防刃スーツに包まれ、顔は同色のバイザーヘルメットが覆う。背中にはアサルトライフル――思考の暇もなく、黒い手がこちらを掴もうと伸びてくる。

　ならば、左手で横へいなし、隙の生まれた側頭部を狙い右裏拳。相手は前方の壁に激突した。

　不意に背後から、何者かが自分を羽交い絞めにした。他の足音も後ろから聞こえる。

　相手のつま先を踏み付けた──くぐもった呻き声。拘束する力が抜け、もう片足を軸に相手を後方へ振り回す。

　バチッ――オレンジの火花が見えたかと思うと、黒い姿が痙攣する。担いだ人体を投げ捨て、その先に居た別の黒服と当たって吹っ飛んだ。

　改めて見ると、倒れた二人以外にもう一人、手に持った棒状の物体が差し出される――大電流を流すスタンバトンだ。

　その手首を左手で掴み止める。次なる左フックを右手で受け取る。そして掴んだままの相手の左手首を折り曲げた。ヘルメットの奥から苦痛を訴える狼狽。

　足音。振り向くと、駆け込む三つの黒い人影。そして三本の棒先が自分を突き刺そうと……

　遅い。

　見る。スローモーションの如く三本の腕の動きがゆっくりと、判る。

　払い蹴りを一閃――それぞれのバトンが弾かれ、床や壁を叩く。動揺したのか、勢いが緩む。

　掴んでいる敵を両手で抱え、後ろを向きながら腰を落とす。振り回して空中に弧を描きつつ、後方の一人へ叩き落とした。

　残る二人が自分を挟んだ。右方のパンチをはたき、左方の前蹴りをキャッチして離さない。

　更に右から連続拳の襲来。空いた右手で何とか捌くが、次第に左方へ追いやられる。

　瞬時、掴んでいる左方の足を引き寄せ、頭を下げる。鈍い音──右方の拳が左方の頬にめり込んでいた。

　逃さず、踏み出していた右方の膝を右足で蹴り折る。軸足を踏み換え、左方の顔面へ左足裏をヒット――吹き飛ばし、相手は仰向けに倒れた。

　関節の痛みにひざまずいている右方の顎へ、膝の一撃。後頭部から壁に叩き付けられた相手は、だらしなく落ち込んで動かない。

　シュパッ──火薬音。同時に、肩へ鋭い痛覚。

　針状の物体が皮膚を刺していた。本能的に危機を察知し、引き抜く。恐らく捕獲用の麻酔弾か。

　振り返ると、銃を構えた大量の人影。黒く塗られた無機質な表面は、一切の表情と人の気配を感じさせず、人型兵士ロボットであると一目で分かった。