防げたはずの悲劇

私はしがないウェブ小説家だ。

だがある日、私は自分が書いた物語の世界に迷い込んでしまった。

ヒロインの母親として、私は物語を円滑に進めるためだけに存在した。

我が子が愛に裏切られ、家が崩壊し、唯一の友を失うという壮絶な悲劇の果てに、

ようやく掴み取ったハッピーエンド。

その結末を見届け、安堵のため息とともに現実世界へ戻った私の元に、

一通の手紙が残されていた。物語のヒロイン、私の娘からの手紙だった。

――お母様、どうか一度だけ、そう呼ばせてください。

――私が受けたこの耐え難い苦しみは、あなたの世界では『芸術』と呼ばれるものなのでしょうか？

【1】

悪い知らせが一つ。私は自分が書いた小説の世界に転生してしまった。

そして、良い知らせが一つ。私はこの物語の「生みの親」、

つまり作者本人であるということだ。

これは、私が以前書いた王道の悲恋小説。物語の筋書きは単純だ。不遇の皇子であるヒーローが、ヒロインを利用するだけ利用した挙句、彼女への真実の愛に目覚め、幾多のすれ違いの末に結ばれる、というもの。

そして、これが吉と出るか凶と出るか分からない知らせがもう一つ。私は、この物語のヒロイン・蘇漾の母親になってしまった。

馬車の外から、蘇漾の明るい笑い声が聞こえてくる。カーテンの隙間からそっと覗くと、赤い衣を纏った彼女が馬を駆る姿が見えた。

赤い衣を風になびかせ、馬を颯爽と走らせる姿は、まるでやんちゃな少年のようだ。

蘇漾が先導し、私の乗る馬車はその後ろをゆったりと進んでいく。

「おや、蘇漾お嬢様。またお母様とお散歩かい？」道行く人々が、親しげに声をかける。

「ええ、陳ばあさん！今日はいいお天気だから。その桃、おいくら？」蘇漾が笑顔で応じると、

陳ばあさんは馬車の中に熟れた桃をそっと差し入れた。「近頃の桃は甘いんだよ。奥様に差し上げておくれ」

それを皮切りに、林檎や杏が次々と馬車に運び込まれていく。

私の筆から生まれた蘇漾は、快活で心優しく、都中の誰もが褒めそやす『丹陽県主』だった。

一体これはどの場面だったかと思い出そうとした、その時。馬車が激しく揺れた。

「馬が暴れてるぞ！」誰かの叫び声が響く。

私は体勢を崩し、頭を馬車の隅に強く打ち付けた。あまりの痛みに、頭を抱えて座席の脇にうずくまる。

その瞬間、大きな影が馬車の扉を蹴破り、中に飛び込んできた。その人物は私を軽々と担ぎ上げると、暴れる馬車から外へと飛び降りた。

ジンジンと痛む額を押さえ、必死に顔を上げる。

そこで初めて、蘇漾の顔を正面から見た。子鹿のようにくりくりとした大きな瞳が、心配そうに私を見つめている。「お母様、ご無事ですか？」

その健気な姿に、私は思わず名を呼んだ。「……蘇漾」

蘇漾が驚愕の表情で私を見つめる。「お母様、目が覚めたのですか!?」

戸惑いながら周りを見渡すと、皆が同じように驚いている。その様子を見て、私はようやくこの場面を思い出した。

蘇漾が十歳の時、水に落ちた彼女を助けた母親は、高熱を出して以来、正気を失い、言葉も話せなくなってしまったのだ。

そして今日、蘇漾が母親を連れて街を散策していると、馬が驚いて暴れ出し、ヒーローである李承恩が母親を救出する。