ザ・サイクル

簡素な内装ながらも控えめな豪華さが漂う室内。

「瑛斗、おじい様がまた子供のこと、急かしてるわ」

汐凪の声は甘く、暗闇の中でいっそう媚びを含んだ響きを帯びていた。

「子供が欲しいのか？」

男は揶揄するように唇の端を吊り上げ、手を伸ばして彼女の髪を優しく撫でた。

汐凪には彼の表情は見えなかったが、拒絶されなかったことに希望を抱く。「ええ。私、まだ若いから、産んだ後の回復も早いはずよ。もしその後また欲しくなっても、機会は多いし」

髪を撫でていた指が頬を伝って下り、顎を軽く掴む。柔らかな肌はすぐに赤く染まった。

子供を作って繋ぎ止めたい？そんなつもりなら、まず状況を見極めてからにしてくれ。

冷めた言葉が耳に響き渡り、男は迷いなく体を離すと、そのまま去っていった。汐凪は力が抜け、取り返しのつかないことを口にしてしまったと気づいた。

彼女は慌てて弁解した。「おじい様の意向よ！私はそんなつもりじゃ……」

どれほどの時間が経っただろうか。男の低くしゃがれた声が室内に響いた。

「明日の本家での食事会、お前は来るな」

「どうして？」

汐凪は振り返って彼を見た。たかが子供の話をしただけで？

明日は二人の結婚三周年記念日で、家族全員が本家に集まって食事をすることになっているのだ。

室内は薄暗く、陰に溶け込んだ男の輪郭しか見えない。

「思乃が帰国した」

言葉が落ちると同時に、部屋の明かりが点いた。

男は浴室へと向かい、やがて水音が聞こえてきた。

汐凪の心臓が激しく脈打ち、ずきずきとした痛みが広がる。

激しい水音を聞きながら、彼女は追憶に浸った。

三年前、重傷を負った彼女に救いの手を差し伸べてくれたのは、黒崎幸一郎――黒崎家の祖父だった。

傷が癒えた後、幸一郎が出した条件はただ一つ。事故で植物状態になった孫の黒崎瑛斗に嫁ぐことだった。